Королевский флот развернул сеть ретрансляторов, устроил аванпосты на окраинах и крепости на астероидах в центральной части системы, чтобы те работали живыми сенсорами и пунктами наблюдения. А боевые корабли, по замыслу адмиралов, следовало держать на ближайшей к Белоснежке окраине в ожидании точных данных.

— Адмирал Лэнг забирает у нас «Новый Замок» и передает его Харрису, — сообщил Вальтер, прочтя последние распоряжения по флоту.

Графиня лежала в кровати не раздеваясь. Предыдущий день её измотал так, что она отключилась, едва коснувшись простыни. Однако, новость заставила её проснуться и мозги заработали, невзирая на усталость.

В общем-то это выглядело логично. Её эскадра даже после понесенных потерь была наиболее сильной, если не считать группу Лэнга. А у Вальха и Харриса в подчинении находилось всего по два корабля. Поэтому Лэнг довел их группы до трёх бортов, взяв один корабль у графини и передав один свой. У самого Лэнга осталось под командованием четыре корабля, включая два подлатанных кое-как крейсера.

Подобные перемещения на первый взгляд отдавали формальностью. Много ума не требовалось, чтобы распределить корабли поровну. Если действовать по науке, то сперва следовало выработать план, и уже под него формировать группы. Но план, если и имелся, то лишь в головах Лосано и Лэнга.

Ада Демир поступала точно так же во время подготовки обороны Новой Австралии. Теперь она казалась на позиции подчиненного и испытала весь комплекс неприятных ощущений. Наверное стоит больше рассказывать о замыслах своим людям, хотя бы на тот случай, если её саму выбьют из боя.

Она потянулась и, согнав Вальтера с кресла, уселась за вычислитель.

Кроме флагманского «Принца Эгиля» у неё остался «Черный Дельфин» Кречмана и «Король Йон» Пирсона. Ну и еще транспортный корабль «Монжуик» лейтенанта Вебера, про который адмирал похоже просто забыл.

С другой стороны, Лэнг передал Вальху новейший экспериментальный эсминец ПРО «Адмирал Реймонд» под командованием Райта. И графиню снедало любопытство, сделал ли адмирал так потому что собирался как-то использовать группу Вальха именно в таком составе, или он решил избавиться от непонятного нового типа корабля.

— Зато нам позволили сохранить позицию в центре системы у Форта-3, — нашла она повод для оптимизма.

Как бы то ни было, приказы отданы, позиции утверждены, фигуры расставлены. Королевский флот приготовился к бою. Система Хильди станет последним рубежом обороны перед Майрхофеном. А систему Адлер решено защищать наравне с домашним миром, ибо Майрхофен недавно присоединили к королевству. Пока же его оборона состояла лишь из нескольких новейших боевых платформ, причем их эффективность еще предстояло выяснить. Если же Майрхофен падет… согласно компьютерным моделям Дейча, системная оборона Нафанаила способна без помощи флота выбить не больше десятка боевых единиц размерности эсминца или легкого крейсера. Так что если через Хильди и Майрхофен прорвется немного больше вражеских кораблей, они, в конце концов, захватят домашнюю систему. А по приблизительным оценкам противник сохранил боеспособными около трех десятков боевых единиц. Против тринадцати бортов королевского флота.

Перед флотом стояла задача ослабить армаду вторжения настолько, чтобы парни Дейча справились с остальными. Любой ценой.

27.2 Гарру

Королевская палуба опустела. Ни слуг, ни придворных, ни гвардии, ни принцессы. Ивор несколько раз пролетал по коридорам, борясь с желанием заглянуть в каюту Грай. Это казалось ему неприличным и он стыдился желания, хотя как капитан имел полное право на инспекцию пустых помещений, а принцесса вряд ли оставила нечто компрометирующее. Что вообще могло скомпрометировать Грай? Тем не менее какие-то застарелые комплексы удерживали его от любопытства.

Прыжок длился недолго, учитывая, какое расстояние они преодолели. Стандартные три недели.

— Даже вспотеть не успели, — сказала по этому поводу мисс Монаган.

