— Накопители на нуле, командир, — сообщил Радж.

Это означало, что орудие теперь может питаться только от реактора. А он не выдавал в реальном времени столько энергии. Ему могла помочь система рекуперации маршевых двигателей, снимающая часть энергии с потока плазмы. Что означало трату и без того дефицитного топлива. К счастью у «Нибелунга» имелся чуть больший его запас.

— Запустить маршевые двигатели и систему рекуперации.

Темп стрельбы снизился и у остальных кораблей эскадры. У кого-то раньше, у кого-то позже. Но использовать рекуператор для подпитки орудий эсминцы не могли даже теоретически. Им приходилось выбирать между движением и стрельбой. Крейсера, впрочем тоже решили, что топлива мало, а осевые блоки все равно более эффективны. Так что «Нибелунг» начал понемногу удаляться от остальных.

— Далеко не отходите, — приказал он Монаган. — Чаще меняйте вектор.

29.4 Демир

Ожидание продлилось недолго.

— Один из кораблей группы Бродяга-1 подбит, — сообщили из ОКП. — Повреждение предположительно в районе пусковых установок. Мы фиксируем детонацию и нарушение целостности конструкции. Но взрыва торпеды не отмечено. Скорее всего орудийная стрельба.

И почти сразу же второе сообщение:

— Группа 481 прекратила ускорение и открыла огонь из орудий.

Поскольку свет (а с ним и информация) от неизвестной группы и от их цели добирался до сенсоров «Принца» разное время, причина и следствие поменялись местами. Вернее, поменялось местами, конечно же, восприятие событий, а не сами события.

— Ну, хоть что-то определенное, — произнесла графиня. — Эвелин, пометьте их как союзников. Кто же это может быть?

Вопрос был риторическим, но Эвелин отреагировала.

— Понятия не имеем, мэм, — сказала она. — Стрельба ведется из сорока пяти стволов, с периодом в двадцать секунд, это пока всё.

Различить на таком расстоянии по одним только вспышкам, являются ли пушки башенными или осевыми не представлялось возможным. Сигнатура донных частей снарядов находилась от сенсоров Принца почти под прямым углом, так что фактически они не могли фиксировать их.

— Во всяком случае это не вспомогательные крейсера, у которых только по три орудия, заметил Вальтер.

— Есть попадание! — воскликнул оператор ОКП. — Фиксируем многочисленные разрушения.

Группе 481 удалось поразить два корабля, не считая подранка, который получил снаряд между двумя более удачными попаданиями. Итого, вместе с ущербом от группы Вальха, Бродяга-1 потеряла уже четыре корабля. Осталось ещё четыре, включая подбитый, который сможет уйти в гипер только после установки запасных панелей контура.

Как вскоре выяснилось, ремонтная бригада на его борту справилась. Долго торчать под обстрелом противник не пожелал, и как только вычислил параметры атакующей группы и завершил ремонт, ушел из-под удара.

— Бродяга-1 совершил короткий прыжок, выйдя за зону поражения группы 481. И продолжил коррекцию на Адлер, — сообщил оператор и почти сразу же продолжил: — Бродяга-2 и Бродяга-3 свершили прыжок за зону поражения. После прыжка они объединились и продолжили коррекцию на Адлер.

Восемь и четыре. Всего двенадцать. Этого хватит чтобы разнести всю оборону Майрхофена.

— Надеюсь адмиралы предпримут меры.

Между тем, после манёвра противника союзники группы 481 прекратили стрельбу. Чтобы вновь навести на бродяг орудия им потребуется совершить обратный манёвр и даже немного более продолжительный. Учитывая начальную скорость, вряд ли у них имелось столько топлива на борту. Хотя, возможно, ОКП проглядел какой-нибудь танкер.

— Кажется, нам пора вступить в дело, — произнесла графиня. — Сейчас мы можем немного пощипать повстанцев.

— А если у противника в запасе еще одна эскадра?

— Это не так важно, как то, чего они хотят добиться?

