— Нет, само собой, — хохотнул дед. — Но больше у меня пока его нет. Как видишь, леса моего здесь давно нет, и сока нового добыть непросто. Скажи, сиин, ты знаешь старый способ связи вашего народа? Что с мелодией передаёт слово?

— Лиир? Этому обучен любой сиин с лет с раннего детства, — ответил я.

— Тогда обожди меня минут с десять. Сядь пока, отведай булок грибных, да выпей чаю. Улита, обнови чарочки, будь добра. А ты, Окти, давай за мной.

— Сейчас завагю, минутку, — ответила Улита.

Девушка вновь закрутилась у печи, рискуя зацепить меня или сбить что-нибудь со стола панцирем.

Вот же странная ситуация. С одной стороны, мне на ровном месте падает путь к решению одной из моих главных текущих проблем. С другой же… всё это может оказаться одной большой подставой.

Старик не вызывал никакого доверия. Но выбор у меня пока что не особо велик. Отсрочка с зельем не худшее решение. А там может и найдётся другой вариант. Может, Андрей таки сдержит слово. Да и Мора могла бы что-нибудь знать. Или Харо Книгозмей.

В любом случае…

— Угощайтесь господин Лииндагк, — прервала мои размышления Улита, ставя передо мной на столе тарелку, полную горячих пирожков. Я и не заметил, когда она их приготовила. Или только подогрела?

Я почувствовал, как слюна заполнила собой весь рот так, что я едва не подавился. Живот громко заурчал, и я осознал, что дико хочу есть.

Нет, даже не так. Я хотел жрать, как последний монстр Подземья.

Потянув в рот первый пирожок, я сразу же почти не жуя проглотил его и потянулся за следующим. А потом — за следующим. Так вся миска была опустошена в рекордные сроки. Но голод всё не стихал, не смотря на то что съел я не мало.

Улита поставила на стол чашку чая и неожиданно присела рядом.

— Вам понгавилось, ваше высочество? — спросила она.

— Спасибо, буркнул я, — с усилием отводя взгляд от прилипшей к внушительной груди тонкой рубахи.

Но девушка, будто издеваясь, придвинулась ещё ближе, касаясь меня полуобнажённым телом.

— Здесь так гедко бывают гости, Ли-инд-а-агк… — грустно сказала девушка.

— С учётом того, что над вашим логовом находится Лес Секретов, не удивительно, — не глядя на Улиту, ответил я.

— Вам не нгавится Лес Секгетов?

— Для большинства разумных существ это смертельно опасное место, — пояснил я очевидное.

— А что же вы, Ли-ин-да-агк? Вам не стгашно?

— С чего бы королю Подземья бояться своих владений? — фыркнул я.

В этот момент девушка совершенно неожиданно вдруг приподнялась и положила ноги мне на колени. Затем она подалась ко мне, пересаживаясь ещё ближе.

— Если Подземье пгинадлежит вам, значит и Улита тоже получается ваша? — спросила девушка.

Чего?!.

— Улита ощущает такое одиночество, Ли-ин-да-агк, — произнесла она в двух сантиметрах от моего лица.

В этот момент на лестнице послышались шаги. Хозяин дома возвращался обратно на кухню, бывшую одновременно и прихожей. Девушка вдруг резко подскочила и развернулась к печи.

По голове мне прилетел мощный удар крепким панцирем, так что перед глазами на миг вспыхнули звёзды.

— Аф-ф!

Что это сейчас вообще было?!!

— У тебя есть с собой что-то для музыки, ваше величество? — послышался голос лешего.

Я молча вынул хаани и положил руки на артефакт. Чтобы в будущем иметь возможность связаться, нужно сперва услышать мелодии друг друга.

— Хехе, значит белки и впрямь всегда носят с собой музыкальные инструменты? Забавный вы вид, — хмыкнул старик. — Ну-с, приступим?

В руках у него был незнакомый струнный инструмент с треугольным корпусом. Леший провёл рукой по трём натянутым струнам, издавая простенькую трель на высоких нотах.

Сбоку послышался неожиданный громкий треск. Я вздрогнул и обернулся.

