Доступ к инвентарю невозможен.

— И что это значит? — спросил я, увидев оповещение.

— Мне очень жаль, сиин. Твой лидер тебе солгал, — с искренним сочувствием покачал головой Джерри. — Народ Крысы будет править миром сам, без сопливых. Ширхуш! Отведи нашего гостя в камеру. Вечером попробуем вытащить из него чертополох…

Группа шла вдоль ущелья. Здесь было много трещин и разломов в земле, что с учётом паршивой видимости становилось серьёзной угрозой для всех. В особенности для неповоротливых каменных дев.

Личное войско Лииндарка из кристаллидов вообще было источником постоянной головной боли и по мнению гверфа несло больше проблем, чем пользы. Сильно они помогли в битве с иномирцами у храма? А пещерные монстры, которые нападали на их группу всю дорогу? Если бы не тяжёлая громкая поступь живых камней, большинство тварей Подземья их группу даже не услышали бы.

Даже сам Балтор, самый тяжёлый, вооружённый грубыми латами и прочим грохочущим при ходьбе металлом, в сравнении с кристаллидами был изящной пушинкой.

— Смотрите, кажется я нашла источник нашей проблемы, — полушёпотом произнесла Рена. Девушка тыкала пальцем в чахлый кустик с чернильными ягодами. Впрочем, о том, что там есть ягоды, Балтор только догадывался.

Темновник. Магическое растение, поглощающее свет. Для гверфа оно выглядело как сплошное тёмное облачко с торчащими из него ветками.

В пещерах далеко не везде достаточно света, чтобы поддерживать жизнь. Поэтому большинство растений или обитали в участках со светящимися кристаллами, или вступали в симбиоз с фосфоресцирующей флорой и фауной. Или… как кусты темновника, которые научились втягивать в себя свет силой.

Ашер что-то пытался пояснить про частицы света, которые притягиваются листьями растения, когда у того появляются ягоды. Но Балтор мало что понял из его путаных объяснений. Темновник был ему и так хорошо знаком. В Доминионе это растение было не редкостью.

На душе гверфа стало немного спокойней. Один чахлый кустик едва ли мог создать такой эффект на целую локацию, но где один, там и несколько, верно?

Так он себя успокаивал сам, но вместе с тем не расслаблялся.

Балтор вообще при всей своей внешней расслабленности всегда оставался серьёзен и собран.

Наверное, потому Лииндарк и назначил его лидером этого маленького отряда.

Если бы только при этом он передал шефство над ходячими камнями кому другому…

Жуткий магический глаз Рены пробежался по окрестностям, обвёл сову с голубкой и остановился на фигуре громадного свинолюда. Под её взглядом Улинрай скривилась, а Даяша напряглась, словно готовилась отражать удар. Гверф же криво улыбнулся:

— Только один куст? — спросил он.

— Пока да. Я же тебе не сова, чтобы видеть на километры, — тихо ответила Рена.

В отличии от Ули с Даяшей, Балтор был рад присутствию кровавого друида в их группе. Не смотря на своеобразный характер, боевого опыта у девушки было намного больше, чем у остальных в отряде. За резкими порывистыми движениями, хищным взглядом и тихим голосом гверф видел опытного бойца, успевшего повидать ад.

— Сова. Повыше слетай, знать хочу за свет больше, — отдал приказ разведчице гверф.

Городская девчушка Ули и близко не подозревает, с кем связалась. Алькор держал при себе сову, потому как большую часть времени проводил в мире Клеток Доминиона. Там острое ночное зрение и крылья делали девушку суперхищником. Идеальным разведчиком и убийцей. Но здесь, на тропах Подземья, её силы весьма ограничены.

То же можно сказать и про Неонору. Хотя, она нигде не была хорошим бойцом. Балтор не раз задумывался о том, что ей стоило оставаться в городе. После похода — так точно стоит бросить искать неприятности в пещерах. Такой образ жизни совсем не для неё.

Не боец она. Как и Ашер.

А вот Даяша… пока что для гверфа она была сплошной загадкой. Впрочем, битва покажет, чего стоит каждый.

— Что тебя беспокоит, Балтор? — неожиданно задала вопрос Неонора.

