— Читал немногим. Несколько. О тех героях вашего народа, что спрашивал я мигом раньше.

— Сиам, на сколько знаю, сам писал о своих приключениях книги. Кроме конца, конечно. А вот про его деда Василия — не знаю. Но он считался сильнейшим героем моего народа. Некоторые даже считали его полубогом, но на деле он скорее был мужем одной из богинь тари. Так что Сиам, получается, был на четверть богом… Так что наш король тоже получается немножечко бог. Круто, правда? — закончила словоохотливая Антайна.

— Постой, — последние слова дерева заинтересовали меня. — Я не знал, что Мурчик Небесный был в родстве с богами. Или это просто легенда?

— Сам ты легенда! Наш Мурчик настоящий! У большинства главных кланов Небесного Города крутая родословная со времён, когда наши предки правили миром.

— Ладно-ладно, пожалуй, оставлю вас ненадолго. Балтор, если она вдруг скажет, что настоящий тари бы её обнял — шли в бездну. Это приказ. Ашер! Проследи тут. Если что — сразу вызывай меня музыкой.

Я перенёсся в далёкую отсюда чертополоховую копию как раз вовремя.

Общими усилиями, постепенно передавая информацию о том, как спуститься к Разорванному домену, мы с Аешей привели её народ к кристаллическим пещерам, где обитал народ кристаллидов, каменных дев, рождавшихся в разветвлённой сети пещер под этим местом.

После ужасов Мертвокотья эти земли казались настоящим раем. Всепожирающая Сфера, порождавшая пустотных тварей теперь была где-то во владениях Мортис, и теперь здесь было относительно спокойно. Аеша, ведущая мою безвольную копию, рассказала о нескольких стычках со всё ещё встречавшимися тут изредка порождениями пустоты. Но все они окончились в нашу пользу и без жертв.

Теперь мне предстояло провести переговоры о нашем проходе через земли живых камней. Это программа минимум. А ещё лучше — привлечь их на свою сторону. Без моей силы цвета естественная эволюция в разумное существо у них могла проходить сотни и тысячи лет, и каменные существа уже успели оценить все преимущества нашего сотрудничества.

За время моего отсутствия здесь многое изменилось.

На входе в их владения, живые камни выставили охрану. Незнакомые с их народом ни за что бы не догадались, что заходят в ловушку. Каменные девы вынесли уроки из нашего с Сайрисом и Рин вторжения.

Но вот я сразу уловил среди кристаллов вокруг вполне живые и активные особи.

— Передай своим, пусть все замрут. Ни шага дальше, — сказал я Аеше.

Затем медленно присел, вынул хани и начал настукивать на мельхиоровом барабане мелодию.

— Я друг. Даритель цвета. Передай высшим кристаллам. Родолит и остальным.

И замер. Лишь руки по привычке продолжали наигрывать какую-то мелодию из головы, не несущую смысловой нагрузки кроме выплеска эмоций.

Только бы Аеша не начала снова расспрашивать про свою дочь. Даже не знаю, что тут сказать. Если бы не моя самоуверенность, Даяша не заразилась бы проклятием пустоты. Я вообще был уверен в отсутствии потерь — был уверен в имбовости многоцветья, способного нанести урон по чему угодно.

Вот и надо было идти одному, а не тащить всех. Кристаллидов не зря оставил ведь.

Хотя конечно, без помощи группы едва ли я зашёл бы так далеко и давно бы уже сгинул где-то по пути сюда. Взять тех же морфолков — их смогла вычислить Рена с помощью магии крови. Да и непонятно откуда взявшиеся фрактальные твари, иммунные к любому урону — как бы я их проходил без вспышки иридиума?

— Друг. Даритель желает повторить сделку?

Послание от камней вывело меня из потока невесёлых мыслей. Сюда и вправду явилась Родолит собственной персоной, без остальных живших тут каменных дев.

— Хочу пройти и провести своих людей через ваши земли мирно. Но очень скоро я вернусь сюда, и мне есть что предложить вам.

— Проход. Принято. Позволено. Ждать возвращения. Готовить младших.

На этом короткие переговоры закончились. После мёртвого города я должен выдвигаться сюда, чтобы провести хатоу в их новый дом. А затем меня ждут куда более обстоятельные переговоры — кристаллиды должны стать не просто союзниками, но частью будущего альянса.

