Уточненные данные позволили рассортировать корабли второго эшелона противника по типам. Здесь имелись и быстроходные транспортные корабли и обычные мобилизованные коммерческие суда, и танкеры. Среди боевых большую часть составляли эсминцы, а крейсеров оказалось только три, как и сообщалось в первом рапорте.

— Связь, где «Алькатрас»?

— Пока не можем найти, мэм.

Консорт мог быть где угодно, в том числе между «Принцем» и противником, а светить в ту сторону лазером не стоило.

Вот недостаток их с Вальтером плана, равно как подхода королевства к организации флота. Без «Алькатраса» её возможности управлять сражением резко снижались. А искать его после каждого прыжка — лишние затраты времени и нервов.

— Почему бы не вдарить по ним торпедами? — произнес один из операторов мостика.

— Вдарили бы, если бы не улетали в обратную сторону, — пояснил матросу более продвинутый товарищ.

Несмотря на обучение не все из нижних чинов понимали контринтуитивную баллистику стрельбы через гиперпространство. Года два назад далеко не все офицеры её понимали.

На самом деле собственная скорость торпед как раз погасила бы скорость корабля. Так что боеголовки остались бы висеть на месте. А если немного притормозить, то через гипер их можно будет забрасывать во вражеские порядки. Впрочем, это теория, точности на мизерных скоростях не выйдет никакой. Желательно погасить её до нуля, а потом вновь разогнаться в сторону противника. Но тогда уже не получится обеспечить внезапность. Даже небольшое торможение и последующий запуск торпед покажет всем, что они здесь.

Другое дело, если бы у неё под командованием оказалась пара крейсеров с дюжиной стволов каждый. Но Ада Демир шла в бой на шнелльботе, который орудий не имел вовсе, и даже консорт имел всего три ствола. Большой вред ими не нанести.

Тем не менее в чем-то молодой парень был прав. Выдать залп противнику в спину выглядело заманчиво. Заодно можно будет вскрыть и третий эшелон, если тот вообще существует. А у графини под рукой полные погреба торпед. Целых шестьдесят штук. Вот бы выпустить их одним залпом.

— Ладно, мы увидели все что хотели, — решила графиня. — Таиться нет смысла. В крайнем случае смоемся. Связь, дайте кодовый радиосигнал на «Алькатрас». Кораблю, готовиться к торможению и разгону по обратному вектору. Команде надеть скафандры, приготовиться к бою.

Опять посыпались запросы, доклады, проверки систем. Графиня с удовольствием перекладывала эти обязанности на подчиненных. Гарру в бытность её непосредственным начальником, любил сам отдавать приказы даже технического характера. Потому что, как она поняла, вышел из горожан, долго прозябал на нижних позициях в иерархии, и не наигрался во власть. Ада Демир предпочитала чтобы всё работало само по себе, а она бы занималась стратегией и вмешивалась только когда нужно брать на себя ответственность.

Наконец заработали двигатели, появилось ускорение, а с ним вернулась и сила тяжести. Почти в это же время нашелся консорт.

— «Алькатрас» на связи. Вторая линия, мэм.

Она нажала нужную кнопку, вновь привыкая работать в перчатках.

— У вас все в порядке, виконт?

— Да, ваше сиятельство.

— Начинайте торможение и подгребайте поближе. Синхронизируйте параметры движения с моим навигатором.

Спихнув очередную техническую задачу на подчиненных, графиня обратила внимание на общую картину. Если где-то скрывался третий эшелон вторжения, то он никак себя не проявил. Конечно, очередной Хищник мог быть далеко у внешних пределов системы. Но если бы он проявил активность, она бы уже получила сигнал от пикета.

— Предположим, что третьего эшелона нет, — подумала вслух графиня. — Тогда силы вторжения состояли из сорока боевых бортов. Число круглое, почему бы и нет? Три из них наша эскадра уже повредила. Хватит ли остальных чтобы пройтись огнем и мечем отсюда до Барти?