И вот уже таймер отсчитывал последние минуты, а команда приготовилась к любым неожиданностям после выхода корабля из гипера. Людей стало меньше, поэтому никто не бездельничал.

— Есть распад поля, — сообщил техник. — Контур разомкнут.

Они «всплыли» в системе Хильди. Звездные трекеры быстро подтвердили правильность расчетов, коммуникационные лазеры понемногу нащупали партнеров. Все корабли оказались на месте с погрешностью от запланированного не больше двадцати тысяч километров. Сейчас это не имело значения, потом что они заранее построили ордер с большой дистанцией между бортами.

Однако через два часа, когда эскадра прошла всего в пятнадцати миллионах километров от бакена-ретранслятора и Нибелунг отправил код запроса (Ивор воспользовался идентификатором яхты «Хильдисвини»), он не получил ни единого сообщения, кроме подтверждения привычного навигационного кода. Код означал всего лишь, что бакен работал и находился на своем месте. Отсутствие сообщений означало, что их никто не отправлял. Что в свою очередь означало, что враг ещё никак не проявил себя.

— Вряд ли мы опоздали, — предположил Алекс. — Эфир бы переполняли остатки радиопередач и отраженных сигналов.

Всю зону возможных боевых действий радиоволны волны пролетали за пять-шесть часов. А разного рода отраженные сигналы могли блуждать неделями. И случись тут сражение, ретранслятор всяко не стал бы молчать, а сбросил бы им кучу пакетов.

— Будем считать, что мы успели вовремя, — подвел итог Ивор.

Внешне после выхода из гипера ничего не изменилось. На рейдере по-прежнему царила невесомость, энергетический реактор работал на минимуме, чтобы радиаторы не сильно светились в инфракрасном диапазоне. Потребление электроэнергии ограничивалось минимальным расходом. Радары, радиопередатчики не работали. ОКП использовал только пассивные сенсоры и вычислители. Даже бытовые отсеки без принцессы и её свиты потребляли куда меньше энергии.

И пусть ничего не изменилось, людей не покидало ощущение, что враг скрывается где-то рядом. Одно из следствий неосведомленности. И хотя друзья скрывались в той же самой пустоте, команда прежде всего ожидала врага.

27.3 Демир

За время первой войны, в перерыве между войнами, во время вторжения в Холмы повстанцы многому научились. Теперь их труднее стал вычислить по радиопереговорам, включенному навигационному радару или горячим радиаторам. А когда корабли врывались в систему без активации двигателей и электронных средств, они оставались невидимыми.

Однако, лететь по баллистике всё время не имело смысла. Рано или поздно противник вынужден был начинать торможение или коррекцию. Вопрос, в каком месте он мог появиться и как быстро отреагируют на манёвр защитники?

В принципе, у белого карлика типа Хильди противник мог проводить манёвр на самой окраине системы. Скажем, в трех миллиардах километрах от звезды, а то и больше. Если бы он шел на невысокой скорости, допустим, пятьсот километров в секунду, коррекция на Адлер (Майрхофен) заняла бы у него всего пару часов. Защитники могли просто не успеть на перехват. Правда, они все равно зафиксировали бы манёвр и отправились бы в систему Адлер с опережающей скоростью. Так что игра не стоила свеч.

Но то, что предпринял противник удивило даже Аду Демир.

— Сообщение от Форта-3, мэм, — сообщила из ОКП Эвелин Форд. — Неизвестная группа активировала двигатели. Восемь кораблей класса эсминец.

База на астероиде имела более продвинутое оборудования и получала полные данные раньше шнелльбота.

— Полная эскадра, — заметил Вальтер.

Повстанцы по какой-то причине придерживались такой численности эскадр и пополняли выбитые борта кораблями резерва. Поэтому в каждой новой системе они появлялись точно свежие силы.

— Обозначить группу как Бродяга-1. Есть ли какие-то подробности?

— Прямо сейчас поступают, мэм. Группа вышла из гипера по вектору с Карлика-215 и проводит коррекцию предположительно на вектор Адлера. Скорость… около двух тысяч трехсот.