Каменная дева скрылась из виду так же быстро, как и пришла. Я встал, спрятал хаани под слово силы, открыл карту и отметил следующую, последнюю уже точку нашего пути перед вороньей тропой.

— Это последняя, — сказал я Аеше. — После кристаллидов вы не встретите никого… хотя возможно наткнётесь на монстров. Но не думаю, что они станут для вас проблемой. Если что — зовите.

— Ясно. Тебя вызвать, как достигнем точки, или как?

— Или как, — хмыкнул я. — Разбивайте лагерь. Никто об этом месте не знает, так что там относительно безопасно. Но будьте наготове, и ждите.

— Сколько?

— Я наверняка загляну раньше, но… — я прикинул, сколько времени может занимать путь с кристаллидами до этого места. — Долго. Дней восемь-десять. Позже скажу точнее.

— Десять дней… — задумалась Аеша. — Пищи должно хватить.

Боги, как я мог об этом забыть? С пищей в каменном облаке могут быть проблемы. Но, проблемы решаемые, так что хатоу вовремя мне об этом напомнила.

— Смотри, — начал я. — Всё что взяли с собой — экономьте. Там, куда мы идём, с этим туго. У вас ведь есть с собой какие-то семена для посадки пищи или вроде того?

— Разумеется, — кивнула хатоу.

— Отлично. В общем, дикое Подземье должно помочь вам прокормиться эти десять дней. Пищи там в окрестностях немного, места почти необитаемые. Но на время хватит. Воды там полно. Ещё ты увидишь там старую воронью тропу, с оборванным монорельсом. Подумай, как можно забраться наверх всем вам с поклажей и животными. И я тоже подумаю. Идти придётся долго.

— Сделаем, — с лёгким удивлением кивнула Аеша и спросила. — Кстати… как там моя дочь? Всё в порядке?

Нет блин, ничего не в порядке. К тому же она ведь ещё и чует ложь, хоть и не так сильно, как Даяша.

— Мы ещё не закончили миссию. Я пришёл сюда во время небольшого привала, чтобы передать карту и поговорить с союзниками.

— С ней всё в порядке? — настаивала хатоу.

— Жива. Спит сейчас, как и все, — уклончиво я.

Незачем сейчас поднимать эту тему. Но очень скоро — придётся рассказать о заражении пустотой у дочери.

Очень уж меня впечатлил тот момент, когда уважаемая защитница народа хатоу, мать и воительница, спокойно предложила мне воспользоваться изгнанной девушкой, потому что для клана она уже мертва. Это настолько не вписывалось в образ искренне любящей свой народ хатоу, что я не хотел бы видеть, когда на месте этой изгнанной будет её дочь.

Но от пустоты не существует лекарства…

Закрыв глаза, я перенёсся обратно в теплицу тари.

— … так что это естественный виток эволюции. Общество нашего народа просто не предусмотрено жить в таких условиях. Во времена, когда тари были изолированы от мира, а тем более во времена первых котов, жить несколько тысяч лет было нормально. Даже десятков тысяч. Для чужаков это «фанатизм» и «любовная зависимость». А для нас — возможность быть живым и счастливым, радоваться каждому дню и сохранять здравый ум, даже спустя тысячи лет.

— Вам надо было быть изоляционистами, как сиинтри, хатоу или микоты, — послышался ответ Ашера.

Маг перебрался поближе к дереву. Он сидел с закрытыми глазами с чашкой травяного настоя Рены. Видимо, уже едва не валился от усталости и присоединился к беседе чтобы не уснуть.

Сама друид уснула прямо здесь, вместо подушки используя ногу Балтора.

Сам гверф как завороженный смотрел в сторону дерева и явно горел желанием задать бывшей тари ещё пару десятков, если не сотен, вопросов.

— Сиинтри пока ещё в рабстве у ворона, а хатоу осталось ещё меньше раз в пять, — объявил я своё присутствие.

— О, мастер, — обрадовался Ашер и даже сумел найти в себе силы открыть глаза.

— А Тайночка согласна, — продолжила беседу дерево. — Если бы мой народ не пересекался с другими, в истории тари было бы куда меньше мантикоров.