* Первая Проблема: "Кузница" резко дернулась, двигатель захлебнулся. Кирилл выругался: *"Кончилась солярка! Резервный бак пуст!"* Они остановились посреди серой пустыни. Первая практическая проверка нового лидерства без Макса.

* Разведка: Андрей и Игорь (вооруженные) отправились пешком к видневшимся вдалеке развалинам какого-то поселка. Наташа осталась с ранеными и девочками. Кирилл копался в двигателе, пытаясь выжать последние капли.

* Поселок-Призрак: Разрушенные дома, разбитые машины. Тишина, нарушаемая лишь ветром. Но что-то было не так:

* Странный Иней: На стенах, технике, даже на скелетах лежал не снег, а тот же перламутровый налет, что и в степи. Он слегка мерцал.

* Отсутствие Искаженных: Ничего живого. Ни птиц, ни зверей, ни привычных студенистых или каменных форм.

* "Чистота": Поселок выглядел... стерильным. Слишком пустым. Как будто все органическое было вычищено или поглощено.

* Находка и Опасность: В гараже нашли цистерну с соляркой! Но радость была недолгой. Рядом с цистерной лежал обугленный, покрытый перламутровым инеем скелет. На стене – огромное, оплавленное пятно, похожее на тень человека в момент испарения. Андрей наступил на лужу того же инея – ботинок начал шипеть, металл подошвы покрылся мгновенной коррозией! *"Кислотный иней! Назад!"* – закричал Игорь.

* Вывод: *"Плазмоид... или его следы. Он здесь был. Выжег все дотла и оставил этот... ядовитый след. Он мутирует, как и говорила 'Заря'. Поглощает энергию, материю... оставляет после себя эту мертвую пыль."* Они осторожно, используя ломы и тряпки (которые тут же разъедало), подсоединили шланг к цистерне. Топливо внутри казалось чистым, но доверия не было.

* Ночная Вахта: Ночь застала их все еще у поселка, доливающими топливо и проверяющими его на небольшом костре (горячее, но не взорвалось – хорошо). Лиза не спала. Она сидела у маленького окошка в кузове, уставившись в черное, беззвездное небо.

* Пробуждение Лизы: Внезапно она вскрикнула, негромко, но пронзительно. Ее тело выгнулось, глаза закатились, оставив только белки. Она начала трястись.

* Кошмар в Реальном Времени:

* *"Холод... Темнота... Не дышать... Не двигаться... Она знает! Она знает, что мы здесь! Она знает про Макса! Про 'Глубинного'! Она... радуется! Радуется его боли! Она... видит меня! ГЛАЗА! Огромные... как озера... черные... пустые... и в них... миллионы звезд... мертвых звезд!"*

* Лиза задыхалась. На лбу выступил ледяной пот. Света пыталась ее удержать, плача. Наташа бросилась с уколом седативного.

* Физические Проявления: В кузове погас свет. Рация Игоря завизжала белым шумом. Планшет Елены, лежащий рядом, показал на секунду искаженное изображение – гигантский, членистый силуэт, на фоне разрушенной орбитальной станции, с двумя угольно-черными, бездонными впадинами на месте глаз. Температура упала на несколько градусов за секунды.

* Прекращение: Укол подействовал. Лизу вырвало. Она обмякла, без сознания. Освещение вернулось. Но ощущение взгляда, холодного и всевидящего, витало в воздухе еще несколько минут. Все молчали, потрясенные. Елена дрожащей рукой записывала показания с уцелевших датчиков: *"Энергетический импульс неизвестного спектра... источник... верхняя полусфера... орбита..."*

* Утро После Кошмара: Настроение было подавленным. Лиза спала, но ее лицо было искажено гримасой ужаса даже во сне. Кирилл доложил: *"Топливо в баке. Но двигатель работает с перебоями. Эта дрянь с Алтая въелась в системы. Долго не протянем."*

* Инициатива Игоря: *"Значит, ищем новую машину или чиним эту капитально. Двигаемся к ближайшему городу по карте. Там должен быть автопарк или СТО. И запасы."*

* Голос Возражения (Миша, один из людей Дока): *"Куда? Зачем? Макса нет! Там,"* – он ткнул пальцем в небо, – *"это... чудовище! Оно видит нас! А тут,"* – он указал на степь, – *"Плазмоид травит землю! Нас ждет 'Заря'? А вдруг она уже мертвая? Или хуже – как Виктор? Мы выжили! Найдем глухое место, зароемся, будем жить!"* Его поддержал Петр: *"Миша прав. Мы устали хоронить. Хватит."*

* Реакция Андрея: *"Зарыться? Сдохнуть тихо? Как крысы? Макс не за это погиб! 'Заря' – шанс! Шанс понять, как все починить! Как убить эту хрень!"* Он вскочил, сжимая кулаки.

