Проведя серию мозговых штурмов, участники конференции решали, имеет ли смысл основать новую базу на каком-нибудь из астероидов Вомбата? А если да, то на каком? Всадить торпедный залп по наступающему противнику почти в упор, что может быть прекраснее? А на астероиде можно разместить большое число пусковых. Благо недостатка в них королевство не испытывало, наладив собственное производство как пусковых, так и торпед. После выхода из гипера и запуска всех систем стандартный военный корабль будет некоторое время испытывать трудности с энергетикой. При удаче для обороняющегося он не сможет сразу совершить новый прыжок, в отличие от шнелльботов, которые такой трюк могли провернуть. Атаковать противника в таком положении милое дело. Особенно, если подыскать астероид поблизости от точки выхода.

Но вместе с движением небесных тел, все время менялась как оптимальная точка выхода из гипера, так и положение астероида, поэтому совсем уж идеальной ситуации вряд ли можно было достигнуть, разве что понатыкать баз на всех крупных камнях. На что ресурсов у графини не имелось. А через пару месяцев ситуация вновь изменится и пояс Вомбат потеряет тактическую привлекательность.

— Нам нужны внутрисистемные броненосцы, которые могли бы менять положение и находится всегда в оптимальных условиях.

— Постройка такого обойдется в десятки миллиардов, — возразил Патрик. — А защиту, лучше природного каменного массива все равно не создать. И как вы его будете перебрасывать из системы в систему? Ладно еще соорудить такую штуку в домашней системе. У инженера Джонсона имелась идея мобильных платформ, не знаю, как далеко он продвинулся.

— Мы отвлеклись, — сказала графиня. — Нам не доступно сейчас ни то, ни другое. Что мы можем сделать здесь и сейчас?

— В каталоге только две сотни хорошо описанных астероидов Вомбата, — сообщил Патрик. — В смысле с изучением внутренней структуры, формы, состава, скорости вращения. У остальных только размеры и масса, что дает лишь общее представление, а изучать подробно у нас не осталось времени. Итак, если опираться на каталог, то нам подойдут три камешка. Вомбат-48, Вомбат-106 и Флиндерс. Можем для начала поставить по сотне пусковых и командный модуль на каждый из них. На поверхности. Бурить и обустраивать убежище времени нет. Проблема в том, что свободных командных модулей у нас осталось лишь два… людей и боезапас можем снять с Кенгуру-97, но вот демонтировать модуль…

— С Кенгуру снимать не будем, — возразила Ада Демир. — Противник наверняка пойдет двумя эшелонами. Лишняя огневая точка в тылу не помешает.

— Хорошо, — кивнул Вальтер. — А мы можем соорудить что-то подобное из подручных материалов?

— Ну, смотрите сами. Нужны системы связи, ориентации, управления, хороший вычислитель, жилой модуль на двух-трех человек с полной системой жизнеобеспечения и защитой от радиации, — быстро перечислил техник, по простонародному загибая пальцы, а не разгибая их, как дворяне. — Нет, мне кажется, быстро такое не собрать.

— А если разместить управление на корабле? — предложил Вальтер. — Пусть висит рядом, а когда даст залп из пусковых, может сматываться.

— Хорошая идея, — одобрил Патрик — Это может сработать.

— У меня нет столько кораблей, — возразила графиня.

— Можно использовать торговца, — нашел выход Патрик. — Нужно будет добавить пару каналов управления и всё. Это мы как-нибудь устроим. Правда, кто из гражданских согласится на риск?

— Ну, одного я допустим знаю, — сказала графиня. — И, кстати это навело меня ещё на одну идею…

Добраться от Надаля до Иджиса проще всего было по проторенному пути Верхней Петли — условному маршруту, что соединял различные обитаемые звездные группы и отдельные миры в северной части сектора Денеб. От Холмов маршрут лежал через Надаль к области Сангай, в которой располагался Иджис, затем проходил мимо региона Калаян, стоящего особняком Карса, завершаясь в области Оркадас. Туда же вела и вторая часть петли от Холмов через Орхус и Тэнгри.

