Работа закипела. Странная, страшная работа в полутьме гаража, под аккомпанемент шипения и воя снаружи. Игорь оказался толковым – его руки быстро освоили сварочный аппарат, и под его руководством даже Андрей помогал таскать и держать. Наташа нашла старую аптечку и коробку с чистыми тряпками, начала сортировать. Светка, успокоенная присутствием других людей, притихла в углу.

Макс, пока Игорь варил первые листы брони на дверь, взял топор и молоток. Он подошел к старому, снятому с грузовика баку. Взгляд его был сосредоточен, расчетлив.

— Что это? — спросил Игорь, отодвигая маску.

— Термитка, — ответил Макс, начиная методично вбивать в бак гвозди через куски нарезанной резины. — Грубая, но громкая. Шум их привлекает. Значит, шумом можно и отвлекать. Закидаем эту штуку гвоздями, обмотаем промасленной ветошью – получится адская гремучка. Подожжем, отнесем подальше – пусть бегут на грохот и огонь.

А мы в это время… — Он взглянул на чертеж, набросанный углем на куске фанеры: схема чего-то похожего на большой арбалет, но вместо тетивы – направляющие для… газовых баллонов? — …будем делать кое-что посерьезнее.

Он посмотрел на своих новых, невольных соратников. На испуганную, но работающую Наташу. На сосредоточенного Андрея. На умелого Игоря. На Свету, глядящую на него с безоговорочным доверием. И на дверь, за которой шипел и скрежетал враг.

Старая жизнь сгорела в зареве над Обнинском. Новая, жестокая и темная, началась здесь, в этом пахнущем маслом и гарью гараже. Но в этой темноте уже горела первая искра. Искра борьбы. Искра изобретательности. Искра Кузницы. Максим Бардин, бывший танкист, нынешний кузнец Апокалипсиса, взял в руки молоток. Предстояло выковать не просто оружие. Предстояло выковать шанс на выживание. И первый удар молота по гвоздю в баке термитки прозвучал как набат. Война объявлена. Кузница открыла свои горны.

Глава 4: Кровь, Огонь и Пустые Полки

Прошло три дня. Три дня шипения за дверью, редких ударов по броне, запаха гари от сожженных на подступах останков Искаженных и напряженной работы в полумраке "Кузницы". Три дня на скудных запасах: вода из колонки во дворе (к счастью, она еще текла), последние банки тушенки с верстака Макса, сухари из сумки Наташи.

Запасы кончились.

Гараж превратился в настоящую крепость. Дверь была усилена сварными листами железа. Окно заложено кирпичом и профнастилом, с узкой бойницей, где дежурил Андрей с "Пукачом" – самодельный огнемет стал немного надежнее после доработок Игоря. Внутри царил организованный хаос: стеллажи с металлоломом, верстак, заваленный инструментами и чертежами, сварочный аппарат, несколько готовых "термиток" (самодельных шумовых бомб) и… наконец-то, собранный вчера, первый прототип "Баллисты".

"Баллиста" Макса была чудовищным детищем инженерной мысли в условиях апокалипсиса. Основа – мощный домкрат, закрепленный на раме от старой тачки. Вместо подъемного механизма – направляющие из водопроводных труб. Вместо снаряда – пустой пропановый баллон, обмотанный промасленной ветошью и с приделанным запалом из фитиля. Принцип прост: домкрат создает давление, баллон выстреливается, при удаче – влетает в скопление Искаженных, фитиль поджигает ветошь – мощный огненный взрыв и шоковая волна. Теория. Практику еще предстояло проверить.

Но сейчас проблема была насущнее. Еда. Вода еще была, но голодные люди – слабые люди. Слабость в этом мире – смерть.

— Магазин, — сказал Макс, разворачивая на верстаке самодельную карту Заречья, нарисованную углем на обрывке мешковины. — "Продукты" на центральной улице. Триста метров отсюда. Прямо. — Он ткнул пальцем. — По данным Андрея с дежурства, активность тварей там ниже. Видели пару штук бродящих, но не кучкуются.

— Триста метров… — Игорь мрачно хмыкнул. — Как триста километров. И "ниже" – это не "нет".

