— Я выбираю Бориса, — сразу же ответила Доротея.

Позади послышался шум. Фроди обернулся. Барон одной лишь мимикой дал понять, что у него появились новости. Они давно знали друг друга и понимали без слов.

Фроди вышел из арестантских покоев.

— Восхитительная женщина, — пробурчал он. — Что у вас, барон?

— Сир, — произнес Лойтхард. — Маркиз Горский просит приехать на Корт Роу.

— Что-то срочное?

— Полагаю не настолько, раз он сам не примчался во дворец, — рассудил вслух барон. — Но и не пустяковое, раз решил пригласить ваше величество к себе.

— Логично.

Они покинули башню и направились по мягкой дворцовой лужайке к аэрокару.

В зале для совещаний на Корт роу Фроди неожиданно увидел будущую баронессу Тимею Ди. Одну. Без своего парня и напарника. Девушка сидела в кресле, лениво потягивая через соломинку какой-то коктейль. Увидев короля, она попыталась встать, но он жестом остановил её.

— Надо же, мисс Ди-Солович, не думал, что увижу вас здесь. Что вы натворили такого, что попали в лапы маркиза?

Горский тоже уселся обратно, осмотрел свои длинные кривые пальцы и пожал плечами.

— Артрит дает о себе знать, несмотря на ухищрения медиков. Но… юная леди сама явилась сюда. И у неё есть то, что может нас заинтересовать.

Фроди выбрал кресло, чтобы оказаться на равном удалении от обоих собеседников и устроился поудобнее. Барон Лойтхард встал за его спиной возле стены.

— Я думал мы обо всем договорились и выкупили ваши звездочки со всеми потрохами, — сказал Фроди. — А с ответом на счет баронства вы пришли бы ко мне, а не к маркизу.

— Дело не касается скрытых объектов, ваше величество, — сказала Тимея. — Оно вообще не связано с астрографией.

— Вот как? Любопытно.

— У меня есть записи разговоров генерала Марбаса с принцессой Хельгой, его другом детства Инкой, капитаном флагмана Фолькером Штраубом, а также некоторые переговоры с подчиненными и подчиненных между собой.

— Откуда? — удивился король.

— Моя семья промышляет этим, — немного смутилась Тимея.

— Одну минутку, моя дорогая, — Фроди посмотрел на Горского. — Вы не предложите чего-нибудь перекусить, маркиз? У меня заурчало в животе, а я, знаете ли, не люблю принимать решения на голодный желудок.

— Предложу, — маркиз улыбнулся и сказал несколько слов в микрофон, закрепленный на воротнике.

Слуги (или агенты) быстро поставили на стол приборы для короля и его неожиданной сотрапезницы. Появилось мясо с специями, овощи и тропические фрукты.

— Пока я ем, вы можете рассказывать, маркиз, — сказал Фроди.

— Я прослушал некоторые записи, а мои эксперты подтвердили их подлинность. Голоса соответствуют образцам, что мы имеем в фонотеке, а диалоги не выглядят компиляцией.

Сам Горский к еде не притронулся, хотя перед ним поставили все то же, что и перед гостями.

— Но все зависит от того, что ещё есть на этих записях и какую мы получим от этого пользу? — добавил Горский.

— Цену набиваете, господин хороший? — нахмурилась Тимея.

— Сбиваю, — поправил маркиз и улыбнулся.

Перекусив, Фроди подобрел.

— Не обращайте внимание на старика, юная леди. Просто скажите, что там может быть ценного для нас и мы быстро решим вопрос.

— Не считая имен командиров, дислокации подразделений, их численности, закупки оружия и планов по развитию флота?

— Да, это имеет ценность. Но, скажите, есть ли там что-то о планах Марбаса? — спросил Фроди.

— Да. Насколько я могу припомнить, большая часть разговоров генерала с принцессой Хельгой и его другом Инкой касалась планов основать империю. Однако они затрагивали и личные вопросы. В том числе убийство королевской семьи Новой Австралии.

— Это не новость, — быстро сказал Горский.

— Тем не менее в разговоре содержится признание, — возразила Тимея. — Вы могли бы это использовать.

— Вы умеете вести дела, — ухмыльнулся Фроди.

