— Его ей подарил его король.

Один из матросов ангара считал, что это роскошная яхта и на ней прибыли новый жених для принцессы и новая невеста для короля.

— Астрохобби их яхта называется.

— Но они вовсе не похожи на наших породистых дворян, — возражали ему.

— Что с того? Зато молодая кровь!

Ничего похожего на сговор, Ивор в досужих разговорах не обнаружил. Все прочие методы его дилетантской контрразведки тоже не привели к результату. Подозреваемые отсеивались один за другим и вскоре никого не осталось. Крот затаился.

Прыжок в неизвестность стоил офицерам, что находились на мостике, много потраченной нервной энергии. Такого никто из них до сих пор не совершал. И вряд ли кто-то мечтал подобно капитану Лосано вытаскивать полгода корабль из Пустоты, рассчитывая больше на удачу, чем на знания или опыт. Они ведь могли и не выбраться. Тем не менее, дожидаться эскадры генерала Марбаса у Скарлет или прыгать туда, где их наверняка ждали вражеские пикеты, выглядело куда худшим решением.

Разгон занял больше суток, прыжок две недели. И все эти две недели посвященные в тайну места себе не находили. Они даже не могли поделиться тревогой с друзьями за пределами узкого круга, так как приказ Ивора однозначно требовал полного молчания. Хорошо, что у каждого офицера на борту имелись обязанности, которые сублимировали все страхи и неуверенность.

В конце короткого перехода они вновь собрались на мостике.

«Нибелунг» и «Астролябия» появились в обычном пространстве в почти полной темноте, если не считать света далеких звезд. Пустой пейзаж не являлся чем-то необычным для служащих флота. В системах с тусклыми карликами человеческий глаз уже на расстоянии нескольких миллиардов километров не находил центральное светило. Правда обычно никто и не пытался изучать окружающее пространство невооруженным взглядом. А чуткие сенсоры на любых дистанциях внутри системы улавливали поток частиц от звезды, даже если она была едва различима.

Сейчас же сенсоры не регистрировали ничего, кроме галактического излучения. И многих на мостике неопределенность заставила поежиться.

— ОКП, что у вас? — запросил Ивор на всякий случай.

— Пусто, сэр, — ответила Софи Либерман. — Никаких признаков активности. Ни радиоволн, ни следов эмиссии, ни тепла, ни излучения реакторов. Ничего. Темно, хоть глаз выколи.

— И как нам искать этот самый ДС-1012? — спросила Монаган.

— Подумайте, юнкфрау, у вас три попытки, — предложил Ивор. — Всех остальных это тоже касается. За исключением старшего помощника.

Ник знал ответ и в игре не участвовал.

— Радиолокация, — предположила Марта Монаган.

— Если бы мы знали, в какую сторону посветить фонариком, это сработало бы, — ответил Ивор. — Но как раз направление нам и нужно определить в первую очередь. А сколько энергии потребуется, чтобы обследовать всю сферу, в то время как объект может находиться в нескольких миллионах километров?

— У нас столько нет, — признала Монаган.

На самом деле, перестроив радар ПРО они могли обнаружить массивный объект даже на большем расстоянии от корабля. Требовалось написать новую программу, изменить режим отправки и приема импульсов, чтобы не потерять слабый отраженный сигнал. Благо и превосходный программист и умелые инженеры на борту имелись. Но зачем использовать непроверенные решения, если под рукой имелось много раз испытанное средство.

Некоторое время все на мостике пытались придумать выход. Но тишина затянулась.

— Что скажете, госпожа Ди? — обратился Ивор к Тимее.

— Нам не нужно искать объект, — пожала та плечами. — Ведь мы не погостить сюда прилетели. Всё что нам нужно, это взять вектор на следующую цель, а для этого надо сориентироваться по звездам.

— А если мы промахнулись?

— Вряд ли больше чем на пару миллионов километров.

Ивор усмехнулся. Тимея выглядела недовольной своим положением заложницы и подыгрывать капитану не хотела.

