Эскадры противника не прыгнули ни на какой Майрхофен, но лишь имитировали прыжок. Это легко устроить, разомкнув контур в момент активации. Затраты энергии точно такие же, как при обычном прыжке, вот только корабль оставался в обычном пространстве. Им даже не пришлось выключать реактор и сбрасывать теплоноситель. А наблюдатель видел то, что подсказывала ему логика. Прыжок к Майрхофену.

— Они далеко забрались, пока ждали, когда мы выйдем в ноль и разгонимся к Адлеру. Думаю в их первоначальные планы не входило наше появление из пустоты.

— Недостаточно далеко, чтобы вылететь из безопасной зоны, но перепугались, наверное, изрядно, — заметила баронесса. — Они начали торможение сразу, как только увидели вспышку перехода. Видимо оказались очень близко к холоду вечности.

Они не учли что рейдер задержится или посчитали его не слишком опасным. Что мог сделать с противником один рейдер? И разумеется, Ивор не собирался геройствовать. Игра была сделана. Погоня королевского флота за противником превратилась в обычное отступление.

— Давайте убираться отсюда, мисс Монаган, — сказал он.

— Да, сэр! И если позволите, у меня осталось к вам одно дело.

— Какое?

— На королевской палубе я присмотрела шикарные спальные покои.

Крейсер «Восстание» вышел на орбиту безжизненной скалистой планеты, с которой еще в древние времена сдуло всю атмосферу. Звезда Хильди давно успокоилась, но планета так осталась безжизненным камнем.

В зале для совещаний на флагманской палубе крейсера собрались только близкие соратники. Генерал Марбас в белом костюме, к которым он привык во время жизни в жарком климате Новой Австралии, держал в руке стакан с бренди.

— Вы неплохо разыграли их Даффи, — произнес он и отсалютовал командору. — Имитировать нападение на Майрхофен, но остаться в системе Хильди, это был отличный ход. Фактически вы без долгого сражения захватили ключевую систему, систему на которую противник делал ставку в войне, согласно захваченным планам. Поздравляю! У вас появилось стратегическое мышление!

— Спасибо, мой генерал. К сожалению мы потеряли несколько кораблей из-за их новинок.

— Без потерь война не обходится, — генерал втянул носом аромат бренди и решив, что напиток недостаточно подышал, подождал с первым глотком. — Вы потеряли четыре корабля из тридцати двух, а уничтожили три из… сколько имел противник?

— Поначалу тринадцать, но потом появился Гарру с виминальскими изгоями. Всего двадцать бортов, мой генерал.

— Да. Неприятный сюрприз. И всё же счёт в вашу пользу, если судить по относительному ущербу. А главное, вам удалось не пропустить кульминацию, кульминационную точку, как называл её Клаузевиц. Точку, после которой вы вполне могли бы потерпеть поражение. Вы или почувствовали её интуитивно, или логически пришли к выводу, что дальше идти не стоит. Вот в этом и заключается главный успех.

Генерал наконец сделал глоток.

— На Барти умеют делать бренди, надо признать.

— Не только бренди, мой генерал, — решил добавить Даффи. — Монархисты имеют некоторое технологическое превосходство.

Да. Противоракеты стали еще одним неприятным сюрпризом. Как и корабли, которые по данным разведки монархисты называли шнелльботами. Первые сводили на нет их атаки, вторые больно кусали с самых неожиданных векторов. Король Фроди много достиг за два года мира. Возможно не стоило заключать с ними мир.

— Мне нужен полный анализ их противоракет.

— Да, мой генерал.

Унылая система Хильди осталась за повстанцами. Соседние системы 948 и 215 монархисты оставили без боя. Тем не менее, генерал приказал прекратить боевые действия. Стало ясно, что противник стягивает силы к Майрхофену, а ещё одной битвы повстанческий флот может не пережить. Не то, чтобы ему грозил полный разгром, но вполне вероятно, что пришлось бы оставить уже захваченные системы.

