Что ж, нельзя сказать, что они выглядели нарядно. Долгое путешествие на торговом судне не лучшим образом сказалось на их гардеробах и внешнем виде. Но, конечно, никто из встречающих не подал вида, что утомлен.

Череда представлений довела Фроди до кипения. Вполуха слушая очередное имя и титул, а потом пространное пожелание здоровья, долгих лет жизни и счастливого правления, он не мог выбросить из головы судьбу своих друзей и любимых, что остались на «Нибелунге». Прибытие торговца и «Астролябии», как называлось неизвестное судно, несколько успокоило короля. Во всяком случае он узнал, что с сестрой и другими обитателями «Нибелунга» всё в порядке. Но к радости примешалась и солидная порция горечи — кандидатка в невесты Петра ему не понравилась. Причем он не мог даже навскидку сказать, почему именно? Некрасивых женщин не бывает, тем более среди аристократов и богачей. Внешность всегда можно подправить, если по какой-то причине не справилась генетика. А вот то, что мистики называют аурой, подправить сложнее. Ореол жалости, который окружал Петру, вызывал у короля некоторый дискомфорт. Многие бросали на молодую девицу взгляды полные скорби. Все жалели сиротку, которая лишилась отца как раз во время прибытия «Нибулунга». Фроди полностью разделял это чувство. Но брать жену из жалости, точно помойного котика, показалось ему чересчур.

Тем не менее, он считал себя человеком слова. И раз обещал сестре, что женится на любой, кого она привезет, то так тому и быть. Он выдвинул, правда, условие, что одновременно с невестой Грай добудет и жениха для себя. Сестра не обманула, отправив на Барти и того и другую, хотя сама пока решила задержаться в обществе Гарру.

— Что ж, и мы спешить не станем, — решил молодой король. — Подождем возвращения Грай.

Подготовка к войне стала удобным поводом сократить церемонии до пристойного минимума. Фроди распорядился устроить кандидатов во дворце, а всех прочих гостей в городе, чтобы, наконец, выяснить то, что его действительно интересовало.

— Почему вы не предупредили о прилете? — он принялся засыпать вопросами бабку Далию. — Вы летели через Надаль? Почему мне ничего не написал Кармайкл? Он до последнего отправлял доклады и даже словом не обмолвился о «Нибелунге». И, кстати, где вы все это время пропадали с чертовым «Нибелунгом»?

— Принцесса попросила посла сохранить молчание, — ответила герцогиня. — У нас на борту не только твоя невеста и жених для принцессы. Мы привезли с сбой тайну, которая способна изменить ход войны.

— Я не верю в чудо-оружие, — произнес король. — Многие из тех, кто рассчитывали на чудо, плохо кончили.

— Я не говорю о чудо-оружии. Но, полагаю, тебе стоит лично послушать наших новых друзей. К тому же Грай пообещала им миллион кредитов. Для начала.

— Я смотрю сестричка ни в чём не ограничивала себя, — пробурчал король всё ещё недовольный тем, как обернулось дело. — Вместо того, чтобы купить корабль, она, смотрю, увлеклась прожектами.

— Ну-ну, мой дорогой. Благодаря этим молодым людям мы ушли живыми от Марбаса в самый последний момент.

— Вот как? — это его заинтересовало.

— Если мы отойдем вон к тому столику и ты закажешь бабуле кофе, я всё расскажу. На торговце ужасная кофейная машина.

— Не сможешь потерпеть до дворца?

— Нет!

Рассказу бабки Далии о заговоре против кандидаток в невесты Фроди ничуть не удивился. Чего-то такого он всё время и ждал с тех пор, как стали приходить известия о несчастных случаях с дочерьми первых дворян. А вот исследования компании Астропоиск его заинтриговали по-настоящему. То, что рассказала про них герцогиня, выглядело невероятным. Но ведь «Нибелунг» на самом деле вырвался из ловушки, пройдя тайным путем. И если окажется правдой всё остальное, то королевство и флот действительно могут получить преимущество. А сейчас любое преимущество пришлось бы кстати. Так что Фроди, передав прибывших первых дворян на попечение слуг, уже этим же вечером выкроил время для встречи с молодыми исследователями. Он прихватил с собой Далию и Лосано в качестве консультанта. Ну а Лойтхард давно уже стал тенью.

