Увидев короля Оскар Лосано упал в кресло и, осознав оплошность, вскочил вновь.

— Приветствую, ваше величество. Какими судьбами?

— Я смотрю, вы все еще не успели насладиться обладанием яхтой, адмирал, — Фроди кивнул на стол, где вращалась на подставке модель адмиральской яхты.

— Но… сир. Это не отвлекает меня от работы.

— Допустим, — Фроди осмотрел кабинет и кивнул, не найдя более ничего предосудительного. — Графиня пишет, что защищать Волчицу нет смысла. Почему вы не доложили мне об этом?

Лосано сразу понял, что за графиню имел в виду Фроди и лишних вопросов не задавал.

— Я полагал это вопрос сугубо флотский, ваше величество.

— Вы зря так полагали, — Фроди добавил в голос железа. — Она написала мне по другому поводу, а этот вопрос затронула лишь вскользь. Но я заинтересовался и ознакомился со всеми её рапортами поданными на ваше имя, Оскар. И… и пришел к выводу, что в идеях графини относительно стратегии действий есть резон.

— Но, сир, если мы не станем защищать Волчицу, повстанцы смогут продвинуться прямо к Майрхофену.

— Графиня предлагает подвижную оборону. Тактику мелких зарубок.

— Порезов.

— Укусов, зарубок, уколов, порезов… — раздраженно произнес Фроди. — Чёрт возьми, она права, адмирал! Флот может наносить удар от системы к системе, ослабляя противника и сбивая темп. А вашу Волчицу он просто обойдет, не потеряв ни одной сраной торпеды.

Возле объекта ДС-0953 им предстояла последняя коррекция курса перед прыжком к Надалю. В системе Нубейро (звезда, вокруг которой вращается Надаль) корабли выйдут из тьмы на свет и, кто знает, что там придет в голову молодым ученым? Они вполне могли продать свою базу данных на свободном рынке. Или отправиться в центральные миры, где водятся большие деньги.

Ивор же не желал упускать столь мощное преимущество для флота Райдо. Он как никто понимал открывающиеся возможности. Будь у него скрытый путь для проводки конвоя в прошлую войну, многие хорошие люди остались бы живы.

— Мы вскоре сблизимся с «Астролябией», чтобы провести дозаправку, — сказал он принцессе.

— Почему вы говорите об этом мне, капитан? — заинтересовалась Грай.

— Потому что нам нужно решить вопрос с эксклюзивом, пока птенчики не вылетели на волю.

— Ах, да, каталог, — припомнила Грай. — Что ж, давайте организуем встречу.

Хотя Тимея все время находилась под боком, они не стали проводить с ней даже предварительных переговоров. Девушка не могла принимать решение в одиночку, а Маскариль рассудил, что предложение нужно делать внезапно, чтобы не оставлять контрагенту времени на раздумья. Иначе молодым людям может прийти в голову задрать цены или поискать покупателя побогаче.

Корабли осторожно сблизились. С «Нибелунга» на «Астролябию» завели штангу топливной системы, а пока шла перекачка метанола, Алекс с Одриком перебрались на рейдер по раздвижному трапу.

К сожалению из-за заправки Ивор не мог раскрутить корабль, чтобы обеспечить силу тяжести. Переговоры пришлось вести в невесомости. Без всех этих милых сердцу Грай закусок и напитков.

— Сказав, что подобрали для нас маршрут, вы тем самым признались, что обнаружили и другие скрытые объекты, — начал разговор Ивор. — Вряд ли вы заранее знали, что нам понадобится. Смею предположить, что ваша компания изучила всё окрестное пространство. Как минимум Холмы и Орхус. Кроме того, четырехзначные номера объектов намекают, что их открыто не меньше тысячи.

— Так и есть, капитан, — согласился Одрик. — Мы собирались выставить каталог на торги.

— Я так и думал! — Ивор победно взглянул на Грай, словно она оспаривала его точку зрения.

— Но мы собирались сперва предложить её вам, — добавил парень. — Если переход на Надаль пройдет благополучно и вы оцените важность наших открытий.

— О, можете в этом не сомневаться, — сказал Ивор. — Мы оценили.

