"Артефакт усиливает ее дар. Стабилизирует. Но и делает ее видимой. Для всех. Для Плазмоида. Для 'Глубинного'. И для 'Того, кто Ждет'." Лебедев обвел взглядом группу, Анну, Лизу. *"У нас нет сил остановить его здесь. 'Заря' падет. Земля будет ассимилирована. Но есть... отчаянная возможность. Нанести удар в его логово. На орбите. На 'МИР-2', который он превратил в свою базу."*

"Проект 'Гелиос'" Анна вывела на экран схему старого, законсервированного космодрома и чертежи многоразового военно-транспортного космоплана "Буран-М", модифицированного, с мощным экранированием и вооружением. "Он готов. Один. Экипаж – два пилота, один оператор Резонансного Оружия, и... Лиза с артефактом. Она должна быть там. Чтобы найти его 'ядро'. Чтобы направить удар."

"Мы создали прототип на основе данных Резонаторов и... вашего опыта. Резонансный Эмиттер 'Колокол'. Он не стреляет энергией. Он создает сингулярность когнитивного хаоса – всплеск абсолютно непредсказуемой, 'живой' информации. Единственное, что, по нашим гипотезам, может нарушить его структуру, как вирус."

"Минимальные. 'Буран' может не пережить взлет под его 'взглядом'. Экипаж может сойти с ума от близости. 'Колокол' может не сработать. Лиза... может не выдержать контакта. Но это единственный шанс. Задержать его. Нанести рану. Дать Земле время... найти другой путь."*

Зал оглушило молчание. Полет в космос? Атаковать богоподобное существо в его логове? С Лизой? Это было за гранью безумия.

Она отпустила ручку коляски деда и подошла к экрану с изображением искаженной станции "МИР-2". Артефакт в ее руках мерцал спокойно. *"Он там... Тот, кто всех съест. И он боится."* – она повернулась к группе. *"Боится... шума. Нашего шума. Нашей... жизни. Я слышу его страх. Я... должна пойти.

Чтобы он не съел деда. Андрея. Свету. Всех."* В ее глазах не было страха. Была детская решимость и глубокая, древняя печаль.

Игорь: *"Я пойду. Пилотом или стрелком. Кто со мной?"

Андрей: "Я тоже. За Макса. За всех."

Наташа (вернувшаяся): "Оператором. Мои пациенты... в надежных руках." Она посмотрела на Лебедева и Анну.

Света: заплакала, но кивнула: "Я буду ждать. Здесь. С дедушкой Лебедевым."

Лебедев: Слезы текли по его морщинистым щекам. *"Лизанька... Прости меня..."

Приговор Анны: "Подготовка займет 72 часа. Нужно проверить 'Буран', установить 'Колокол', провести инструктаж. И... молиться."

Сирены завыли по всему комплексу! Экран главного монитора показал внешние камеры. Над руинами Волгограда, сквозь облака, пробивался слепящий луч холодного, перламутрового света. Он бил в землю у самого входа в "Зарю", превращая бетон и металл в стекло.

Голос Оператора: "Объект 'Обнинск'! Плазмоид! Он здесь! Пробивает верхние уровни защиты!"

Лицо Анны: Побелело. "Он пришел за артефактом. И за Лизой. Он чувствует 'Ждущего'... и хочет силы 'Глубинного' для себя. Он знает, что мы готовим 'Гелиос'."

Лебедев схватил руку Лизы. "Нет времени! 'Гелиос' должен взлететь *сейчас*! Пока 'Заря' еще держит щит! Пока Плазмоид не пробился! Игорь, Андрей, Наташа, Лиза – бегите к стартовой шахте! АННА! ДАЙТЕ ИМ ЗЕЛЕНЫЙ СВЕТ!"* Старик в коляске казался внезапно наполненным нечеловеческой энергией. Зал Резонатора погрузился в тревожный красный свет аварии. Вибрация пробивающего луча Плазмоида сотрясала стены. Последний шанс человечества должен был взлететь прямо из-под удара.

Глава 25: Восход "Гелиоса" и Пламя Вечности

Стартовая Шахта: Глубоко под трясущейся от ударов Плазмоида "Зарей", в огромной ангарообразной полости. "Буран-М" стоял на стартовой платформе, подсвеченный аварийными прожекторами. Он выглядел хищно: черный матовый корпус, усиленное бронирование, странные выступы антенн и орудийных платформ. Под ним клокотали потоки раскаленных газов – двигатели выходили на взлетный режим.