— Альтернативы? — Макс посмотрел на него. — Огород бабы Люды? Там полторы грядки картошки, и он на виду. Колхозная ферма? За лесом. Неизвестно что там и сколько этих тварей. Магазин – ближе, стены есть, возможно, что-то осталось. И главное – *аптечка*. Наташа, сколько у нас бинтов?

— Штук пять. И йода одна бутылочка, — тихо ответила медсестра. Она перевязывала Свете ссадину на коленке – девочка упала в темноте. — Антибиотиков нет. Обезболивающего – пара таблеток анальгина.

— Видите? — Макс обвел взглядом группу. — Мы не переживем даже легкого ранения без медикаментов. Идем. План простой: тишина, скорость, огонь при угрозе. Цель – магазин. Заходим, берем все полезное, что можно унести, и назад. Игорь и я – голова и хвост группы, с "Пукачами". Андрей – в центре, несет "термитки". Наташа – с ним, тащит мешки. Света… — он посмотрел на девочку, — …остается здесь. На замке. Андрей, показал ей, как запирать изнутри?

— Да, дядя Макс, — кивнул подросток. Его лицо было бледным, но решительным. Он крепче сжал ремень своего "Пукача" – уменьшенную копию взрослого огнемета, сделанную специально для него.

— Хорошо. Света, как только мы уйдем – засов на дверь, и никому не открывать. Даже если кричим. Поняла?

Девочка кивнула, широко раскрыв глаза. Доверие и страх смешались в них.

Вышли на рассвете. Воздух был холодным, неестественно чистым, но с подспудным запахом тления и озона. Тишина давила на уши. Ни птиц, ни собак, ни ветра. Только их собственные шаги по щебню дороги казались оглушительно громкими.

Заречье было мертво. Окна домов зияли пустотой или были забиты изнутри. На дороге валялись брошенные вещи: детская коляска, разбитый телевизор, пустые бутылки. Где-то в глубине одного из дворов послышалось шуршание, заставившее всех замереть. Но звук не повторился.

Первый Искаженный встретился им на перекрестке, у почты. Он (или она?) стоял спиной, медленно раскачиваясь на месте, его перламутровая, студенистая форма переливалась в тусклом свете. От него шел волнами холод. Макс жестом приказал обойти стороной, через огороды. Группа, затаив дыхание, проползла за покосившимся забором. Существо не обратило на них внимания.

Магазин "Продукты" предстал перед ними как разбитая скорлупа. Витрины выбиты, дверь сорвана с петель и валялась рядом. Внутри царил хаос: опрокинутые стеллажи, рассыпанные крупы, разбитые банки, вонь прокисшего молока и чего-то еще, сладковато-тошнотворного.

Макс жестом остановил группу у входа. Он прислушался. Тишина. Только их дыхание. Он кивнул Игорю. Тот осторожно шагнул внутрь, "Пукач" наготове. Макс прикрывал его снаружи. Андрей и Наташа ждали, прижавшись к стене.

— Чисто! — донесся шепот Игоря изнутри. — Только бардак!

Группа ворвалась внутрь. Наташа и Андрей сразу бросились к уцелевшим полкам у задней стены. Крупы в мешках! Макароны! Консервы! Соль! Они начали сгребать все в большие хозяйственные мешки, принесенные с собой. Макс и Игорь стояли на страже у разбитых витрин, "Пукачи" направлены наружу. Макс сканировал улицу, Игорь – темный проход в подсобку.

— Аптечка! — радостно прошептала Наташа, срывая со стены за прилавком пластиковый ящик с красным крестом. — Целая! Перевязочные, йод, даже ампулы!

В этот момент из подсобки донесся звук. Не шипение. Не вой. А… *шуршание*? Как будто кто-то копошится в картонных коробках.

Макс и Игорь мгновенно развернули стволы "Пукачей" в сторону темного проема. Андрей вцепился в свою "термитку", готовый бросить.

— Кто там? — громко, резко спросил Макс. Его голос гулко отозвался в пустом магазине. — Выходи! Медленно! Руки видно!

Шуршание прекратилось. Наступила мертвая тишина. Потом из темноты показалась фигура. Не Искаженного. Человека. Мужчина лет пятидесяти, в засаленной телогрейке, с обветренным лицом и испуганными, но хитрыми глазами. В руках он сжимал… монтировку? Но не как оружие, а как инструмент. За его спиной маячила еще одна тень – подросток, похожий на него, с перекошенным от страха лицом.