— Не надо мне напоминать пролитую кровь, — рассердилась принцесса. — Ты и сам убил Поля Дау, когда он смотрел на тебя просящим взглядом и молил о помощи.

— Я добил калеку, — сказал генерал. — Можно сказать, оказал ему милость. И, кстати, он не был мне родственником.

Около минуты длилось молчание.

— Герда иногда снится мне, — тихо призналась Хельга. — А братец не явился ни разу, ни в кошмарах, ни в бреду… Но ты не ответил на вопрос.

— Я подвожу к тому, что ни к чему устраивать резню, если можно её избежать. Думаю, мы могли бы пойти двумя путями. В первом случае наследника выберут из воинов по заранее определенным критериям.

— Ха! И ты надеешься избежать резни среди подданных?

— Верно, есть такая опасность. Воины не кардиналы, чтобы гарантировать мирное решение. Во втором случае, императору будет наследовать старший ребенок. Но он не будет воспитываться в Империи. Всех детей императора после рождения отправят на какую-нибудь развитую планету. Пристроят инкогнито. Обеспечат нужное воспитание и образование. И когда в наследнике возникнет надобность, его найдут по генетической метке. Впрочем, я еще размышляю над этим. Возможно, следует выбирать не по старшинству, а по способностям и моральным качествам. Глупый или сумасшедший император на троне может перечеркнуть достигнутое предшественниками.

Тимее показалось, что Хельга осталась не слишком довольна последним разговором. Возможно, принцесса рассчитывала, что её ребенок будет расти рядом с ней, прежде чем сядет со временем на трон будущей империи. Возможно, она стремилась сохранить личное влияние на ребенка или жалела его. А быть может, замыслила нечто иное? С высоты своего небольшого жизненного опыта, Тимея разобраться в этом не смогла. Зато упоминание генералом семейной драмы (прибавив к этому то, что удалось подслушать раньше), а также намек на убийство самим генералом какого-то важного человека, стали отличным аргументом для убеждения Одрика.

Они встретились на прогулочной палубе ГОС, в небольшом кафе, стилизованном под уличное. Проекция изображала на заднем плане бульвар с высокими деревьями и кустами. Воспринять реалистичную картинку за настоящий пейзаж мешала неестественная пустота — ни прохожих, ни машин, ни птиц, ни кошек. Хотя деревья даже шумели кронами на ветру.

— Мы ни в коем случае не должны помогать генералу, — сказала Тимея полушепотом.

Со стороны они наверняка выглядели как молодая пара, что встретилась после разлуки. Кем, в сущности, и являлись. Так что играть не пришлось. Одрик держал её за руку, мягко поглаживая пальцем, Тимея время от времени касалась его ноги своей. Что не мешало ей излагать мысль.

— Эта тварь, Хельга, убила собственную сестру, брата и спокойно смотрела на убийство родителей. А генерал кокнул какого-то парня и занял его место. Как ты вообще собираешься вести с ними дела? Они возьмут наши материалы, тебя выбросят за ненадобностью в космос, а меня отдадут солдатне.

Тимея, конечно, немного перегибала палку и манипулировала чувствами Одрика, желая его растормошить. До сих пор на планете не произошло ни одного случая сексуального насилия и генерал всячески подчеркивал корректное отношение войск к обывателям. Правда, судьба многих дам, как и господ из высшего общества, оставалась неизвестной. Люди просто исчезали. Может быть, там в застенках кого-то и насиловали, Тимея обратного утверждать не взялась бы.

— Но генерал-то не убивал своих родственников и партнеров? — попытался возразить Одрик. — Я буду говорить с ним.

— Не питай иллюзий, мой милый. Вряд ли он сильно отличается от подруги, иначе не смог бы с такой змеей жить. Кажется, тот парень, которого он пристрелил, был ранен. А у генерала рука не дрогнула.

— Хочешь, я пойду к нему один? — предложил Одрик. — И если что-то пойдет не так, ты останешься в стороне.

— Ага. И они не смогут выяснить, кому принадлежит наш корабль, компания и вообще все, что захотят? И даже если бы было так, ты считаешь, что мне всё равно, что они сделают с тобой?

