Второй волк подкрадывался к демонице сзади, готовясь к смертоносному прыжку. Я вскинул пушку и нажал на спусковой крючок — алый луч рассёк морозный воздух — коварный зверь разорвался надвое прямо в полёте, не достигнув своей цели.

Кайра мгновенно обернулась и выпустила струю огня в мою сторону. Я успел отскочить — огненный поток опалил шерсть третьего волка, пытавшегося атаковать меня со спины. Хищник избежал пламени, но увернуться от луча моей пушки ему не удалось. Одно точное попадание отбросило его в сугроб с дымящейся дырой в боку.

Тем временем первый волк обхватил передними лапами рукоять клинка и вырвал его из окровавленной пасти. Его горящие ненавистью глаза не отрывались от меня ни на мгновение. Едва я прицелился, он метнулся в сторону с яростным рыком. Луч пронёсся мимо, но зверя настигла струя магического пламени демоницы.

Кайра продолжала жечь зверя, пока от него не остался лишь пепел. Затем, не медля ни секунды, она обратила свою ярость на располовиненные останки второго волка. Третий, что ещё пару мгновений назад лежал с прожжённой раной и опалённой шерстью, внезапно вскочил и бросился вслед за людьми. Оставшиеся в живых секстанты в панике отпирали массивный засов ворот частокола в попытке спастись от неистового гнева разъярённой демоницы.

Обернувшись к ним, Кайра Веспера величественно воздела к небу длань, на которой сверкал перстень с изумрудным камнем душ. Серебристое сияние окутало оставшихся в живых сектантов и раненого волка, поднимая их в воздух на несколько саженей над землёй.

Глаза демоницы пылали инфернальным пламенем, а на губах играла хищная ухмылка. Резким движением она с силой сжала кулак — раздался оглушительный хлопок. Людей вместе с волком разорвало на мелкие кровавые ошмётки. Они дождём посыпались с небес, окрашивая ворота, частокол и снег вокруг в алый цвет. Кровавые сгустки окропили и меня, вынудив отступить назад.

Кайра остановилась и неторопливо обвела взглядом окрестности. Деревня продолжала пылать, дым густыми клубами расползался по двору, заставляя меня задыхаться и кашлять. Судя по всему, никого вокруг, кроме нас двоих, в живых не осталось.

Удовлетворённо кивнув добросовестно проделанной работе, демоница исполнила несколько изящных пассов руками. Над поселением в то же мгновение сгустились тучи, и его накрыл проливной дождь, туша пылающие строения и догорающие останки сектантов. Однако Кайра при этом оставалась сухой и чистой в своей блестящей песцовой шубке и красивой меховой шапочке. В отличие от меня.

— Леди Кайра, напомните мне об этом моменте, если я вдруг начну вас злить, — пробормотал я, когда демоница решительно направилась мимо меня к колодцу.

— Эти мерзавцы никогда мне не нравились, — бросила она на ходу.

* * *

— Что всё это значит? — прошептал я, пока мы с демоницей пробирались по промёрзшему каменному тоннелю, напряжённо вглядываясь в беспросветную тьму впереди. — Откуда взялись эти волки? Я обыскал все постройки, там даже простой собаки не нашлось.

— Это волколаки, они же оборотни, — мрачно отозвалась Кайра. — Заражённые ликантропией люди, способные оборачиваться волками. Девора некогда пыталась создать на Земном Плане слуг, схожих с сумрачными варгами Тенебриса, но скрывающихся под человеческой личиной. Что-то пошло не так, и волколаки начали терять контроль над своими способностями в полнолуние, превращаясь в диких кровожадных зверей. В итоге главными служителями лунной богини на Земле стали вампиры. Они иногда заключают с оборотнями договор на охрану своих тайных убежищ.

— Значит, всё-таки вампиры… А как здесь замешаны скопцы?

— Не знаю наверняка, но могу предположить. Для вампиров кровь девственников — настоящий деликатес. Вероятно, они каким-то образом подчинили сектантов, держа их в религиозном страхе. Возможно, используют одурманивающие вещества. В древности упыри называли своих человеческих прислужников трэллами, обещая им за добровольное рабство бессмертие. Теперь всё приняло иной оборот. Похоже, это одно из сотен тайных убежищ вампиров, а заодно и своеобразный трактир, где вместо вина подают кровь скопцов, не познавших плотских утех.