Игорь (Пилот-1): Втиснут в левое кресло, пальцы летали по сенсорным панелям. Лицо в поту, но сосредоточенное. *"Системы 'Колокола' – онлайн! Стабилизаторы – на максимум! Готов принимать!"*

Андрей (Пилот-2/Стрелок): Правое кресло. Сканировал радары, отображающие хаос наверху (красная масса Плазмоида, бьющего по щитам "Зари"). *"Щит 'Зари' на 40%! Плазмоид фокусирует луч на шахте! Скоро пробьет!"*

Наташа (Оператор 'Колокола'): За консолью в центральной нише. Перед ней – сложнейший интерфейс резонансного эмиттера. Ее руки были удивительно спокойны. *"Память 'Колокола' загружена. Паттерны хаоса сгенерированы. Ожидаю цели."*

Лиза (Навигатор/Интерфейс): Сидела в специальном кресле с нейрошлемом на голове. Артефакт лежал у нее на коленях, мерцая синхронно с индикаторами шлема. Ее глаза были закрыты, дыхание ровное, глубокое. Она уже входила в транс. *"Вижу путь... сквозь огонь... к темноте..."*

Голос Анны (по связи): *"Экипаж 'Гелиоса'! Шахта повреждена! Плазмоид пробивает уровень 7! Взлетайте! СЕЙЧАС! Боги с вами!"* Звук ударов сверху стал оглушительным. С потолка шахты посыпались камни.

Пуск: Игорь с силой потянул ручку управления. *"ПОЕХАЛИ!"* "Буран-М" с ревом сорвался с места. Мощные двигатели вытолкнули его в узкую шахту, устремляющуюся вверх, к ослепительному свету пробиваемого купола.

Прорыв: "Буран" несся по шахте как пуля. Навстречу ему лился водопад перламутрового инея и чистой энергии – луч Плазмоида, прожигающий последние метры защиты. Датчики зашкаливали. Тряска была чудовищной.

Андрей: *"Тепловой экран на пределе! Броня плавится!"* Он активировал бортовые лазеры, рассекая сгустки энергии перед ними, расчищая путь.

Игорь: *"Держись! Выходим!"* "Буран" вырвался из шахты прямо в эпицентр луча Плазмоида! Ослепительный свет заполнил кабину. Корпус завыл от напряжения.

"Глубинный" Отвечает: Лиза вскрикнула. Артефакт на ее коленях вспыхнул багровым светом. По рации прорвался голос Лебедева, искаженный помехами: "Артефакт! Он активировал... реакцию 'Глубинного'! Геоудар!"

Земля под Плазмоидом взорвалась. Столб раскаленной магмы, смешанной с ледяными осколками энергии "Глубинного", ударил снизу в ядро Плазмоида! Это был не контролируемый удар, а слепая ярость раненого стража. Перламутровый луч дрогнул, сместился. Ядро Плазмоида замигало, дестабилизировалось.

"СЕЙЧАС!"* – заревел Игорь. Андрей дал полный газ. "Буран", окутанный плазмой и дымом, рванул сквозь ослабевший луч, вырываясь в грязно-серое небо. Позади оставалась "Заря", купол которой был пробит, но щит еще держался, и Плазмоид, корчащийся под двойным ударом – сверху от "Бурана", снизу от "Глубинного".

Суборбитальный Рывок: "Буран" набирал высоту с бешеной скоростью. Атмосфера осталась позади. В иллюминаторах – черный космос и яркие, не мерцающие звезды. И огромная, зловещая тень на фоне Земли. "МИР-2".

Станция-Кошмар: Она была неузнаваема. Не руины – биомеханический кошмар. Станцию оплели черные, блестящие, как хитин, структуры. Наросты, похожие на щупальца и глаза. Центральный модуль превратился в пульсирующую сферу абсолютной черноты, поглощающую свет – "Ядро" Ждущего.

От него исходило чувство бесконечного холода, пустоты и ненасытного голода.

Психическая Атака: Даже через экранирование "Бурана" волна ментального давления обрушилась на экипаж.

Андрей: Застонал, схватившись за голову. *"Голоса... шепчут... пустота..."*

Наташа: Стиснула зубы, кровь выступила из носа. Ее пальцы дрожали над консолью "Колокола". *"Держись... Держись..."*

Игорь: Рычал от боли и ярости, удерживая корабль на курсе. *"Лиза! Нам нужна цель! Точное ядро!"*