* Игорь Вмешивается: *"Тише! Андрей, садись. Миша, Петр... Я вас понимаю. Каждый день – ад. Но выбор прост: сидеть и ждать смерти или идти и бороться. Макс выбрал борьбу. Я выбираю борьбу. Наташа? Андрей? Кирилл? Света?"* Все кивнули или промолчали согласие. *"Елена? Лиза?"* Елена тихо: *"Надо дойти до 'Зари'. Там могут быть ответы... и помощь Лизе."* Лиза, очнувшаяся, слабо кивнула, глядя на флягу.

* Раскол: Миша и Петр мрачно переглянулись. *"Мы... мы не пойдем. Мы сойдем в том городе. Найдем свое место. Удачи вам."* Володя (все еще с больной ногой) колебался, но остался с группой.

* Груз Потери: Уход двух бойцов (пусть и не самых важных) стал новой раной. Группа сократилась. Напряжение витало в воздухе. Игорь чувствовал тяжесть решения – он не смог их убедить, как Макс.

* Город на Горизонте: Развалины промышленного городка. Высокие трубы, скелеты заводов. И снова – перламутровый иней на всем. Более густой. Воздух пах озоном и слабой кислотой.

* Осторожное Проникновение: Въехали по главной улице. Машины брошены посреди дороги, покрытые инеем. Ни души. Зловещая тишина.

* Автобаза: Нашли гараж с несколькими КрАЗами и ЗИЛами. Большинство разграблены или покрыты коррозией от инея. Но один КрАЗ-260 ("Василек") выглядел целым. Игорь и Андрей начали осмотр.

* Неожиданный Сигнал: Рация "Кузницы" вдруг ожила. Не голос "Зари".

**"...к...ск... слы... ит? Это 'Чип'... Прием... Виктор... погиб... 'Гранит' разваливается... Я спаслась... спряталась в тоннеле... У меня... данные... Важные данные с пульта Резонатора... до сброса... 'Глубинной'... и... о 'Том, что Ждет'... Я... знаю, как Он... как Оно нас находит... Помогите... Меня преследуют... остатки 'Гранита'... они хотят данные... Я у... склада 'Северный'... Координаты..."* Сигнал прервался.

* Дилемма: "Чип"! Жива! С данными! Но это может быть ловушка. Остатки "Гранита" опасны. Координаты склада – в противоположной стороне от "Зари". Идти? Рисковать ради данных о главных угрозах? Игнорировать?

* Решение Игоря (после минутного молчания): *"Андрей, Кирилл – срочно смотрим, можно ли оживить 'Василька'. Наташа, Елена – готовьте раненых к пересадке. Мы едем на склад 'Северный'. Мы нуждаемся в этих данных. И... мы не бросаем своих. Даже если это 'Чип'."* Он посмотрел на Лизу. *"А еще это может помочь ей."*

* Финал Главы: "Кузница" и, если повезет, "Василек" готовились к новому рывку. Не на юг, к надежде, а на север, в пасть неизвестности. Над ними висело беззвездное небо, из которого, казалось, за всем наблюдали огромные, пустые глаза. Лиза, глядя в ту же темноту, прошептала: *"Она смеется... Ей нравится, что мы идем... навстречу..."*

Глава 22: Ловушка "Чип" и Шепот Артефакта

"Василек" Ожил: КрАЗ-260 ("Василек"), к удивлению всех, завелся после недолгих манипуляций Игоря и Кирилла. Грубый, неудобный, но мощный. Группа разделилась: Раненые (Павел, Елена, Лиза, Света, Володя) и Наташа – в относительно защищенной кабине "Кузницы". Игорь, Андрей, Кирилл – в кабине "Василька" с оружием и инструментами. Обе машины рванули на север, к координатам склада "Северный", оставленным "Чип".

Пейзаж Усиливающегося Кошмара: Чем дальше на север, тем гуще становился перламутровый иней. Он висел в воздухе как туман, оседая на машины мертвым, ядовитым налетом, который приходилось постоянно счищать. Растительность исчезла полностью. Ландшафт напоминал инопланетную пустыню – серый, безжизненный, с причудливыми оплавленными скальными образованиями. Воздух выл от ветра, несущего кислотную пыль.