— Не удалось запихать меня в «Астрлябию», так вы придумали новый план!

Судя по тому что принцесса перешла на голословные обвинения, аргументы у неё закончились.

— Но, друг мой, — тут же вступил Маскариль. — Вы просто не успеете пересечь Малую Пустошь, чтобы поспеть к сражению. Даже моих скромных познаний в навигации хватает, чтобы это понять.

— Мы собираемся разогнаться до четырех тысяч, — сказал Ивор.

Все замолчали и молчали довольно долго. Цифры были неслыханными. За исключением, возможно, самых первых испытаний никто не разгонял корабли до таких скоростей.

— И как вы собираетесь тормозить? — тихо спросила принцесса.

— Мы сольем остатки топлива с «Покупки» на «Нибелунг» и используем еще пару трюков.

— А крейсер?

— Крейсер придется бросить.

— Мы его только что приобрели! — воскликнула принцесса.

— Приобрели чтобы сражаться, ваше высочество. А сражение у Хильди будет ключевым.

— Всё это выглядит как авантюра, — сказала принцесса.

— Любая война выглядит, как авантюра, — парировал Ивор.

— А если ваши корабли повредят, если вы не встретитесь, если придется маневрировать, если ситуация изменится и в системе никого не будет? На таких скоростях даже спасательные капсулы бесполезны.

— Шаттлы. У нас останутся шаттлы, которые, если их оснастить дополнительными баками, способны погасить скорость на тысячу километров. Перейдем в них. И поскольку вместимость шаттлов ограничена, это еще один аргумент, чтобы высадить всех гражданских.

Перед ужином, выжатым из него Монаган, Ивор решил потратить пару часов, чтобы посмотреть реконструкцию сражения у Новой Австралии, созданную на основе присланных графиней данных. Он хотел изучить тактику противника, почерк отдельных капитанов, чтобы лучше понять, чего ждать от повстанцев? Они многому научились с прошлой войны.

Внезапно в штабное помещение ворвался Маджалива. Он выглядел, как вышибала, у которого закончилось терпение. Следом за ним вошла принцесса, а уже за её спиной маячил начальник гвардейцев Бек, Маскариль и министр де Лаваль.

— На два слова, капитан, — прорычал коммодор.

Макс Олпорт остановил воспроизведение.

— Слушаю вас, — поднялся с кресла Ивор.

— Вы правда собираетесь прыгать через пустое пространство?

Он спросил это так, как спросил бы вышибала, «не пора ли оплатить счета, приятель»?

— Это так. Мы можем успеть к сражению.

— Мы полетим с вами!

Следующие четверть часа все в очередной раз повторилось. Коммодор задавал вопросы, Ивор отвечал, как собирается решить ту или иную проблему.

— Нам придется бросить половину кораблей, — сказал он в завершении.

— Королевство заплатило за них, так что если желаете можете, бросить хоть все. Семьи оставим здесь, вместе с вашими гражданскими. — Они смогут добраться до Барти на чем-нибудь?

— Да, здесь довольно оживленный трафик с некоторых пор, — сказал Макс.

— Отлично!

— Вы кое что забыли господа офицеры, — прошипела принцесса. — Это я представляю здесь короля, это я заплатила за корабли и меня вы по общему согласию назначили главной над вами. Мне решать, куда мы летим, а куда не летим.

Поставив всех на место она продолжила:

— Поэтому я позволяю вам привести операцию, но у меня будет пара условий.

Условия, что характерно она не озвучила сразу. Но чуть позже, подловив Ивора в ангаре «Нибелунга», произнесла:

— Вы не возьмете с собой Анну Норман.

— С какой радости, ваше высочество? — опешил Ивор. — Она мой старпом. У меня и так офицеров со знаниями тактики в обрез. Мостик, ОКП, везде дыры. Вы не забыли, что мои люди укомплектовали «Покупку»?

— Это моё условие. Или так, или вы никуда не летите.

— Но почему? Что за блажь напала на ваше высочество?

— Я настояла на том, чтобы вы взяли её в полет и не хочу быть виновной, если с ней что-то случится.

