— Мне одной бродить и рыскать по сугробам в ночном холоде? — жалобно простонала элле. — А вдруг там ещё остались эти упыри или я замёрзну насмерть?

— Леди Эллисандра, — ледяным тоном произнесла демоница. — Делайте, что вам велят. Вы уже проявили сегодня отвагу и заслужили толику моего уважения. Не растеряйте его понапрасну. Помните, лорд Эквион больше не сможет вас защитить, и если хотите благополучно вернуться с нами в Астральный План, приносите пользу и выполняйте приказы. У вас есть десять минут. Всё найденное несите в спальню Аурелии. Вам ясно?

— Ясно, — обречённо вздохнула Эллис.

— Архонт, — демоница устремила на меня решительный взгляд. — Следуйте за мной!

— Что вы замыслили, сударыня? — на ходу спросил я.

— Скоро узнаете, — бросила Кайра, открывая дверь чёрного хода в усадьбу.

Мы промчались через коридор, миновали гостиную и взбежали на второй этаж. Демоница направилась прямиком в спальню Аурелии. Я никогда прежде не посещал покои полубогини и теперь с любопытством озирался по сторонам, пытаясь угадать, что именно собиралась отыскать здесь Кайра.

Комната Аурелии ничем не отличалась от прочих спален в усадьбе: небольшое помещение с двуспальной кроватью, туалетным столиком с зеркалом, шкафом для одежды и мягким ковром на полу. С потолка свисала люстра с лампами накаливания — по словам демоницы, она заказала генератор и провела электричество в имении сразу после покупки.

— Архонт, ищите гребень с волосами, — приказала Кайра, указывая на туалетный столик, пока сама рылась в шкафу среди вещей полубогини.

— Не будете ли вы любезны объяснить, леди Кайра? — спросил я, послушно открывая ящик стола.

— Существует заклятие, способное привести нас прямо к Аурелии, — ответила она, бесцеремонно выкидывая платья на кровать. — Девора обучила меня ему на всякий случай, но до сих пор мне не доводилось его применять.

— Основано на магии крови? — догадался я. — Но при чём здесь гребень с волосами?

— Это запасной вариант, — разочарованно вздохнула демоница, нервно отбрасывая ящик с нижним бельём. — Наша Аурелия чересчур чистоплотна, всё выстирано до белизны.

— С волосами тоже неудача, — я продемонстрировал ей безупречно чистый гребень.

— Так… — Кайра на мгновение задумалась. — Архонт, тщательно осмотрите постель. Ищите волосы или следы крови.

— Крови? — удивлённо вскинул я брови. — Аурелия была ранена?

— Нет, у неё как раз заканчивались месячные очищения.

— Не понял, какие такие «очищения»? Ещё один неведомый мне магический ритуал?

— О, да поможет мне лунная богиня, — закатив глаза, пробормотала демоница. — Просто делайте, что я говорю. Я пока проверю в прачечной.

— Слушаюсь, моя милая леди, — кивнул я и скинул с постели аккуратно сложенное одеяло вместе с платьями. — Я всецело вам доверяю.

Кайра Веспера поспешно покинула комнату, а я принялся тщательно осматривать белоснежные подушки и простыни. Однако меня вновь постигла неудача — никаких следов девушки обнаружить не удалось. Казалось, Аурелия успела сменить постельное бельё перед сном, но в кровать не ложилась.

Демоница вернулась спустя пару минут. В руках она держала тонкий кожаный пояс таинственного предназначения со свисающей на подвязках тканью, пропитанной тёмно-багровым веществом, подозрительно похожим на засохшую кровь.

— Надеюсь, наша сердобольная подопечная не делилась этим предметом ни с кем из служанок, — сосредоточенно пробормотала Кайра, отбрасывая в сторону ковёр. — Иначе выйдет конфуз. Эллисандру можно исключить — у элле очищения происходят раз в астральный год.

— Не понимаю, о чём вы, леди Кайра, — внимательно наблюдая за действиями демоницы, произнёс я. — Но очень надеюсь, вы знаете, что делаете.

— Я тоже надеюсь, — нервно усмехнулась она.

Освободив достаточно пространства пола от ковра, Кайра взяла у меня трость, затем выхватила скрытый клинок и аккуратно срезала ткань с пояса, разделив её на две равные части. Одним плавным движением она рассекла собственную левую ладонь и начала поспешно вычерчивать пентаграмму прямо на паркете. Одну из пропитанных багровой жидкостью частей ткани она поместила точно в центр своего рисунка.

