* Елена Семенова: Первой нарушила гнетущее молчание. Голос ее был слабым, но ясным. *"Он... он сделал это. Он активировал сброс. Он остановил Виктора... или то, во что тот превратился. И... ранил 'Глубинного'. Надолго. Я... я чувствовала, как его присутствие... схлопывается. Отступает в глубины."* Она посмотрела на Лизу. *"Девочка... она права. Там... темно. И холодно. Но... тишина."*

* Поиск Ресурсов: Андрей и Игорь (преодолевая ступор) начали осмотр повреждений "Кузницы" и поиск запчастей для ремонта колеса. Нашли запаску – тяжелую, убитую, но лучше, чем ничего. Работа отвлекла их на время от мыслей.

* Личные Вещи: Игорь полез в свой рюкзак за инструментами. Его рука наткнулась на что-то твердое и холодное. Он вытащил... флягу Макса. Старую, поцарапанную, с выбитыми инициалами "М.Б.". Макс всегда носил ее с собой. Игорь сжал ее так, что металл вдавился в ладонь. Он не проронил ни слова, просто поставил флягу на видное место у своего верстака в кузове. Символ. Память. Обещание.

* Наташа и Раненые: Она стабилизировала Павла (антибиотики, обезболивающее, иммобилизация ноги). Помогла Володе. Раздала всем воду и энергетические батончики. Ее действия были механическими, но именно эта рутина не давала ей сломаться.

* Разговор с Еленой: Пока Наташа перевязывала ее царапины, Елена тихо рассказала больше:

* "Заря": Это не просто станция. Это подземный комплекс глубокого залегания под Волгоградом, где работала группа ученых, включая самого Лебедева, над проектом глобальной сети Резонаторов. Они хотели стабилизировать планету после Катастрофы, используя "Первичный Ритм". Но что-то пошло не так.

* "Бездна" как Ошибка: Алтайский Резонатор (Рез-3) был самым опасным экспериментом – попыткой *взаимодействовать* с источником, а не просто гасить его эманации (как Кольский Рез-4). Это пробудило "Глубинного".

* Сеть: Елена подтвердила существование Резонаторов (Рез-1: Заводской Пульсар; Рез-2: Обнинский Плазмоид; Рез-3: "Бездна"; Рез-4: Кольский Кристалл; Рез-5: "Заря"). Рез-5 ("Заря") – центральный узел и последняя надежда.

* Плазмоид Обнинска: "Раненый зверь", как говорил Игорь. После их контрудара с Кристалла его активность упала, но не исчезла. Он восстанавливается. И он злопамятен. Он знает, кто его ударил.

* Виктор и "Чип": Виктор нашел лишь часть информации. Он не понимал истинной природы "Бездны", видел только силу. Судьба "Чип" неизвестна. Возможно, погибла.

* Работа Игоря: Он подключил уцелевший планшет к мощной рации "Кузницы". Настроил антенну. Эфир был полон помех, но...

* Шипение... Потрескивание... И вдруг – чистый, сильный сигнал! Голос, который они слышали краем уха у Кристалла:

* *"...зык... Это станция 'Заря'. На связь выходит координатор Анна. Прием... Резонатор-3? Резонатор-4? Любой приемник сети, ответьте! Сигнал из 'Бездны' прерван. Зафиксирован мощный энергетический коллапс. Сообщите статус! Повторяю: Это 'Заря'. Прием..."*

* Реакция: Все замерли. Даже Лиза подняла голову. В глазах Игоря вспыхнула искра. Он схватил микрофон: *"'Заря'! 'Заря'! Это группа Максима Бардина! Мы у Резонатора-3! 'Бездна'... уничтожена! Резонатор-3 уничтожен! Виктор 'Гранит' погиб! 'Глубинный'... ранен, отступил! Повторяю: Резонатор-3 уничтожен! Мы... мы выжили. Но... мы потеряли Макса."* Голос его дрогнул на последних словах.

* Пауза. Потом голос Анны, сдавленный, но полный надежды: *"Группа Бардина... слышим! Слабо, но слышим! Благодарю за отчет. Подвиг Максима... не будет забыт. 'Заря' фиксирует ваше местоположение. У нас... есть проблемы."*

* Новое Предупреждение: *"Плазмоид Обнинска... его сигнатура изменилась. Он не просто восстанавливается. Он... мутирует. Поглощает другие аномальные зоны на пути к вам. И... мы зафиксировали пробуждение нового очага. Не здесь. Не на Земле... или не совсем. Координаты указывают на... орбитальную станцию 'МИР-2'. Но сигнатура... она чужеродная. Сильнее Плазмоида. Древнее 'Глубинного'. Мы называем ее 'Той, что Ждет'. Она... смотрит. На вас. На всех. Готовьтесь. Курс на 'Зарю' остается приоритетом. Конец связи."*

* Мертвая Тишина: Радиомолчание. Помехи. Игорь опустил микрофон. Слова Анны повисли в воздухе, холоднее алтайского ветра. Они только что пережили кошмар "Бездны", потеряли лидера, а теперь... "Тот, что Ждет"? На орбите?

