Фроди решил, что они могут пойти обоими путями. Это была та технология, которой королевство владело. У других она могла появиться ещё не скоро, даже на уровне идеи. А сколько нужно от идеи до воплощения? В военное время год-два. За эти год-два королевство наладит серийное производство, а противник только начнет испытания. В общем, это одно из тех преимуществ, которыми не следует пренебрегать.

Тот же аргумент был применим и ко многим другим идеям. Вслед за Ивором Гарру выступил Джонсон, с предложением развить атакующие возможности шнелльботов. Он представил собранию доклад о развитии противоракетной темы. Дейч рассказал о новшествах в системной обороне, в частности об оперативной связи и массивах сенсоров.

В общем, споры развернулись нешуточные. И по их итогам король заключил, что на флоте сформировалось две школы, два подхода к стратегии и тактике, хотя изначально противоборство возникло на личной почве. Джонсона, Дейча, Гарру и Демир Фроди определил как новую волну. И чаще склонен был вставать на их сторону.

Во второй части мероприятия вновь выступил инженер Джонсон с презентацией новых типов боевых кораблей, платформ и вооружений.

Специализация давала преимущество. Хотя без фанатизма (опыт графини Демир, которая осталась на шнелльботе без связи, разработчики учли). Все прочие флоты держали универсальные корабли просто потому, что не имели ни опыта, ни внятной стратегии их применения. Их держали на все случаи жизни. А флот Марбаса состоял в основном из трофеев и даже если он сам понимал необходимость смена парадигмы, инерция обязательно затянет процесс перевооружения.

Таким образом Джонсон предложил сосредоточиться на строительстве четырех классов боевых кораблей. Крейсеров для работы в качестве флагманов и крейсирования, атакующих эсминцев, эсминцев ПРО и патрульных фрегатов.

Почти полный отказ от корабельной артиллерии вновь вызвал споры. Но верфи не могли выпускать всё сразу, к тому же требовалось строить и суда обеспечения и флот для морской пехоты. А данные типы позволяли быстро нарастить преимущество.

Кроме того, группа инженеров Джонсона развила идею мобильных платформ для войск космической обороны. Они спроектировала платформу-трансформер, которая загружается в сложенном виде в трюм грузовика и выпускается в нужной системе. Там фермы раскладываются, Все это занимает не больше часа, а при необходимости платформу вновь можно свернуть и перебросить на другой театр.

По итогам совещания Фроди распорядился создать три флотских округа с центрами на Барти, Майрхофене и Карлике 481. Командовать ими назначили капитанов Вальха, Демир и Гарру. Черную эскадру он решил пока держать в резерве и под присмотром.

Королевский флот имел в наличии пятнадцать боевых кораблей. Их разделили поровну между тремя округами. На стапелях заложили корабли новых серий — Джонсон, наконец, получил дополнительные мощности по производству панелей контура и тюбингов прочного корпуса, а также линию по производству противоракет. Так что через год-два ожидался бурный рост численности флота.

Со временем каждый округ должен был получить по боевой эскадре из 11 кораблей, а также корабли и суда снабжения, силы системной обороны и прочее.

Вопрос упирался в подготовку или вербовку нужного числа людей.

Училище расширялось. Теперь в башне обитал только выпускной курс, а первый год обучения проходил в новом здании, обычном по конструкции. Кроме того наконец запустили курсы флотских мастеров.

Дворянство до сих пор не рвалось на космический флот. Пропаганда на них не действовала, аристократы были себе на уме и воспитывались в поместьях. Спасали эмигранты. Их миры остались под оккупацией, а вернее сказать, оказались погружены в первобытный хаос.

Вторым ключевым моментом были финансы. В самом лучшем случае Барти и Майрхофен будут приносить королевству ежегодно около 50 миллиардов крон с пенитенциарной ренты.