Как он и сказал Даффи, они нащупали точку кульминации, а за ней их ждало братное движение. Таковы законы войны.

Получив анализ боевых действий, генерал остался недоволен. Не работой аналитиков, но ситуацией. Его не столько волновали потери, они на самом деле оказались невелики, сколько вязкость обороны противника. Корабли повстанческого флота влипали в неё, как мухи в мёд. Люди прилагали максимум усилий, получая сомнительный результат. И еще эта неожиданная помощь.

— Дайте мне последние результаты моделирования.

Помощник скинул на его вычислитель сценарии дальнейшего развития боевых действий. По сути это было качели, или пила. Можно употребить любую аналогию или термин. Повстанческий флот, имея превосходящие силы, неизменно добирался почти до самого Барти, но взять столичную планету не мог и уходил, оставляя в занятых системах пикеты. Когда генерал перебрасывал флот для проведения другой кампании, чертово королевство вновь начинало реконкисту и опять отбивало миры. Но и удержать большую часть Дуги оно не могло. Лишь самый дальний сегмент с двумя обитаемыми мирами — Барти и Майрхофеном мог сохранить оперативную устойчивость за счет близости и крупных вложений в системную оборону.

В модели менялись параметры. Увеличивалась численность флота вторжения до ста, ста пятидесяти единиц, но и тогда за счет технологических новшеств и собственного строительства кораблей королевский флот отбивал атаку. Правда новинки постепенно утрачивали значение, следуя той же логике войны, однако, могли возникнуть другие.

Только чудо могло изменить баланс сил. Но в чудеса генерал не верил.

— Пусть так и будет, — произнес он.

— Сэр? — переспросил командор.

— Мы не можем себе позволить втягиваться в бесконечную войну с Райдо, — пояснил Марбас. — И даже если удвоим силы, это не гарантирует победу, зато мы точно потеряем время и ресурсы. Галактика уже не та, многие начали доставать припрятанное в соломе оружие и смазывать механизмы.

— Да, сэр.

— Поэтому… я хочу, чтобы вы эвакуировали все шестнадцать систем от Эму до Хильди. Полностью. До последнего гвоздя. Заправочные станции и фабрики по производству метанола следует уничтожить. Персонал вывезти на Надаль.

— А если корпорации выступят против нас?

— Мы или компенсируем им потери, объяснив, что это вынужденная мера, что они смогут вернуться к работе, как только представится возможность. Или в ответ обвиним их в том, что они фактически приняли сторону противника, согласившись уничтожить все запасы метанола. Неважно, что им заплатили. Это саботаж чистой воды.

— Да, сэр.

— Всё остальное уничтожить тоже. Горные разработки, базы, почтовые станции. Затем следует уничтожить инфраструктуру на орбитах и поверхности обитаемых планет. Полностью. Чтобы не осталось ни одного терминала, мастерской, электростанции. Неважно, кому они принадлежат. Война есть война. Но людей нужно предупредить, чтобы избежать жертв. Дайте им время улететь в центральные миры. Предупредите, что тот, кто останется, будет жить в каменном веке. Никакой торговли, транзита, поставок через эти миры. Полная зачистка.

— Буферная зона, — предположил Даффи.

— Вроде того. А на тот случай, если Райдо попытается вернуть утраченное, в системах Адонис и Эму оставим небольшие пикеты. Пусть укроются где-то в тени и ждут. Они должны будут будут уничтожать любого, кто попытается начать восстановление инфраструктуры. Мы объявим весь регион закрытой зоной и предупредим, что будем уничтожать любой корабль независимо от принадлежности и назначения. Мы запечатаем королевство в бутылке и выбросим в море.

— Парням придется висеть в пустоте месяцами, — заметил Даффи. — И это отвлечет ресурсы от других миссий.

— Будем отряжать в пикеты тех, кто проштрафится. Заодно подтянем и дисциплину. Можно натаскивать на этом новичков. А ресурсы… в ресурсах у нас недостатка не будет.

— Да, сэр.

— Всё. Я не хочу ничего больше слышать об этом королевстве.