Не сочтя нужным спросить разрешения, демоница взяла мою руку, сделала надрез и начала вычерчивать второй магический символ моей кровью рядом с первым. Я хранил молчание, позволяя ей сосредоточиться на ритуале. Магия крови — одна из самых опасных форм колдовства для заклинателя, ибо малейшая ошибка могла привести к крайне нежелательным последствиям.

Едва Кайра Веспера завершила пентаграмму моей кровью, в центр которой поместила второй кусок пропитанной ткани, как в комнату влетела продрогшая Эллисандра, вся покрытая снегом. В её дрожащих руках, обтянутых заледеневшими варежками, находилась одна из лучевых пушек Стальных гвардейцев.

— Это всё? — строго вопросила Кайра, когда я взял у элле пушку.

— Простите, — понуро опустив голову и стуча зубами, виновато пролепетала Эллис. — Этот гад раскидал оружие далеко, а посреди сугробов в темноте и метели ничего не разглядеть.

— Принцесса, — я вдруг почувствовал к ней нотки жалости. — Согрейся, выпей горячего чаю и отдохни. Ты хорошо сегодня потрудилась.

Эллисандра кивнула, всё ещё дрожа. Но в следующее мгновение её взгляд упал на пентаграммы у наших ног. И она замерла.

— Вы собираетесь переместиться в Астральный План?! — выкрикнула она с расширенными от страха глазами. — И бросите меня здесь?!

— А зачем нам такая капризная особа? — с ехидной усмешкой произнесла Кайра. — От которой почти никакого толка.

— Прошу вас! — на глазах Эллис заблестели слёзы. — Не оставляйте меня здесь! Я всё сделаю! Найду больше оружия… Только возьмите меня с собой!

— Успокойся, Эллис, — я взял девушку за плечи, слегка тряхнул и заглянул в её глаза. — Мы с леди Кайрой отправляемся на поиски Аурелии. И как только найдём её, вернёмся за тобой.

— Обещаешь? — в её обречённом взгляде вспыхнула искра надежды.

— Обещаю, — кивнул я, стараясь изобразить ободряющую улыбку. — Скоро рассвет. Если мы не воротимся до полудня, постарайся отыскать лорда Эквиона и его мечи, хорошо?

— Я всё сделаю, Нокс, — поспешила она заверить. — И обязательно его найду, клянусь! Только не оставляйте меня в этом проклятом ледяном царстве!

Пентаграмма под моими ногами засветилась зловещим кроваво-красным сиянием, когда Кайра Веспера начала едва слышно нашёптывать заклятие. Перстень на указательном пальце её правой руки зашипел — камень в нём вспыхнул ослепительным пламенем. Я успел заметить умоляющий взгляд Эллисандры, прежде чем меня окутала багровая дымка, а в глаза ударил яркий свет. Моё сознание в то же мгновение померкло.

* * *

— Довольно лгать, мракобесы! — прогремел сквозь звон в ушах голос Кайры Весперы, полный ледяной ярости. — Где девушка? Немедленно отвечайте, иначе я сожгу здесь всё дотла!

— Барыня, не было никакой девушки, — прозвучал в ответ хриплый старческий голос. — Мы мирное общество и, вопреки досужим россказням, никого силком к себе не тащим. Бог свидетель! А вам здесь не место, как и любой другой нечистой силе!

— Ах, нечистой силе? — зарычала демоница. — Я тебе покажу, сморчок поганый, что такое настоящая нечистая сила!

Я открыл глаза, с трудом приподнялся и раскашлялся. Голоса сразу стихли. Пошатываясь, я подхватил шляпу с тростью, медленно поднялся на ноги и огляделся, отряхиваясь от налипшего на пальто снега. Я не мог понять, сколько времени пролежал без чувств, вряд ли больше четверти часа, но метель утихла, а в сумрачном небе за плотными облаками занимался рассвет.

Перед демоницей выстроилось полтора десятка фигур в грубых серых кафтанах, подпоясанных верёвками. Большинство казались древними старцами, хотя среди них виднелись и более молодые лица. Мужчины были гладко выбриты, а женщины кутались в серые платки, скрывавшие лица.

Я сразу узнал причудливых незнакомцев, встреченных нами на улицах Затонска в день ярмарки. Кайра называла их Белыми голубями — опасной сектой скопцов, которые заманивают в свои сети юных и наивных.