Рядом с Улитой находилась красношерстная кошачья голова. В её щупальцах было зажато нечто вроде толстой дощечки с зубцами, по которой существо водило деревянной ложкой.

Медленно полилась весёлая, хоть и слегка хаотичная мелодия струнного инструмента лешего, которую дополняла трещотка странного существа. Звучало в целом приятно, но было заметно, что они не часто занимаются музыкой. Навык явно был, и немалый, но всё равно я понял, что последний раз играли музыку они очень давно.

— Да, давненько я не брал в руки свою балалайку… — потянул старик. — Теперь ты, цветомаг!

К слову, а ведь он понятия не имеет, что такое хаани. И уж подавно не может знать о том, на что способно конкретно Равноденствие.

Я про себя ухмыльнулся. Может, получится как-то повлиять на старика артефактом?

Затем положил руки на хаани и начал свой лиир.

Ладони заскользили по металлическому барабану и мельхиоровый артефакт, закалённый в крови вампира, запел. Помимо простейших физиологических инстинктов, зелье лешего, похоже, превышало и другие, более тонкие виды удовольствий.

Я почти сразу же погрузился в мелодию так, что на несколько минут мир вокруг перестал существовать. Вселенная сузилась до музыки лиир, через которую я вызвывал спокойствие, уверенность и доверие.

Повышен навык: владение хаани.

Текущий уровень — 16.

А когда я вновь открыл глаза, увидел на лице лешего сильное удивление.

Он сидел, ошарашенно пялясь на меня и артефакт. Кот со щупальцами тоже завис в странной позе, обвив конечностями части комнаты. Улита же… кажется, одновременно плакала и улыбалась.

Надеюсь, я не сильно переборщил с воздействием на них магией, и им просто понравилась моя музыка.

Пауза затягивалась, потому я прервал наступившую тишину:

— Этого достаточно?

Улита вздрогнула. Кошачья голова на щупальцах опустилась ближе к полу и медленно полезла в угол комнаты. Леший же продолжал задумчиво смотреть в потолок, уйдя в дебри своих размышлений.

— Значит правду говорят о вашем народе… признаюсь, прежде я не встречал сиинтри, — наконец, сказал он. — Зачем тебе власть, Лииндарк из народа, презирающего войну?

— Мне не нужна власть ради власти, — нашёл я нужные слова. — Но слишком много народов Подземья пострадали от змей и ворон. Я хочу принести свободу. Всем без исключения. Чтобы каждый житель Подземья мог искать в будущем собственный путь, а не идти туда, куда укажет хозяин. Если для этого нужно сражаться и идти к власти — да будет так.

— Что ж, — леший потянулся и встал. Отставил свой музыкальный инструмент и после новой паузы вынес вердикт. — Я услышал достаточно. Забирай настой. Мы продолжим этот разговор позже. Окти, Улита, проводите нашего монарха. Мне нужно побыть одному.

Всё это он сказал, странно глядя куда-то поверх моей головы. Даже приказ своим слугам он отдал не меняя положения.

— Октокот проводит, — закивала кошачья голова.

— Д-да… я провожу Ли-инда-агка.

Я встал и обернулся к выходу из хижины, когда старик окликнул меня снова:

— Куда ты сейчас направляешься, если не секрет? — спросил он.

— Гнездо народа хатоу. Я должен принести кое-что, способное спасти жизнь одному из них.

— Ясно. Мой цвет звался Вердепомовый лес. Змей единственный из цветомагов, кто не собирает всё подряд. Его интересуют лишь оттенки зелёного.

— Хм, странно, — заметил я.

Может, это особенность его навыка цвета?

— Да, — отозвался леший. — Будь осторожен. Собиратель Форм безжалостен и абсолютно бесчестен. Убивая и подставляя своих, он обманом захватил власть над сородичами. Даже сами змеи его боятся до дрожи — всех неугодных он убивает на месте. Ассари зовут его Фантомус. А среди стражей Подземья он известен как… Змей Горыныч.

Свою регалию она получила внезапно.

Это случилось после очередного странного сна, какие ей начали сниться с того момента, как она приняла кровь древних в хаме бога-чудовища и обрела расу тари.

Об этой расе она слышала многое, но не придавала этому особого значения ни до, ни после.