— Согласен, — кивнул Стини. — Надо бы еще посчитать на вычислителе, но идею, я ухватил.

— Хорошо. А тебе выпала честь вбить осиновый кол. Так как именно твоя эскадра пойдет по следам первой.

— Осиновый кол?

— В темные века так делали с мертвецами, чтобы они не восставали из гроба.

— Проще было бы сжигать, — пожал плечами Стини.

— Можешь их захватить, потопить или сжечь, — усмехнулся Даффи, процитировав древнюю адмиралтейскую формулу. — Но это только часть плана. Наверняка они не бросят на перехват все силы. Поэтому я с третьей эскадрой и резервом пойду через карлик 948.

— Тоже на предельной скорости?

— Вовсе нет. Я собираюсь, напротив, пойти на минимуме, чтобы в системе Хильди неспешно порхать за спиной противника и вступить в дело в самый удобный момент.

— Расстояние небольшое, это может сработать, — согласился Стини. — Но что на счет дозора у карлика-948? Медленный ход они явно смогут обойти.

— Это правда. Мне нужно будет выбить дозорные корабли прежде, чем они смогут улететь к Хильди и сообщить о нас.

— Но, сэр, это довольно сложно.

— Не так как ты думаешь. Я проанализировал все, что мы фиксировали до сих пор. И нашел их уязвимое место.

— Какое?

— Они разгоняются по определенному вектору в этой своей карусели. Так что мы просто проведем прямую линию от первого зарегистрированного следа в сторону Хильди. И все их патрульные корабли окажутся на ней, как бусинки на нитке. Важно согласовать с тобой время, чтобы я не опоздал к первому акту драмы.

— Эсминец «Луиза Махин» заправлен, сэр… — доложил квартирмейстер.

Имена лидеров восставших рабов вполне соответствовали имиджу повстанческого флота. Но ему не долго оставалось так называться. Стальная конница собиралась для другого типа войны.

27.1 Демир

Чем дальше проходила армада противника по Северной Дуге, тем более плотной становилась оборона. Вместе с тем, ничего похожего на столкновение «стенка на стенку», как это любят красочно показывать в фильмах и шоу, до сих пор не случилось. Тактика обороняющегося предусматривала нападения из засады. И нападающий быстро понял, что его эшелоны уязвимы.

Это здорово походило на партизанскую войну. Корабли рассредотачивались по системе и тихо ждали удобного случая для удара. Их небольшая скорость в десять-пятнадцать километров в секунду, в космических масштабах ничем не отличалась от стояния на месте, но в случае необходимости позволяла быстро переместиться в рамках системы через гиперфазу. Если же противник разгонялся, уходил к соседней звезде, у защитников оставалось время и ресурсы, чтобы опередить его, взяв больший разгон, прыгнуть, затормозить и вновь занять выжидательную позицию. В ключевых системах на вечеринку приглашались пусковые на астероидах, что усиливало хаос.

Точно так же флот повстанцев действовал, когда преследовал ведомый «Нибелунгом» конвой в прошлую войну. Однако, в тот раз противник имел дело с тихоходными незащищенными судами. А теперь против королевского флота Райдо выступил боевой флот, превосходящий его по численности. Тем не менее, предварительные тактические наработки, особенно те, что родились во время семинаров, симуляций и моделирования в Военно-космическом училище, позволили роялистам сражаться на равных с превосходящими силами.

Ну, или почти на равных.

Понеся первые потери в системе Эму, противник отзеркалил тактику и тоже рассредоточил корабли. Отчасти ему это помогло. Но положение наступающего вынуждало повстанцев идти на высокой скорости, а кроме того проводить коррекцию, чтобы достигнуть следующей системы. В то время как корабли Райдо никуда не спешили, их затягивание сражения только устраивало. Они могли висеть в пространстве неделями и мало того, заранее распределяли точки ожидания, так что имели возможность обмениваться информационными снарядами, повышая тактическую осведомленность.

— Никогда бы не подумала, что подобная тактика применима в космосе, — заметила Ада Демир, изучая систему Хильди.

