При боевом режиме команда заранее готовилась и к перегрузкам, и к разгерметизации. Во время боя корабль могло разнести на куски, а могло закрутить так, что глаза вылезут из орбит. Поэтому все изначально полулежали в креслах, разложенных в противоперегрузочном варианте и были облачены в скафандры. Теперь им осталось лишь надеть шлемы, потому что во время четырех же сделать это будет непросто. Поэтому предупреждение и проверка лишними не бывают.

— Корабль готов, — отозвался боцман, собрав отчеты с отсеков. — Люди в пристегнуты. Вещи принайтованы.

— Двигатели готовы, — доложили из инженерного.

— Poehali, — сказал Лемэтр.

Навалилась тяжесть. Стало трудно дышать. Скафандр делал все что мог, включая подачу особой дыхательной смеси. Она облегчала управление голосом и предотвращала кессонную болезнь в случае разгерметизации.

— Три метра в секунду за секунду, — сообщил вычислитель.

На боковых проекциях несколько циферблатов отсчитывали время до момента пуска и ухода в гипер.

— Торпедный. Выставить замедление десять секунд на боеголовки с ядерным взрывом и шрапнелью, — распорядилась графиня. — Я хочу, чтобы первыми сработали ИРЛ.

— Да, мэм, — отозвался лейтенант Смит. — Цели прежние?

Ада задумалась. «Алькатраса» с ними больше не было, а значит в залпе будет только шестьдесят торпед и потратить их все на три крейсера выглядело теперь непозволительной роскошью. Основная задача сейчас не уничтожить флагманы противника (если предположить что ими выступают крейсера), а вывести из игры как можно больше боевых корпусов. Выбить панели контура, разрушить радиатор, повредить топливную систему. Что угодно, лишь бы ремонт занял побольше времени. А еще хотелось бы нанести удар по слабо защищенным транспортным судам.

— Торпедный, поправка по распределению целей, — ответила она, наконец. — На каждый крейсер по три торпеды с ИРЛ и по одной с ЭМИ. Ядерные фугасы и шрапнель на транспорты. По одной на борт. Остальные заряды распределите по эсминцам. По два. Сколько хватит.

— Да, мэм.

Графиня поморщилась. Такое распределение целей не отвечало канонам боя, предписывающим концентрацию огня. При заданных параметрах только одна из двух боеголовок сможет выйти на дистанцию эффективного поражения. Но что делать? Она была ограничена в ресурсах.

— Четырнадцать метров в секунду, — сообщил вычислитель.

Цифры на проекциях таймеров приближались к нулям.

— Готовность! — проревел боцман.

Вот где наконец-то сказался инженерный гений Джонсона. Хищник-3 не успел среагировать на опасность. Он даже не увидел её, пока острые и невидимые глазу рапиры рентгеновских лазеров не начали вспарывать корпуса. Те, кому повезло еще успели вырубить двигатели и выпустить облака отражателей, электронные имитаторы. Но лазерные боеголовки уже все сработали, летела шрапнель, сдувая обманки, боеголовки с генератором ЭМИ глушили приборы. А ядерные взрывы полировали излучением обломки и отражались в глазах тех, кто пережил бойню.

— Уходим, — произнесла графиня.

Результатов дожидаться не стали. С данными они могли разобраться позже, по записям. Сейчас важно было выйти из под удара третьего эшелона, где уже засекли их первый прыжок и наверняка поняли, к чему идет дело. Счет шел на секунды.

— Развернуть контур, — отдал команду Лемэтр

— Контур развернут.

— Подтвердить.

— Целостность подтверждена. Контур рабочий.

— Активировать программу перехода.

Они вновь оказались в гипере и на этот раз раньше, чем кто-либо успел им ответить.

Всё сражение с самого начала происходило на одной условной линии, что тянулась от Новой Австралии по вектору на Надаль. Все три эшелона расположились на ней, на ней же дежурила пара кораблей внешнего пикета, и все перемещения «Принца» с «Алькатрасом» следовали вдоль этой единственной оси.