Верхняя Петля не являлась природным объектом, вроде заметной цепочки из звезд среди пустоты. Звезд повсюду имелось достаточно. По сути петля представляла собой наиболее экономичный путь, пронзающий сектор Денеб и связывающий его обитаемые области. Маршрут проложил мощный вычислитель на основе астрографических данных, а затем на протяжении многих лет его оттачивали на практике шкиперы торговых судов, срезая углы, где только можно. Подобно всем прочим маршрутам в Галактике этот базировался на главном постулате — минимальном расходе топлива на коррекцию курса. То есть наименьшей сумме углов, на которые требовалось изменить вектор при пролете через транзитные системы. С учетом того, конечно же, что различные типы кораблей имели разную скорость и дальность прыжка, а также имели свой график и набор промежуточных остановок. Поэтому петля не выглядела единственной тонкой линией, а скорее походила на сплетенную из множества нитей веревку.

Найти более кроткий путь, кажется, не представлялось возможным, однако, некоторые технические новшества позволили обойти ограничение. Используя систему переохлажденного топлива и увеличенный вдвое разгон, «Нибелунг» добрался до нужной планеты всего за восемьдесят четыре дня. Ивор подумал, что до войны никому бы в голову не пришло совершать переходы на пределе возможности корабельных систем, а теперь такое становилось рутиной.

Из-за высокой скорости перехода и секретности «Нибелунг» появился в системе Деметры внезапно для любого, кто отслеживал его перемещения. На планете наемников наверняка имелась агентура генерала Марбаса. Но теперь, даже получив точные сведения, генерал потратит немало времени, чтобы добраться сюда. В их распоряжении имелось примерно пять-шесть недель, в зависимости от того, где находился противник и как скоро он сможет выступить.

Аукцион начинался через неделю.

— Мы едва успели на вечеринку, — произнес Маскариль, рассматривая синтезированное изображение приближающейся планеты.

— Это Орбита-Кросс Иджис, — раздался на общем канале голос диспетчера. — Приветствуем корабль Райдо «Нибелунг» в пространстве Деметры. Ваша позиция на парковочной орбите: Фокстрот, Сьера, Ромео, шесть, шесть.

— Спасибо, Орбита-Кросс, мы последуем вашим указаниям, — ответила Марта Монаган.

Точка с нужным кодом высветилась на тактической схеме. Там же возник пунктир с маршрутом подхода. Орбитальный трафик на Иджис превосходил всё виденное Ивором до сих пор за исключением, пожалуй Квиринала. Но здесь организация движения оказалась на голову выше. Маршрут отвечал критериям экономичности, но с таким расчетом, чтобы не задеть выхлопом маршевых двигателей других участников движения или орбитальную инфраструктуру.

Марта Монаган просто загнала полученные данные в вычислитель и тот выдал параметры импульсов торможения и коррекции.

— Вот что значит цивилизация, — произнёс Маскариль.

— Мы на орбите, сэр, — доложила Монаган получасом позже.

Ивор активировал громкую корабельную связь.

— Леди и джентльмены, мы прибыли на место. Экипажу подготовить корабль к режиму вращения!

Он взглянул на экран. Планета как планета. В меру зеленая, в меру ржавая. Окислы железа веками сохраняют цвет, пока биосфера не наполнит палитру разнообразием. Для морей, тем более океанов, воды не нашлось, но большие озера и крупные реки попадались то тут, то там.

— Всё готово, сэр, — привычно доложил боцман Мэтт Гарднер. — Вещи принайтованы, мусор убран. Пару тюков наверняка пропустили, но тут ничего не поделаешь.

— Мисс Монаган, выполняйте маневр.

— Да, сэр, — девушка активировала программу.

— Приготовиться к движению! — прогремел механический голос. — Очистить межпалубные трапы и коридоры.

По всему кораблю прогудел сигнал предупреждения.

— В коридорах и на трапах никого. Двери заблокированы.