— Ах, да и ещё сам генерал признался, что убил какого-то юношу, — добавила девушка.

— Молодого графа Поля Дау? — спросил Фроди. — Получившего ранение в автокатастрофе?

— Кажется, да, — растерянно произнесла Тимея, решив очевидно, что и этот козырь не сыграл.

— Да, записи определенно могут предоставлять интерес, — признал, наконец, маркиз. — Сколько их у вас, если в часах?

— Около двух сотен. С генералом и его миньонами. Разумеется, всякий мусор я не записывала.

— Возможно зря, — сказал Горский.

— Это возвращает нас к вопросу оплаты, — произнес Фроди, решив что разговор пора заканчивать.

— Я торговаться не буду. Сколько предложите, столько возьму. Но это не должно быть меньше пятисот тысяч. Именно столько я задолжала родичам.

— Вы недавно получили за каталог несколько миллионов и опцион на еще большую сумму.

— Это разные вещи, ваше величество. И я бы хотела, чтобы вы доставили эти деньги на Скалигер и передали моей семье. Это их бизнес. И это мой долг перед ними. А сейчас им не помешает несколько лишних монет.

— Чтобы мы доставили? — удивился Фроди.

— Я же не могу отправиться туда сама!

— Это верно, юная леди, — вмешался Горский. — И было бы неразумно с нашей стороны отпускать вас в лапы генерала, учитывая сколько всего вы знаете.

— Что ж, ваши родичи получат полмиллиона, юная леди, а Корт роу организует доставку. А теперь прошу прощения, меня ждут дела. Всего доброго. Проводите меня, маркиз.

В коридоре Фроди спросил:

— Вам не кажется, что это удобный повод, чтобы внедриться в подполье на Скалигере?

— И кроме того, если её родственники сохранили возможность прослушки, это можно использовать.

— Вот только сам Скалигер это глухомань почище Барти, — заметил Лойтхард.

— Ну, мы уже получили от него тайные тропы и прослушку, — заметил Горский. — Возможно там скрываются и другие сокровища. К тому же через Скалигер мы могли бы раскинуть сети на весь сектор Орхус.

— Да, вы павы, маркиз, — сказал Фроди. — Делайте как посчитаете нужным.

Не то чтобы все это имело значение, если они проиграют войну.

— Адмирал, — вызвал Фроди штаб флота на обратном пути. — Вы готовы возглавить наши силы во время решающей битвы?

— Да, сир. Командовать будет вице-адмирал Лэнг. Но я буду стоять за его плечом. Крейсера отправляются к Хильди уже через неделю. Я передам оборону системы советнику Дейчу и на яхте отправляюсь следом за флотом.

Фроди не стал спрашивать, уместно ли принимать сражение на яхте? Возможно, Лосано не наигрался с новой игрушкой, а быть может не хотел давить на Лэнга присутствием на флагманском мостике.

— Да хранят вас боги, адмирал! — сказал он.

Планы были сверстаны и утверждены. Фигуры расставлялись. Королю оставалось ждать.

Танкер с грузовиком ушли вперед, а эскадра (имея вдвое большее нормальное ускорение) ещё некоторое время занималась переговорами с социалистами и приводила себя в порядок. Принцесса пыталась прикупить у местного правительства хотя бы немного торпед, но даже в этом им отказали.

Затем они прыгнули разогнав корабли до двух тысяч километров в секунду, с какой только и можно пресекать Перешеек. Вернее, «Нибелунг» теперь мог прыгнуть и на обычной скорости, используя переохлажденный метанол. Но во-первых, зачем проводить в гипере шесть недель, если можно провести всего три? А во-вторых, они шли группой.

После трех недель пребывания в гипере эскадра благополучно вернулась в обычное пространство у карлика 481. Танкер и транспортное судно уже в всю тормозили. Оба были гражданского образца и выдавали вдвое меньшее ускорение, обоим требовалось вдвое больше времени на разгон и столько же на торможение. Теперь боевые корабли нагоняли цивильных товарищей.

Послушав некоторое время местный эфир и не заметив ничего необычного, Ивор передал вахту Монаган, а сам отправился на Королевскую палубу, так как ускорение наконец-то позволило провести обед в природной обстановке. Однако приступить к трапезе он не успел.