* Решение: Игорь выпрямился. Он посмотрел на флягу Макса. На Лизу, которая снова смотрела в пустоту. На Наташу, перевязывающую Павла. На Андрея, который кивнул ему, сжимая кулаки. На Елену, чей взгляд был полон научной тревоги и решимости.

* Слово Нового Лидера (Игорь): Его голос был хриплым, но твердым. *"Мы не остановимся. Мы понесем потери. Мы будем бояться. Но мы идем. К 'Заре'. Макс довел нас до этого рубежа. Мы доведем его дело до конца. Починим 'Кузницу'. Вылечим раненых. И двинемся на юг. К Волгограду. К последней надежде. А потом... потом посмотрим, кто там 'Ждет'."* Он бросил окурок и пнул спущенное колесо. *"Андрей, Кирилл – поможете с запаской? Наташа – доложи состояние раненых через час. Елена – все, что помнишь о 'Заре' и Плазмоиде, записывай. Лиза... Света..."* Он подошел к девочкам, опустился на корточки. *"Держитесь. Мы нужны Максу... живыми и сильными. Чтобы рассказать о нем там, в 'Заре'. Чтобы мир узнал."*

* Лиза: Она медленно подняла глаза на Игоря. В них не было пустоты. Была глубокая, бездонная печаль и... понимание. Она положила руку на флягу Макса. *"Он... не совсем ушел. Там... в темноте... осталась искра. Маленькая. Теплая."* Потом ее взгляд стал отрешенным, она снова посмотрела куда-то вдаль, сквозь стены кузова, сквозь горы, в черный космос. *"А Она... та, что Ждет... Она проснулась. Она знает, что 'Глубинный' ранен. И... Она голодная."*

"Кузница-1", с трудом, но все же с новым колесом, двинулась в путь. Она оставляла за собой колею в алтайской пыли и дым от выхлопа, растворяющийся в холодном воздухе. На юг. К Волгограду. К "Заре". К новой надежде и новому, невообразимому ужасу. В кузове, среди ящиков, раненых и оружия, стояла старая фляга с инициалами "М.Б.". И тень Макса Бардина, Кузнеца Хаоса, шла с ними. А над миром, высоко в небесах, где когда-то сияли звезды, теперь безмолвно висела Тень Той, что Ждет. Игла Против Тьмы была сломана, но битва только начиналась.

Глава 21: Дорога Пепла и Взгляд Сверху

* Пейзаж Безнадежности: "Кузница-1" медленно ползла по разбитой дороге, ведущей из гор на южные равнины. Алтай остался позади – грозный, затянутый дымкой руин "Бездны". Впереди расстилалась серая, вымершая степь, местами покрытая странным, перламутровым инеем, не таявшим даже днем. Воздух был холодным и безжизненным.

* Тишина в Кузове: Гул двигателя не мог заглушить гнетущей тишины. В кузове:

* Лиза: Сидела, закутавшись в одеяло, уставившись в флягу Макса, стоявшую на ящике. Ее лицо было бледным, глаза огромными и пустыми. Периодически она вздрагивала, шепча: *"Холодно... Она смотрит... Голодная..."* Света сидела рядом, гладя ее по спине, но сама выглядела потерянной.

* Игорь: Сидел у импровизированного верстака, разбирая и чистя оставшееся оружие ("Пукач", арбалеты). Движения резкие, злые. Он избегал смотреть на флягу. Его попытки починить рацию для устойчивой связи с "Зарей" пока не дали результатов – помехи были чудовищными.

* Наташа: Возилась с Павлом. Его состояние было стабильным, но тяжелым. Лихорадка, риск заражения. Елена помогала ей, дрожащими руками подавая бинты. Горечь потери Макса смешивалась у Наташи с профессиональной яростью против обстоятельств.

* Андрей: Сидел на корточках у заднего борта, смотрел на пыльную дорогу. Его кулаки были сжаты. Он чувствовал вину ("Я должен был быть с ним!") и ярость, ищущую выход. Кирилл молча вел машину, его взгляд был прикован к дороге. Люди Дока (Петр, Володя, Миша) дремали или молчали, погруженные в свои мысли.