— Возможно ваша вера в науку позволяет вам летать между скрытыми объектами с завязанными глазами, — сказал Ивор. — Но мы, простые флотские парни, привыкли подтверждать свое местоположение визуально. Или хотя бы приборами.

На самом деле все нюансы Ивор заранее обговорил с Одриком.

— К счастью даже давно остывшая бродячая планета отличается от фонового излучения в инфракрасном диапазоне. Взаимодействия космических частиц со столь массивным телом приводит к вторичному излучению.

— Но у нас нет столь чутких сенсоров, чтобы уловить микроскопическое возмущение, — произнесла Монаган.

— Зато они есть на «Астролябии». Нам всего лишь нужно подождать, когда они закончат сканирование.

Тимея едва заметно вздохнула. Ведь «они» — это Одрик с Ломкой, которая заняла её место на пульте. Тимея, похоже, боялась, что не только на пульте. Впрочем, Ивор не мог знать наверняка.

— Сообщение с консорта, сэр, — доложила Лора Морган. — Мы в полутора миллионах километрах от объекта. Шкипер прислал параметры вектора на торможение.

— Отлично. Мисс Монаган, давайте посмотрим, куда нас занесло.

— Да, сэр, — она активировала громкую связь. — Приготовиться к ускорению!

Все на мостике облегченно вздохнули и занялись каждый своей работой.

Монаган сделала расчеты (тут требовалось ориентироваться по дальним звездам, что давало существенную погрешность), затем передала команду в инженерный отсек.

— Передайте на «Астроялбию», мы готовы к манёвру, — распорядилась она.

— Подтверждение от «Астролябии», — сообщила Лора Морган.

Заработали двигатели.

Почти тридцать часов у них ушло на коррекцию вектора и торможение с выходом на орбиту неизвестной планеты. Имея под боком танкер (в каковом качестве выступала «Астролябия») они могли себе позволить такую роскошь. Просто коррекция к следующему пункту заняла бы всего шесть часов с небольшим. Но, как уже говорил Ивор, флот предпочитает подтверждать свое местоположение визуально. Хотя бы для проверки, насколько совпадают данные каталога Астропоиска с действительностью.

Незадолго до прибытия «Нибелунга» на орбиту по кораблю объявили, что увольнительных не будет, так как планета не обитаема и орбитальных сооружений на ней нет. Почти сразу же на мостике раздался вызов.

— Сэр, это боцман. Будем ли мы заправляться в этой системе, раз делаем остановку?

— Только от консорта, мистер Гарднер.

— Да, сэр. И тут ещё мастер Ховард просит разрешение провести профилактику.

— Пусть подождет, — ответил Ивор. — Мы вскоре выйдем на орбиту.

— Да, сэр.

Ивор подумал что флот возможно когда-нибудь вернется сюда. Но не факт что это будет корабль, оснащенный высокочувствительными сенсорами. Следовало ставить более простую. привязку.

— Кстати, мистер Гарднер, — возобновил он разговор. — Соорудите из какой-нибудь платформы приводной маяк. Выпустим его на орбиту.

— С какой целью, сэр?

Боцман не знал, где они находятся. Ставить маяк не привязанный к какому-либо объекту обычно не имело смысла. Тем более помечать им известную планету.

— Скажем так, мы должны оставить послание. И мы не знаем, когда и кто за ним явится.

— Как скажете сэр, — в голосе боцмана прозвучали нотки несогласия. — Какой код выставить и какой интервал?

— Код десять, двенадцать. Интервал пятнадцать минут. И обеспечьте маяк питанием. Мы не сможем часто менять накопители.

— Солнечные батареи?

— Не подойдет. Мы довольно далеко от источника.

— РИТЭГ на плутонии. Пятьсот ватт.

— Хорошо.

— Сделаю, сэр.

Что ж, молодые люди вычислили параметры довольно точно. Когда оба корабля, двигаясь практически вслепую, вышли на орбиту, на мостике «Нибелунга», наконец, смогли разглядеть объект — черное непроницаемое пятно, что двигалось по звездной сфере. Хотя на самом деле двигался, конечно, корабль.