Сейчас они прыгнули обратно. Откуда начали.

Через десять минут «Принц» появился в нормальном пространстве недалеко от планеты. Прыжок на сравнительно небольшой скорости входа позволил им почти сразу выйти на орбиту через гравитационный захват. Не пришлось даже использовать маршевые двигатели. Это было удобно, так как при торможении их могла засечь и потом расстрелять уже группа Хищник-1.

— Связь, найдите мне арсенальный транспорт. Мы должны загрузить торпеды! Свяжитесь с системным контролем трафика, я хочу знать, что с «Алькатрасом» и каковы результаты нашей атаки.

На орбите Новой Австралии и в точках Лагранжа оставалось несколько автоматических станций для контроля над пространством. Их оборудование было гражданским, но общее представление о ситуации они могли дать. Во всяком случае сеть из десятка гражданских станций видела лучше чем куцый набор инструментов шнелльбота. Такова плата за малую энергетику, возможность быстрой подготовки к прыжку.

Поскольку «Принц» летел в гиперфазе с небольшим опережением скорости света, данные об атаке еще только начали поступать. А вот предыдущий эпизод местные средства уже обработали.

«Алькатрас» так и не обнаружили. Он не посылал опознавательный флотский код, не выпускал информационный снаряд. Аварийные сигналы и маячки спасательных капсул сенсоры не приняли тоже. Орбитальные средства контроля зафиксировали вспышку, возможно взрыв боезапаса или реактора.

— Скорее всего на борту никто не уцелел, — прозвучал вердикт ОКП.

Боцман охнул и потер грудь кулаком. Гибель консорта потрясла его. До назначения на «Принц» он служил в той же должности на «Алькатрасе», прошел «путь карликов». И там осталось половина если не больше прежней команды.

Результаты их собственной атаки немного подсластили горечь.

— Как минимум шесть бортов вынесло полностью, — доложила Эвелин. — Среди них четыре боевых корабля и два транспортных. Несколько судов занялись поиском и спасением. Повреждено, по разным оценкам, до десятка бортов. Они продолжили разгон, но средства контроля зафиксировали изменения отражательной способности корпусов, утечку атмосферы и топлива. Скорее всего они не пригодны к гиперпрыжку и требуют ремонта.

— А что по типам?

— На этот раз большинство, то есть шесть транспортных судов, из них один танкер, и четыре эсминца или крейсера.

В лучшем случае минус восемь. В худшем минус четыре. Из тридцати семи. Графиня ожидала большего. Ведь она истратила весь боезапас.

Загрузка торпед потребовала выхода команды в открытый космос. В домашней системе этот процесс проходил по большей части в автоматическом режиме — флотский арсенал или корабль снабжения справлялись с задачей быстро, но здесь на чужой орбите приходилось чуть ли не вручную выгружать боеприпасы из трюмов коммерческого грузовика и опускать в пусковые трубы эсминца. Боцман Янг находился на мостике у пульта управления. Ранее он установил на внешнем корпусе манипулятор и теперь с его помощью перемещал торпеды, а матросы в громоздких скафандрах для внекорабельной деятельности страховали канатами массивный и взрывоопасный груз от неожиданностей. Работа отнимала много времени и сил, но воодушевленные первой результативной стрельбой люди не жаловались на усталость.

Графиня наблюдала за такелажными работами по монитору и размышляла над дальнейшими действиями. Даже в одиночку «Принц» вполне мог совершить еще несколько подобных атак. Однако, возможно стоило усилить его парой кораблей, что болтаются на краю системы. «Король Йон» и «Аранхуэс» прикрывали второстепенное направление и фактически находились в резерве, потому что со стороны Весельчака так никто и не пожаловал. Что если отозвать их и пустить в дело?

Додумать мысль она не успела.

— Хищник-3 разделился, мэм, — сообщила Эвелин Форд

Её голос звучал тревожно.

— Тактическую схему на главную проекцию, — распорядилась графиня.