Он смутился.

— Но у нас все равно нет иного варианта, — Одрик вздохнул. — Твоё сказочно королевство далеко и мы не знаем, как там нас встретят. И если эта принцесса Хельга такая тварь, как ты говоришь, где гарантия что её родственники на Барти сильно отличаются? Монархи во все времена были теми еще ублюдками.

— Я постараюсь найти то, что нам поможет разобраться. А ты обещай, что не наделаешь глупостей.

— Хорошо, — сдался Одрик. — Обещаю. А теперь, не позовешь ли ты меня в гости? Мне хочется обнять тебя по-настоящему.

— Обнять, — фыркнула Тимея.

Нужную зацепку удалось обнаружить лишь через неделю. Но зато в самое яблочко.

— Мой генерал, прибыл курьер и передал привет от нашего друга, — сообщил по интеркому Фолькер Штрауб, капитан крейсера «Восстание».

Тимея к этому времени уже различала по голосам большую часть офицеров крейсера.

— От какого из наших друзей? — уточнил генерал.

— Похоже, от нашего друга из пустоты.

— Ах, вот как! — генерал явно воспрянул духом. — Отлично, капитан! Можете сообщить мне текст?

— Нет, сэр. Он зашифрован каскадом и несет метку Аларик.

— Хорошо. Скиньте мне файл.

Копия файла сразу же оказалась в компьютере клана Ди, но толку от него без шифра было немного. Поэтому следующие десять минут Тимея вслушивалась в шаги, шорохи одежды, звуки работающего компьютера. Пока наконец генерал не подал голос.

— Мы нашли «Нибелунг», душа моя.

— Схватили их? — торжествующе спросила принцесса. — Везут сюда?

— Нет, мое сердце. Агент использовал наш с ним шифр. Рейдер дрейфует без топлива в системе Скарлет у астероида А-6275.

— Прикажешь кому-нибудь из наших его захватить?

Генерал очевидно включил проекцию.

— Ну, мы тоже недалеко. И после всей этой суеты, мне бы хотелось взять его самому.

— Я отправляюсь с тобой, мой герой!

Новая Австралия была похожа на Барти. Такая же засушливая, жаркая. Но в отличие от Барти планета не имела Пустынного пояса, съедающего чуть ли не половину полезной площади. Это означало большее число имений, дворян и доходов с ренты, большую численность населения, а вкупе с близостью к центральным мирам и более развитую экономику. Ничего от прежнего величия теперь не осталось. С обиты Ада Демир не могла увидеть пожарища на месте аристократических усадеб, зато видела запущенные поля и сады, которые осваивались теперь стадами диких кенгуру, страусами и бизонами. Орбитальная инфраструктура не сохранилась тоже.

Поскольку именно с Новой Австралии началась в своё время экспансия Марбаса, здесь пролилось больше крови, а с окончанием прошлой войны, именно здесь повстанцы устроили главную сухопутную базу.

Они держали на Новой Австралии целую бригаду и неудивительно, что экспедиционный батальон морской пехоты с ним не справлялся. Силам Исбреена удалось выбить повстанцев из города и аэропорта, но обширные территории взять под контроль морпехи не могли. Все ждали армию.

Генерал Гоже со сводным армейским батальоном и обозом арендованных торговых судов прибыл только через два с половиной месяца. Борьба с небольшими гарнизонами повстанцев на двух освобожденных планетах, кажется, выжала его полностью.

— Это невыносимо, графиня, — пожаловался он Аде за обедом на борту флагмана. — Эти уголовники прячутся по щелям, точно крысы. А они умеют это делать, уж будьте уверены. Пришлось оставить по одному неполному батальону на каждой из планет, чтобы довершить начатое.

— Кажется, мы откусили больше чем можем прожевать, — сказала нейтральным тоном Ада Демир.

— Вы правы, миледи, — генерал ткнул вилкой в кусок мяса. — Я ожидал большей помощи от Королевской конной милиции. В конце концов, это их дело гонять криминал на лошадях.