Гверф с пару секунд размышлял, стоит ли говорить, и если стоит — то что именно. Нет нужды наводить панику из-за простых опасений. Сам-то он никогда не сталкивался с подобным. Но вот слышал о таком едва ли ни каждый в Подземье. Настолько, что сложно поверить в такую встречу всерьёз.

— Премногим тихо. Тварей местных я не вижу. Не знаю мест в Подземье, где жизни нет совсем…

— Хм. А ты прав, — задумалась девушка. Кошачий облик ей шёл куда больше прежней крокодильей морды.

— В тоннелях перед Рощей было так же, — заметила Райенмай. — Здесь и впрямь слишком тихо.

Балтор смерил полукровку-сиинтри тяжёлым взглядом и коротко бросил:

— Так было, да, и с тем обрушились к нам армия паучья. Пещер звукам внимай, хоть и не Лиин ты.

Девчонка кивнула и ушла чуть вперёд. Топот кристаллидов по камню убивал всякую возможность полагаться на слух.

— Думаешь, кто-то мог устроить засаду? — допытывалась Нео.

— Али что-то, — медленно кивнул гверф.

Кошка задумалась.

В этот момент вернулась сова. Приземлившись на камни и убрав крылья, девушка сразу же доложила:

— Впереди вход в тоннель, свет идёт оттуда. Наконец-то переход в следующую локацию!

Улинрай больше всех зависела от своего острого зрения, потому, когда впереди забрезжил выход из тёмного участка Подземья, была едва ли не счастлива. Вся её эффективность и полезность как разведчика строилась на возможности видеть дальше и лучше.

Но гверф лишь хмыкнул и призвал карту.

Перед глазами Балтора замерцала покрытая мраком земля с узким червячком пройденного пути. Может ли это действительно быть переход в другую локацию? Прежде никто из них не бывал так глубоко в Подземье, так что об этом можно лишь догадываться.

Сомнения грызли гверфа. Он уменьшил карту несколько раз, пока на границах видимости не замелькал огонёк с крохотным разведанным участком Мертвокотья. Они лишь самую малость подошли к его территории, когда прошли данж в гробнице павшего тари.

Вот только насколько большое пространство занимает эта локация? Никто многие сотни лет не посещал прóклятое место. О границах Мёртвокотья сейчас можно было только гадать. Тем более что поселившийся в опустевшем городе ужас с каждым днем разрастался.

Пусть понемногу, но пустота неназываемого бога отвоёвывала себе пространство.

Если рассуждать так, то обнаруженный Улинрай переход и впрямь мог вести туда.

Арргх! Гадание на монетках…

Лучше просто держать глаза открытыми и готовиться к худшему. Просто на всякий случай.

Хотя…

Балтор про себя усмехнулся: даже если его худшие подозрения подтвердятся, как будто в Мёртвокотье будет лучше!

Гверф был опытным воином и опытным странником Подземья. Хоть так далеко он ни разу не заходил, да и не рискнул бы соваться в окрестности проклятых земель даже в составе настоящей армии. Но Лииндарк был его другом, да и к Неоноре с Ашером он начал испытывать некоторую симпатию. А значит он сделает всё, чтобы не допустить худшего сценария.

С огромной неохотой Балтор обернулся назад, где шло каменное воинство кристаллидов.

Бирюза, Ларимар, Обсидиан, Родолит, Цитрин… гверф запомнил лишь несколько имён и всё равно их путал. Для него в холодном бездушном камне была лишь до срока спящая угроза.

Кто знает, что творится в их кристаллическом разуме? Даже мертвецы пугали куда меньше — зомби подчиняются создавшим их некромантам или остаткам собственного разума, или воле стихии. А эти… существа — кто знает, когда им взбредёт в голову ударить в спину, как однажды они уничтожили целое поселение гверфов под Доминионом?

Балтор был тогда совсем ещё юным гверфом, когда камни в его родном доме вдруг ожили, принявшись без разбора уничтожать всех его соплеменников. Кристаллический волк, разрушивший дома его братьев и едва не погубивший их всех, не сумел пробиться через завалы древнего каменного дома, где укрылся сам Балтор.