Противник изменил тактику. Он больше не вступал в навязанную Адой Демир собачью свалку. Но и прежнюю атаку массивными эшелонами также не предпринимал. Эшелонирование небольшими группами с высокой скоростью стало новинкой. И многих на мостике это поставило в тупик.

— Наш пикет с карлика-948 не вернулся, — сказал Вальтер. — Я предполагаю, что они отправили одну или две эскадры сразу на Майрхофен.

— Но могли направить сюда.

— Согласен.

— Не беда, — решила графиня. — Мы пойдем в атаку только на «Принце». И даже если у противника припрятан четвертый эшелон, вполне успеем удрать. Надо лишь посматривать в зеркало заднего вида. И да, Эвелин, постарайтесь все же узнать, кто пришел к нам на выручку с такого необычного вектора?

К перехвату Бродяги-1 «Принц» опоздал. Противник закончил коррекцию и корабли исчезли во вспышке перехода в гиперпространство. Но второй группе оставалось еще около часа до завершения манёвра.

— Миледи, есть новости о гостях, — сообщила Эвелин.

— Любопытно.

— Мы почистили их сигнатуры от форсированного режима. И шесть кораблей оказались нам неизвестны. Но седьмой, вы не поверите…

— Эвелин! — Ада Демир засмеялась.

— Это «Нибелунг», мэм.

Вот же… впрочем, где-то в глубине души, графиня не исключала такую возможность.

— Спасибо, мисс Форд. Связь, отправьте через ретранслятор мои поздравления капитану Гарру с возвращением домой.

Она постаралась выглядеть спокойной, но внутри неё все кипело то ли от радости, то ли от возбуждения.

— Они летят по баллистике, — сказала она. — Наверняка у них закончилось топливо. И через несколько дней все семеро улетят в Большую Северную Пустошь. Давайте подумаем, как им помочь?

— У нас нет здесь скоростного танкера, — сказал Вальтер. — Даже если мы как-то спасем людей, корабли уйдут в небытие.

— Плевать на корабли, — осадила его графиня.

Прыгнуть они могли довольно близко, только что в этом толку, если разница в скоростях не позволит состыковаться. Обычному танкеру потребуется больше недели, чтобы набрать нужную скорость. Этой недели у «Нибелунга» не было.

30.1 Гарру

Ивор выругался, когда обе эскадры противника сделали небольшой прыжок и перескочили эллипс в границах которого «Нибелунг» и его спутники могли вести огонь. Затем они вновь продолжили коррекцию.

— Вот же жуки.

— Похоже последние двадцать минут мы палили в пустое место, сэр, — сказала Монаган.

— Алекс, есть ли какие-нибудь признаки других кораблей?

— Группа Союзник-2 вышла из гипера на краю системы и сделала разворот. Они прыгнули в обратном направлении, но пока больше не проявляли себя. А так, больше никого. Ни своих, ни чужих.

Вышедшего из под обстрела противника никто не атаковал. Вскоре он довершит коррекцию и отправится к Майрхофену. Может в этом заключался план Лосано? Ивору ничего не приходило в голову. А раз так, то пришло время обратить внимание на собственное положение. Они приближались к плоскости эклиптики почти не имея топлива. И шансы на помощь уменьшались.

Хотя об их присутствии наверняка уже знали на самом дальнем конце системы, Ивор и не подумал включать транспондер. Во время сражения так не делают даже нуждаясь в помощи. Но любой грамотный оператор на королевском флоте без труда прочтет сигнатуру. Так что «Нибелунг» узнают. Чего нельзя сказать о его спутниках.

Из-за секретности они не сообщили новости ни с Иджис, ни с Соледад, и даже если «Шарпей» выпустил информационную торпеду сразу после их ухода, о покупке кораблей и найме беглецов с Виминала сейчас в лучшем случае узнали только на Барти.

Что могли подумать защитники. когда им на голову из ниоткуда свалилась эскадра? В теории «Нибелунг» мог захватить генерал Марбас и использовать для диверсии. С другой стороны, эскадра открыла огонь по противнику, что вряд ли могли принять за военную хитрость. Они нанесли достаточный ущерб повстанцам, чтобы заподозрить трюк.