Ради соблюдения тайны они встретились не во дворце, а на одной из тайных штаб-квартир маркиза, где, собственно, гостей и поселили подальше от людских глаз. Их секреты стоили слишком дорого. Поэтому в соседних квартирах постоянно дежурили люди с Корт роу.

Экипаж «Астролябии», состоящий всего из пары вчерашних подростков, а ныне ужасно молодых людей, произвел на короля впечатление. Парень по имени Одрик выглядел не очень ухоженным, его девушка и компаньонка Тимея больше заботилась о себе, но все же до стандартов принятых в высшем сословии Барти она не дотягивала. Ей бы хорошего стилиста, парикмахера, визажиста и стала бы… Впрочем, всё это досужие размышления. Зачем астрономке изысканный стиль, если она болтается среди пустоты? В их годы Фроди с Маскарилем впитывая уроки Горского, больше помышляли о доступных девицах и злачных местах Милады. Хотя, пожалуй, у Маскариля уже в то время вертелись в голове кое-какие концепции и теории.

— Мне передали уговор, который вы заключили с сестрой и капитаном Гарру, — осторожно начал он разговор. — Вы правда можете находить звезды, скрытые от обычных систем?

— Ну, только не звезды, — возразил Одрик. — А холодные объекты небольшой массы, которые перестали излучать или переизлучать во всех диапазонах. Размером они, как правило, не превышают Нептун.

— Лучше обращаться к королю ваше величество, — напомнил им Лойтхард.

— Да ладно, барон, — отмахнулся Фроди. — И много таких хм… объектов, допустим, хм… у нас в Северной Дуге?

— Мы не знаем, — Одрик развел руками. — Мы не мониторили этот участок пространства.

— Но приблизительно можем сказать что обычно бродячих объектов примерно столько же, сколько сформировавшихся систем, — поспешила добавить девица. — Хотя четкой зависимости по распределению нет.

— То есть с дюжину штук вы сможете найти? — уточнил Фроди.

— Скорее всего, — осторожно заметил парень.

— А в пустоте? Я имею в виду наши Пустоши?

— Можно поискать и там, — Одрик подал плечами. — Хотя обычно если в какой-то части космоса нет звезд, то нет и бродячих планет. Но парочка могла залететь, конечно.

— Ясно. Сколько вы хотите получить за контракт?

— Зависит от того, как он будет сформулирован. Мы обговорили с принцессой только общую идею.

— Логично. Наше главное условие — эксклюзив на все данные до установления прочного мира. Остальное можно обсуждать. Как я понял, вы получили от принцессы миллион кредитов за ту базу данных, что собрали на данный момент. И… опцион на все дальнейшие исследования.

— Мы готовы дать эксклюзив, — заверил Одрик. — Но вы же понимаете, что первый же захваченный в плен офицер с мостика выдаст тайну противнику?

— Такое ощущение, что вы пытаетесь сбить цену, — усмехнулся король. — Не забывайте, вы продавец, а не покупатель.

— Я всего лишь хочу чтобы вы понимали, что покупаете.

— На войне, как на войне, — сказал Лосано. — Пленение знающего специалиста всегда являлось потенциальной угрозой и каждый флот выработал определенные протоколы безопасности на такой случай. Так что на этот счет можете не беспокоиться, молодой человек. Мы примем меры. Засекретим все, что только возможно.

— Достаточно одного полета, чтобы концепцию понял весь экипаж, — возразил Одрик.

— Вы сейчас пытаетесь спорить с адмиралом, — улыбнулась бабка Далия. — Который собаку на всём этом съел. И потом вспомните как мы добирались до Надаля. Мы миновали полдюжины скрытых объектов и никто из экипажа даже не заподозрил, по какому маршруту шел рейдер.

— С боевым флотом возможно проблем не будет, — не сдавался Одрик. — Но тогда вам придется отказаться от коммерческого использования, так как шкиперы быстро разнесут новость по Галактике.

— Согласен, — кивнул Фроди. — Но мы что-нибудь придумаем. Придержим тайну до конца войны или создадим королевскую компанию грузовых перевозок.