— Сколько бродячих планет содержит ваша база? — спросила Грай. — И какие звездные группы она затрагивает?

— На самом деле их меньше тысячи, — признал Одрик. — Несколько сотен кандидатов хоть и получили номера, требуют подтверждения, а их параметры уточнения. Всего же в Холмах, Орхусе, Гамильтоне и прилегающем пространстве мы точно зафиксировали около семисот объектов.

— Отлично! — произнесла Грай. — Итак, вопрос в цене. Что вы хотите за каталог?

— Одну минуту, — вмешался Ивор. — Прежде нужно прояснить один вопрос… Дело в том, что если мы купим ваш каталог, а вы вернетесь домой, ценность данных для нас резко снизится. Кто гарантирует, что генерал не получит ту же базу? Хуже того, не владея информацией, мы не будем знать, какими путями можно пользоваться, а где нас ждет засада.

— Согласен, — кивнул Одрик.

— Для того, чтобы мы могли эффективно использовать данные, нам нужен эксклюзив, — сказал Маскариль.

— Эксклюзив? — переспросила Тимея.

— Вот что молодые люди, — вновь вступила в разговор Грай. — Если вы продадите базу данных нам, а сами отправитесь домой и продолжите этот бизнес, то ценность вашего товара будет постоянно падать. Идея-то довольно простая, появятся конкуренты. Они построят десятки кораблей и разведают все бродячие объекты в нашей части Галактики. А наш флот, в свою очередь утратит преимущество внезапности и мы лишимся козырного туза в рукаве. В котором, я не скрою, мы очень нуждаемся. Таким образом, проигрывают обе стороны. И вы, и мы. Согласны?

Тимея кивнула сразу, Одрик чуть позже.

— А теперь давайте посмотрим на дело под другим углом. Мы приобретаем ваш каталог скажем, за миллион кредитов. Но с одним условием. Вы переезжаете на Барти.

— Переезжаем? — удивился Одрик.

— Надолго? — обеспокоилась Тимея.

— Скажем, до наступления прочного мира, — сказала Грай.

Ивор восхитился умением принцессы вести дела. Ей бы завести собственный бизнес. Впрочем, королевство по сути являлось корпорацией, а члены королевской семьи с детства знали, что является источником их роскошной жизни, и учились вести дела.

— Мало того, вы сможете получить огромные вливания в компанию, — добавил Маскариль. — Расширить дело. Снарядите еще дюжину поисковых судов, наймете людей. И будете поставляете информацию нашему флоту. Получите постоянный источник дохода.

— И, кстати говоря, вам будет безопаснее на Барти, — сказал Ивор. — Представьте, если кто-то узнает о ваших открытиях и захочет прибрать результаты к рукам или скопировать метод. Тайна защитит вас так же, как будет защищать наш флот. Мы прямо сейчас поставим на вашу «Астролябию» транспондер от королевской яхты и никто на Надале даже не узнает, что вы отправились на Барти.

— Это имеет смысл, — кивнула Тимея.

— Соглашайтесь, — сказал Маскариль. — Вы получите миллион кредитов прямо сейчас и опцион на дальнейшие исследования. А попади вы в лапы генерала Марбаса, он просто выбросит вас через шлюз и оставит себе все игрушки.

— Если честно, он произвел впечатление справедливого человека, — сказал Одрик.

— Он воспринимает справедливость на свой лад, — улыбнулась принцесса. — Поверьте, юноша, я была у генерала в плену. Мы же предлагаем долгосрочный контракт и гарантии безопасности.

Кажется, принцесса вновь пустила в ход обольщение, потому что малец согласился. А его подруга и так выступала за сотрудничество с королевством. Чем ей там генерал не угодил, она не рассказывала, но видно было, что перешел где-то дорогу.

Ивор летел по продольному коридору, когда увидел бегущего навстречу паучка. За паучком гнался Ховард. Ремонтный робот цеплялся за стены тоннеля и невесомость ему была нипочем. Насколько Ивор знал спецификацию, паучки могли передвигаться и работать на внешней поверхности корабля даже при пятикратных перегрузках. Впрочем, такой способ передвижения проигрывал свободному полету и Ховард настиг подопечную тварь как раз рядом с Ивором.