Считалось, что затраты на обслуживание боевого корабля в мирное время составляли десять процентов от его стоимости. Во время войны они доходили до четверти цены и даже больше. Учитывая все прочие расходы, в период затишья флот, вместе с Черной эскадрой и вспомогательными судами обходился в три миллиарда крон в год.

Строительство новых кораблей требовало еще три-четыре миллиарда, увеличивая понемногу и текущие расходы. Крупных затрат требовали войска космической обороны. Кроме того расширялась армия. А помимо военных расходов, король настаивал на дальнейшем развитии промышленности и экономики в целом. При этом какие-либо налоги он вводить отказался.

В общем, в спорах с министрами финансов Левиным и военным министром Тиммермансом, Фроди и Лосано определили верхний лимит флота в пятьдесят боевых кораблей. На который они собирались выйти за десять лет.

Однако при любом развитии флота или промышленности королевство оставалось уязвимым, так как основной источник дохода располагался за его пределами. И этот источник зависел от множества факторов, на которые королевство влиять не могло.

— Так что союзников у нас нет, — развел руками министр иностранных дел де Лаваль. — Клиентов становится меньше. И генерал Марбас вроде бы не собирается останавливаться. Значит, будет срывать миры, как спелые фрукты один за другим.

— Хуже что он понемногу изолирует нашу часть галактики, — заметил Маскариль. — Уже сейчас единственный безопасный путь лежит через Хризолитовый треугольник. Благо мы ставим на тюремные корабли криогенные системы. Но сколько этот путь продержится, сказать невозможно.

— «Астропоиск» нащупывает решение, — сказал король. — Возможно, через пару лет мы получим скрытые тропки в другие звездные группы.

— Эти пути хороши для военных, — возразил Горский. — Но как сохранить тайну, если по скрытым путям начнут шастать торговцы? А без свободной торговли мы загнемся.

— Можно создать государственную торговую компанию, — предложил Маскариль.

— Это не покроет всех наших потребностей, — возразил маркиз. — Она будет неповоротливой, неэффективной. Нет, нам нужно решение, чтобы как-то проводить по тайным путям караваны из свободных торговцев?

— У меня есть идея, — сказал король. — Мы создадим службу лоцманов. Отберем особо доверенных лиц, которых можно посвятить в тайну. Они и будут проводить караваны.

— Лоцманскую службу? — маркиз задумался и кивнул. — Вариант.

— А на счет сохранения пенитенциарной ренты, мы сделаем вот что. Провозгласим, что будем защищать миры-клиенты как свои собственные. Когда-то существовал такой принцип в морском праве защиты торговли или что-то такое…

— Да, — подтвердил маркиз.

— Ну вот, — обрадовался Фроди. — Объявим это во всеуслышание, и не просто объявим, а будем на самом деле посылать эскадры на помощь. Тогда может они сто раз подумают, прежде чем разрывать контракт…

— Защита торговли? — воскликнул де Лаваль. — Хорошая идея. Только надо её хорошо подать. Доктрина Фроди! Отлично. Мы раскрутим её!

Ивора выдернули прямо из бара, где он устроил прощальную вечеринку друзьям по поводу отбытия к новому месту назначения, а заодно знакомил «черных братьев» со своим родным Соппелем. На Макону Маджаливу и его капитанов бедный район Милады произвел впечатление. Кажется, они зауважали Ивора еще больше. Подняться из низов на вершину карьеры мало кому удавалось, тем более на планетах, принадлежащих небольшой клике инвесторов.

Однако расслаблялись они недолго. Потому что в бар неожиданно нагрянула королевская гвардия при полном параде. Среди завсегдатаев визит вызвал переполох и даже готовность к драке. Соппельские могли подраться хоть и с гвардией, нашелся бы подходящий повод. Так что не успели трое гвардейцев пройти от входа до стола, где сидел Ивор с приятелями, как к «Силвертону» начал стекаться народ. На лицах людей отражалось вовсе не любопытство.