— Мы всего лишь используем астрографию, — ответил Вальтер. — В центральных мирах у любого флота будет сотня путей вторжения, а Северная Дуга вытянута. Мы знаем, откуда придет противник и способны подготовиться.

— Зато у центральных миров есть больше ресурсов чтобы перекрыть все пути, — возразила графиня.

— Это так, миледи, — согласился начальник штаба.

В тактическом смысле их борьба походила действие подводных лодок, в стратегическом это скорее напоминало тихоокеанскую кампанию Второй мировой, когда флот одной из сторон отвоевывал остров за островом. И аналогия выходила не очень хорошей, потому что Япония в той кампании проиграла, хотя и начала с триумфального разгрома флота противника.

Система Хильди могла стать их Окинавой. Или их битвой за Мидуэй.

Эскадра графини прошла Белоснежку транзитом и хотя на хвосте висел флот Марбаса, он уже не мог прыгнуть к Хильди с опережением. Её эскадра начиная с Новой Австралии целенаправленно выбивала вражеские танкеры, чтобы замедлить продвижение армады вторжения, а генерал Гоже скупал и выпускал в пространство весь метанол с коммерческих заправок. В системе Белоснежки череда тактическая уловок, наконец, переросла в оперативный выигрыш. Вражеский флот начал торможение и взял паузу, чтобы дождаться подвоза топлива. Хорошо, что адмиралы прислушались к Гоже и скупили метанол во всех системах сектора Майрхфен, а на случай если через них будет отступать королевский флот, там остались дежурить скоростные танкеры.

— Если бы мы догадались перехватить и коммерческие танкеры, везущие топливо к заправочным станциям, то могли бы еще больше затянуть время, — заметил Вальтер.

Так или иначе, возникла оперативная пауза. Хорошо, что времени на подготовку к обороне у них имелось достаточно, жаль, что адмиралы использовали это время не так эффективно, как хотелось бы.

— Последние распоряжения от адмирала Лэнга, мэм, — сообщил лейтенант Тримбл.

Неожиданно начальников стало слишком много. До сих пор Ада Демир сама принимала решения (советуясь, конечно, со штабом, благо штаб в лице Вальтера Донавана нередко спал с ней в одной постели). Она уже привыкла, что за ней последнее слово и это было удобно, потому что большую часть логических построений она держала в голове. Подчиненные не требовали объяснений, они доверяли ей и довольствовались тем, что она сама считала нужным пояснить.

Теперь же приходилось доказывать точку зрения трем адмиралам и нескольким равным ей капитанам. Причем доказывать не столько лично, сколько по переписке, пересылая сообщения с помощью системы ретрансляторов и снарядов.

Её эскадра заняла позицию у астероида Форт-3 и графиня начала долгие переговоры с начальством. Она настаивала на том, чтобы распределить корабли по системе, как это уже не раз проделывала сама. В этом случае, пришлось бы делегировать инициативу на уровень капитанов. Но адмиралы пожелали сохранить начальственный контроль и, держа под рукой все возможные силы, сидеть в засаде у предполагаемых векторов выхода противника.

Вот только понятие вектора являлось довольно неопределенным. Главный вектор располагался на прямой от звезды к звезде в их актуальной позиции. Но бесконечное множество векторов располагались параллельно Главному вектору по всей системе.

А противник имел три крупных соединения и они могли выйти на миллиард километров южнее или севернее или сместить траекторию к галактическому центру или к окраине. Могли выйти из гипера далеко за Хильди, в центре или сильно не допрыгнуть до звезды. И никакой мудрый адмирал не смог бы просчитать замысел вражеского флагмана.

Адмирал Лэнг считал, что здесь всё пойдет не так, как в других системах, и в разделении нет надобности. Лосано покровительствовал ему. Хотя сам он заявил, что не будет вмешиваться в оперативную работу и даже прибыл в систему на яхте, мало верилось, что Лэнг не оглядывается через плечо в поисках одобрения.