— Так это они донесли о нас вампирам после ярмарки? — прорычал я.

— Похоже на то, — в голосе Кайры прозвучало отчаяние. — Не следовало вывозить Аурелию в город. Я допустила непростительную ошибку, позволив нам расслабиться в тот роковой день, и теперь пришла расплата.

— Не казните себя, милая леди, — произнёс я, обернувшись к ней. — Я виноват не меньше вашего. Мы обязательно вернём Аурелию и покараем отступников лунной богини.

— Тише, архонт, — демоница поднесла палец к губам. — Чувствуете, как потянуло сквозняком? Кажется, мы уже близко.

— Чувствую, — проворчал я, поёжившись от холода в промокшем насквозь пальто.

Я двинулся вперёд, держа наготове клинок и лучевую пушку. За несколько минут блуждания по тоннелю нам не встретился ни один враг. Путь преградила лишь стальная решётка, которую Кайра расплавила магией за считанные мгновения. Казалось, бесконечно длинный подземный ход пуст, однако коварный враг вполне мог затаиться и устроить нам засаду, поэтому бдительность мы не теряли.

Через два десятка шагов я заметил мерцающий впереди свет. Пригнувшись, мы продолжили путь, стараясь не издавать ни звука, почти не дыша.

Свет впереди становился всё ярче. Вскоре мы достигли конца тоннеля и осторожно выглянули в огромный полутёмный зал, где высокие своды и массивные колонны создавали величественную атмосферу древнего языческого капища. Факелы, пылающие вдоль стен, отбрасывали причудливые тени на древнюю каменную кладку, превращая пространство в мрачную игру света и тьмы.

В самом центре зала возвышался зловещий алтарь — каменное ложе, на котором покоилась прекрасная девушка с золотыми волосами. Её одеяние, кроваво-красное атласное платье и туфельки того же цвета, казалось каплей крови на сером фоне. Она лежала неподвижно, словно спящая красавица. Я сразу узнал в ней нашу Аурелию.

Вокруг алтаря застыли семь фигур в чёрных плащах с надвинутыми капюшонами, скрывающими лица. Они стояли неподвижно, словно статуи, держа по зажжённой свече. У высокого мужчины в центре собрания в правой руке мерцал длинный кинжал. Он торжественным жестом лил кровь из рассечённой ладони в чашу, стоящую у изголовья ложа. Вампиры, по всей видимости, совершали некий ритуал, окутанный завесой мрачной тайны.

— Жалкие ублюдки! — прорычала Кайра, выходя из туннеля на свет с явным намерением поскорее прервать ритуал и утопить вампиров в их же крови.

Её руки вновь окутались языками фиолетового пламени. Я последовал за ней, целясь из лучевой пушки в вампира с кинжалом, готовый в любой момент открыть огонь.

— Леди Кайра Веспера, архилорд Нокс Морграйс, — вдруг громко произнёс он, небрежно откинув капюшон окровавленной рукой. — Вы сумели выследить нас гораздо быстрее, чем я предполагал. Весьма похвально, просто браво! Но не спешите сеять разрушение и смерть в гневе своём. Позвольте сперва объясниться.

Я сразу узнал действительного статского советника, члена Государственного совета и мастера ложи масонов Ордена Серебряного Креста Раевского Арсения Владимировича. Моего самого первого знакомца на Земном Плане, не считая сосуд Кайры Весперы. Мне вдруг пришла в голову неожиданная мысль, что я с графиней Кларой фон Эрдберг даже не был по-настоящему знаком, хотя за последние дни успел исследовать её соблазнительное тело, усеянное милыми веснушками, вдоль и поперёк.

Оставалось только надеяться, что сосуды не сохраняли в памяти то, чем занимались управлявшие ими демоны. Хотя купец первой гильдии Фролов Степан Игнатьевич, напротив, вряд ли бы отказался сохранить в своей памяти жаркие ночи в объятиях огненно-рыжей красотки.

— Думаешь, мне интересны оправдания мерзкого изменника?! — взъярилась Кайра, медленно ступая по ступеням, ведущим к центру зала. — Ты нарушил клятву, предал веру, отверг путь. За такое преступление лишь одна кара — телесная смерть и вечное заточение души в Бездне!