И Ада Демир призналась самой себе, что вполне может хватить.

Примерно через минуту второй эшелон противника обнаружил за своей спиной два корабля королевского флота в режиме торможения и их командиры явно забеспокоились. По крайней мере корабли начали перестраиваться в растянутую линию перпендикулярно курсу, чтобы быть менее уязвимыми в случае массированного залпа. Ответить Хищник-3 не мог из-за собственной высокой скорости. Противник даже не мог сбросить торпеды в качестве мин, так как летел с сильным опережением. Всё, что имелось в его арсенале — это короткий прыжок. Но к нему командиры врага по какой-то причине не прибегали, иначе корабли уже погасил бы джеты.

Это заставило графиню задуматься. Дистанция позволяла кораблям второго эшелона совершить прыжок и продолжить торможение, скажем, в ста миллионах километров дальше по курсу. Время на свертывание периферии имелось — два корабля королевского флота только начали торможение. Окажись на месте вражеского командования графиня, она так и бы и поступила. Значит, противник вынашивал какую-то иную идею. Какую?

Она размышляла, а её команда в предвкушении боя пылала энтузиазмом. Все знали, что через каких-то несколько минут они смогут поразить довольно жирную цель, а успешная атака, вполне возможно определит весь ход сражения.

— По двадцать торпед на каждый из крейсеров, — распорядилась Ада Демир, продолжая размышлять над загадкой. — "Алькатрасу стрелять по эсминцам. Залп по команде. Но если Хищник-3 начнет сворачивать периферию, огонь открывать немедленно.

Секция связи передала приказы, в торпедном отсеке закончили программировать боеголовки и готовились задать хорошую трепку противнику.

Корабли не успели даже выйти в ноль.

— Многочисленные разрывы! — прокричал оператор ОКП. — Комбинированный залп!

Это означало, что в них прилетело всё, что могло изобрести человечество для уничтожения космических кораблей.

— Выполнять Кадриль! — выкрикнула графиня и ударила по клавише.

Нажатие на одну из горячих клавиш и короткий голосовой код, на тот случай если перегрузки или падение корабельной сети не позволят активировать процесс привычным способом, привели к выполнению экипажем и вычислителями корабля целого каскада команд, перечисление которых в виде отдельных приказов заняло бы слишком много драгоценного времени.

Вспышки ядерных взрывов послужили предупреждением. Наиболее опасным боеголовкам с импульсным рентгеновским лазером требовалось больше времени для ориентации и прицеливания. Обычно чуть больше десяти секунд. Это время — всё, что имелось в запасе у жертвы. Поэтому код «Кадриль» запускал сразу несколько действий. Отключение двигателей, выброс дипольных отражателей и отстрел имитаторов, передача идентичного приказа на «Алькатрас», свертывание части периферийных устройств на тот случай, если последует команда срочного ухода в гипер. Многие заранее опустили визоры шлемов и полностью перешли на внутреннюю связь.

— Облучение радаром! — выкрикнул оператор, опять же дублируя пульсирующий огонек предупреждения.

Все на мостике напряглись, ожидая невидимого рентгеновского луча, что вскрывает прочный корпус корабля и проносится по отсекам вторичной ударной волной. Многие машинально коснулись шлемов, проверяя на месте ли защита. Экраны, транслирующие изображение с внешних камер, смогли показать им невидимое. Рентгеновский луч пронзил облако отражателей, испарив ту часть, что оказались на его пути, разметав по сторонам соседние. Но к счастью по кораблю не попал.

— Срочный уход в гипер!

За мгновение до свертывания систем слежения они зафиксировали, как еще один луч ИРЛ впился в уже обездвиженный и окруженный отражателями «Алькатрас». И на этот раз обманки не помогли.

Затем около секунды «Принц» все еще оставаясь в пространстве, не мог получать никакой информации извне. Эта секунда длилась долго.

— Мы в гипере! — объявил, наконец, Мур. — Параметры в норме. Но, мэм, нужно выставить таймер на выход.