— Но…

— Всё, Ивор. Закончили на этом. Идите, развлекайтесь.

Грай коснулась пальчиками его губ, развернулась и отправилась на королевскую палубу.

Оставшиеся сутки Ивор глаз не сомкнул. И даже не отдохнул, если не считать отдыхом ужин с лейтенантом Монаган (который к счастью не имел последствий, хотя Марта пообещала продолжить осаду в будущем). Как только танкер заправился и вышел на курс, тщательно рассчитанный Монаган, Ивор с коммодором и капитанами занялись подготовкой плана. Им требовалось подготовиться к сражению. И первую проблему сходу назвал Маджалива.

— Как мы собираемся воевать на такой скорости, капитан?

— Нам придется идти на четырех тысячах километров по баллистике и молиться богам, чтобы противник сам попал в наш прицел.

Дело в том, что на такой скорости корабли могли стрелять только в границах достаточно узкого конуса. Неважно используя гиперфазу, или нет.

— А если он не попадет и мы просто проскочим систему.

На четырех тысячах в секунду корабли будут пролетать четырнадцать миллионов километров каждый час. Триста сорок пять миллионов каждые сутки. В обычном пространстве.

— Насколько я понял из реконструкции сражения у Новой Австралии, уже через сутки боя корабли распределились по все системе, гоняясь друг за другом, как древние атмосферные истребители. В таком случае даже в наш узкий конус обязательно попадет некоторое количество целей.

— А потом противник сообразит и ударит нам в хвост, — произнес капитан Макинда.

— Может, — кивнул Ивор. — На этот случай у меня имеются противоракеты.

— Получается, что мы ударим, как колун по стае мошек, — сказал коммандер Симба. — Не лучше ли нам разделиться, чтобы получить не один узкий конус, а семь?

— Это слишком рискованно, — ответил ему Ник. — Не забывайте, что нам потребуется перелить топливо из семи бортов в три. И если мы разделимся, то можем не встретиться вновь.

— Верно, но всегда можно найти компромисс между безопасностью и эффективностью, — улыбнулся Симба. — Сто или двести тысяч километров дистанции между бортами дадут неплохую базу. Или мы могли бы заранее разбиться на пары и тогда дистанцию можно увеличить.

— Хорошая идея, коммандер.

Ивор повернулся к Максу Олпорту.

— Лейтенант, расскажите что вам известно об организации обороны на Хильди. Нам будут нужны все данные по плану обороны, коды, позывные и прочее. Семь неопознанных бортов могут внести сумятицу в ряды не только врагов, но и друзей.

— Диспозиция и численность боевых групп не определена. Считается, что командиры будут действовать по обстановке, — сказал Олпор и вывел проекцию. — Что точно известно: Пять транспортных кораблей с запасом торпед и аппаратурой связи будут находиться на заранее утвержденных позициях на внешних границах системы по векторам входа от систем Адлер, Белоснежка, Чихун, карликов 948 и 215. На дистанции в два миллиарда километров от центральной звезды. Их коды Аванпост 1, 2… 5. Точные координаты мне неизвестны, такие вещи не рассылают по почте. Знаю только, что они будут снабжать боевые группы торпедами, при необходимости топливом. Они также будут принимать информацию с информационных снарядов и торпед других кораблей, хотя сами не смогут отправлять данные таким образом, но в моменты близкого контакта смогут скидывать обстановку по лазерному лучу или радиоканалу.

— Разумно, — сказал Маджалива.

Еще четыре базы стационарного типа будут привязаны к астероидам внутреннего пояса. Их позывные Форт-1…4. Фактически это крепости системной обороны. К сожалению, их точные координаты мне неизвестны тоже. Знаю, что у них есть орудия и они смогут отправлять информационные снаряды на аванпосты и друг другу, а также стрелять торпедами и противоракетами.

— Дейч поставил на крепости противоракеты? — удивился Ивор.

— Да. Хотя самих противоракет осталось немного. Думаю форты оставят их на крайний случай. Кроме того по системе разбросаны буи-ретрансляторы боевой информационной системы. Они смогут принимать пакеты информации от разных источников и выдавать их по запросу. К счастью я знаю их координаты.