— Не думайте, что если вы ощутили магию, то можно расслабиться. Всё только начинается. Для большинства из вас это это будет первый и последний раз. Первый и последний. И если вы из числа подобных неудачников — забудьте про Академию. Мы не держим тех, кто остановился на столь раннем этапе.

Она остановилась, обвела нас взглядом.

— Запомните: самый простой путь к магии — не самый быстрый. Каждый вдох, каждое движение — это труд. Магия не любит слабаков. И не терпит лени. Здесь не будет тепла и уюта. Мы не няньки. Мы не кружок юных феечек из сказки, мы — маги!

Она посмотрела прямо на меня, будто насквозь.

— Хотите быть магами — значит, будьте готовы за это платить. Не силой дара, так потом, кровью и болью.

Снова хлопок в ладони.

— На сегодня всё. Те, кто остались — завтра в восемь утра жду снова здесь. Кто опоздает — тот опозорится. И пусть лучше вас сожрёт собственный дар, чем я вас найду в коридоре после отбоя. Всё ясно?

— Да, мэм! — выкрикнули мы почти хором.

Татьяна кивнула, коротко и резко.

— Свободны.

В общежитие я вернулся уставший, но в хорошем настроении. Спина ныла, ноги подкашивались, в голове гудело — день выдался тяжёлый. Но всё это отходило на второй план. Я почувствовал магию! Настоящую! Пусть и на мгновение, пусть с трудом, но это произошло! И это значило, что я не зря здесь.

В комнате, как обычно, было тихо. Один. И слава богам. Бросив одежду на спинку стула и хлебнув воды прямо из чайника, я не удержался — опустился на пол, выпрямил спину и закрыл глаза. В голове всё ещё звучал голос Агатовой: "Слушай сердце. Ничего, кроме него."

Я попытался вернуться в то состояние. Вдох… выдох… сердцебиение… пустота… Тишина.

Ничего.

Пошёл второй круг. Дыхание, спина, глаза закрыты, мысли отброшены. Ну же. Давай. Ну же!

Пусто.

Где-то внутри начала закипать досада. С чего вдруг не получается!? Я же только что чувствовал. Это была не иллюзия. Это была… магия. Или я сам себя обманул? Может, мне просто показалось?

Я ещё минут десять сидел, упираясь в собственное упрямство, но всё без толку. Никакого отклика. Никакой теплоты, никакого странного вибрирующего ощущения внутри. Только усталость и лёгкое раздражение.

В конце концов я плюнул, встал, вернулся к себе в комнату, швырнул подушку на кровать и рухнул на неё сам. Глаза закрылись почти моментально.

Завтра получится. Обязательно получится.

На следующий день всё повторилось — построение, а затем медитация. Агатова снова рассадила нас по кругу на песке арены. Она обвела нас цепким взглядом, будто читала наши мысли, и вдруг усмехнулась.

— Готова поспорить, многие из вас вчера пытались повторить успех у себя в комнате перед сном, да? — голос звучал спокойно, почти насмешливо. — Сели, выпрямили спинку, закрыли глазки, замерли… А потом — ни черта. И сидели такие, как идиоты, надеясь, что вот-вот снова что-то щёлкнет. Ну, как, щёлкнуло?

Она подождала пару секунд, но никто не ответил.

— Так я и думала, будь у кого-то иначе, я бы искренне удивилась. Запомните — первое касание всегда самое простое. Вы тогда ещё на эмоциях, в куче народа, на взводе… А потом, вы остаётесь наедине с собой. И понимаете, что повторить — куда сложнее. Потому что магия — это не лампочка, которую можно включить по щелчку. Это часть вас. Она живая. И если вы хотите научиться её звать, сначала научитесь слушать.

Свободно почувствовать магию у меня получилось только на третий день. Не то чтобы я совсем ничего не ощущал раньше, но это было скорее как ловить комара в темноте — вроде что-то есть, но понять где именно и как это работает, было невозможно. А вот на третий день, будто бы что-то щёлкнуло. Она просто… была. Теплая, пульсирующая, где-то внутри груди, как будто сгусток чего-то живого. Я даже испугался сначала, подумал, сердце прихватило. Но когда сконцентрировался, понял — нет, это она. Магия.

Я не сразу решился рассказать об этом — Агатова всё ещё… Наверное, правильное слово будет — пугала. Но, она сама подошла ко мне, похлопала меня по плечу, а когда я обратил на нее внимание заглянула в глаза и хмыкнула.

— Ну, что получилось? Наконец-то. А то я уж подумала, ты из тех, кто один раз на эмоциях вспыхнул, а дальше — пустышка. Запомни это чувство. Удержи. Потом скажешь спасибо.

Но откровенно говоря, совет хоть и был важным, пользы он не нес никакой. Я теперь чувствовал источник постоянно, он был чем-то естественным, словно рука или ухо. Да ты не ощущаешь его буквально, но ты знаешь, он там.

С этого дня я и еще несколько человек, которых с каждым часом становилось все больше, начали заниматься контролем. Всем кто был тройкой и выше деактивировали подавители и Татьяна дала нам простое, как она сказала, задание — нужно было направить энергию из источника в ладонь, а после вывести ее наружу.

Простое, ага. Может, для неё это и казалось фигнёй, но на деле выходило, что энергия, как капризная кошка, категорически отказывалась идти туда, куда я хотел. Стоило сконцентрироваться, как она будто замирала — ни вперёд, ни назад. Поначалу получалось только «нащупать» её, подтолкнуть чуть-чуть, но дальше всё срывалось. У кого-то шло лучше, у кого-то — хуже, но в целом мы все выглядели одинаково: сидим, морщимся, пыхтим, пялимся в ладони и ждем как в них сейчас появится нечто великое.

Татьяна ходила между нами, наблюдая. Иногда останавливала кого-то, поправляла, указывала на ошибки. На меня тоже пару раз цыкнула:

— Не жми, не надо силы. Ты не говно через решето проталкиваешь. Мягче. Веди, а не пинай.

И, чёрт побери, это сработало. Я сбавил нажим — и энергия наконец сдвинулась. Тонкая, еле заметная, как первый пар над чашкой. Я почувствовал её в пальцах. Это было… удивительно. Почти нереально.

Однако самое сложное было впереди. Направить энергию в ладонь — полдела. Настоящий рубеж — вытолкнуть её наружу. И вот тут начался настоящий ад. Я сидел на арене, напрягался до дрожи в мышцах, фокусировался до мутных пятен перед глазами… и всё без толку. Энергия будто упиралась в невидимую стену — она крутилась внутри, дёргалась, но наружу не шла. Как будто что-то мешало. Или я делал что-то не так. Или не понимал, что именно должно произойти. И так — раз за разом.

На четвёртый день начали получаться первые искры у других. Один из водников вызвал мелкие капли что брызнули ему в лицо, другой — вспыхнул тёплым светом в ладони. А я всё сидел, как идиот, с вытянутой рукой и тупо чувствовал, как внутри всё горит и шевелится… но не выходит.

На пятый день на улице стало холодно. Ветер срывался с крыши арены и пронизывал насквозь. Я уже почти терял терпение, ладонь горела от напряжения, пальцы дрожали. И вдруг что-то щёлкнуло. Не в голове — внутри. Как будто задвижку сорвало.

Я не почувствовал, как пошла энергия — я это увидел. Яркая вспышка, вырвавшаяся из ладони, ударила в воздух передо мной, и упала вокруг меня кольцом пламени. Жарким. Настоящим. Я отшатнулся, не понимая, что произошло. Все вокруг замерли. Кто-то выругался.

Тишину нарушил голос Татьяны: