На освещённое пятно вышли трое людей. Впереди шёл высокий громила, одетый в кожаную броню и вооружённый секирой с двойным лезвием. Справа и слева от бугая семенили его подручные, держа в руках подобие арбалетов.

Бугай остановился в нескольких метрах от Агнара, опёрся на длинную ручку своей секиры и добродушно проговорил:

— Не стоит нас бояться, мы всего лишь обычные путники…

— Которые вооружились до зубов и вышли на ночную дорогу? — спросил Агнар и указал взглядом на арбалеты.

— Именно так!

— Слабо верится…

Агнар заметил, как подручные громилы начали потихоньку расходиться в стороны. Арбалетчики собирались занять выгодные позиции для стрельбы. Хотя то, что они ещё не запустили болты, было хорошим знаком.

Вооружённый секирой бугай внимательнее посмотрел на Агнара и проговорил:

— Ты ведь наёмник, так? А как тебя звать?

— Это неважно.

— Хм, как знаешь. А меня зовут Кейн, и я…

— Разбойник, это понятно даже младенцу, — хмыкнул Агнар. — Не стоит разводить комедию.

— Верно-верно! Подловил!

Кейн быстро закивал, одновременно с этим осматривая «поле боя» хищным взглядом. Он увидел две телеги, трёх лошадей, старого извозчика и юную девушку, прячущую личико под широким капюшоном плаща.

Кейн кивнул собственным мыслям и проговорил:

— Дело такое, наёмник. Нам очень нужны ваши пожитки и груз. Но мне до глубины души противно проливать человеческую кровь. В другом случае мы расстреляли бы вас со скал, а затем раздели бы трупы и сбросили в реку.

— Спасибо за честность, — искренне поблагодарил Агнар.

— Ты молод, тебе ещё жить и жить. Поэтому сделаю выгодное предложение. Ты заберёшь девицу и двинешься обратно по дороге. Мои люди проследят, чтобы вы не вернулись. Если не сделаете глупостей, то оба будете жить.

— А старик? — спросил Агнар, кивком указав на Бена.

— Он останется. Кто-то же должен управлять телегой, не самим же нам вожжами дёргать. А ты даже можешь забрать ту дальнюю кобылу. Уж больно она тощая на вид, такую дорого не продать. Ну так как, согласишься?

— Нет!

Агнар резко метнул нож в правого арбалетчика, а затем неуловимым движением достал чёрный меч и сместился влево.

Второй стрелок успел спустить тетиву.

Арбалетный болт просвистел в воздухе, но не попал в цель. Агнар сделал подкат, уклонился от снаряда и рубанул мечом снизу вверх. Кровь хлынула на землю и затушила один из факелов.

Агнар моментально отступил и защитился клинком, но контратаки не последовало.

Кейн удобнее перехватил ручку секиры и огляделся. Его люди были уже мертвы, их арбалеты валялись в пыли. Он остался один на один против Агнара. Однако на лице главаря разбойников не было страха.

— А ты неплох, наёмник! — оценил Кейн, мерзко улыбнувшись.

— Теперь настало моё время сделать предложение, — проговорил Агнар, медленно смещаясь влево.

— Да? Говори, слушаю…

— Забирай свою задницу и проваливай. Обещаю, что не стану преследовать!

— Нет! — ехидно выдавил Кейн и бросился вперёд.

Он ловко орудовал секирой. В его движениях чувствовалась не только сила, но и отличная выучка. Возможно, раньше главарь бандитов был каким-то рыцарем, но затем покинул службу ради свободы и звонкой монеты.

Агнар блокировал удар, сделал обманный манёвр и атаковал сам. Клинок чёрного меча наткнулся на стальное лезвие секиры. В стороны полетели искры, которые на мгновение осветили пространство за пределами пятна от горящих факелов.

Соперники разом отступили и двинулись по кругу. Их движения были синхронны, ноги ступали мягко и почти беззвучно. Это походило на танец и смертельную игру, ставкой в которой была сама жизнь.

Агнар крутанул меч, рванулся вперёд, но в последний момент резко остановился и отпрыгнул. Сделано это было крайне вовремя, Кейн попытался подловить наёмника боковым ударом, но лезвие секиры зацепило лишь воздух.

— Ах, чёрт! Как же мне этого не доставало! — воскликнул главарь разбойников, широко улыбаясь.

— Не доставало? — спросил Агнар, снова идя по кругу и следя за движением рук своего противника.

— Да! Чёрт дери! Одни слабаки кругом! Я уж и сам начал ржаветь!

— Это можно испра…

Агнар специально не договорил фразу и тут же совершил молниеносный выпад. Чёрный клинок почти разорвал воздух, сверкнув в свете появившейся из-за скал луны. Но острие меча снова прошло мимо цели.

Кейн ушёл от удара, прыгнул вбок, пригнулся и резко распрямился, словно пружина. Его секира обрушилась на наёмника сверху. Удар был настолько мощным, что легко мог разворотить даже прочные латы.

Агнар успел отскочить только в самый последний момент. Лезвие секиры скользнуло по нагрудной пластине брони и разрезало её пополам. На землю стали падать капли крови, которые ночью казались абсолютно чёрными.

— Ха! Я смог тебя достать! — похвастался Кейн.

— Я тоже!

Агнар показал свой меч, с металла стекали тёмные капли.

Кейн чертыхнулся и положил руку на грудь. Он только сейчас заметил, что получил серьёзную рану.

— Вот же срань…

Кейн пошатнулся и упал на спину. В уголках его губ проступила кровь, а кашель прервал дыхание. Стальная секира отлетела в сторону и блеснула полированным боком. Металл лезвия был подобен зеркалу.

Кейн судорожно сглотнул и еле слышно прошептал:

— Чёрт! Какая… кхе… отличная ночь! Всегда мечтал помереть вот так, в сражении!

— Рана смертельна, — оценил Агнар, приближаясь к поверженному врагу.

— Да… кхе… я уже чувствую холод. Но бой был отличным. Кхе… могу попросить тебя о последней услуге?..

— Говори.

— Вложи… вложи мне в руки топор. Я должен… кхе… умереть с оружием в руках. Прошу… не откажи…

Агнар секунду подумал, а затем кивнул. Он подошёл к лежащей на земле секире и носком сапога подпихнул её к Кейну. Тот нащупал деревянную ручку и последним усилием прижал оружие к груди.

— Вот и всё… — прошептал разбойник.

Его глаза закрылись, из груди вырвался последний вздох.

— Увидимся на небесном пиру, воин! — проговорил Агнар, поднимая свой меч в знак уважения к покойному Кейну.

Жёлтый диск убывающей луны освещал поле боя. Три тела валялись на земле, вокруг них расползались тёмные пятна. Эту ночь уже нельзя было назвать чудесной, её красота утонула в тёплой крови.

Бой закончился. Разбойники были повержены.

Агнар последний раз посмотрел на мертвецов и быстро направился к своей телеге. Рана на его груди была неглубокой, но требовала перевязки. Рубаха под бронёй намокла от крови и неприятно холодила тело.

На улице стояла прохладная ночь, у горизонта уже показались тяжёлые тучи, похожие на огромные башни. Вдалеке засверкали молнии, послышались первые раскаты грома. Приближалась сильная гроза.

Юки спрыгнула с телеги и побежала к Агнару. В зелёных глазах Волчицы был страх, разбавленный изумлением.

— Ты как? — быстро спросила она, хватая спутника за руку.

— В порядке, рана неглубокая. Топор этого головореза лишь слегка раскроил мне кожу на груди.

— Ох, боги! Барашек, я так переживала! Так переживала! Всё норовила сорваться и броситься тебе на помощь!

— Испугалась? — поинтересовался Агнар и попытался улыбнуться.

— Да! Но я видела, что ты побеждаешь, чувствовала это! Ты сражался так красиво, что у меня даже дух перехватило!

— Сочту за комплимент.

Агнар подошёл к своей повозке, порылся в мешках и достал потрёпанную сумку с лекарствами. Внутри обнаружились бинты и мази.

Для обработки раны пришлось снять броню и рубаху. Кожа на груди была рассечена на длину ладони, однако кровь уже остановилась сама собой. Разрез действительно оказался неглубоким, однако это не избавляло от боли.

Агнар нанёс мазь и налепил сверху широкий кусок ткани. Юки помогла крепко примотать повязку к телу.

Вскоре лечебные процедуры закончились.

Агнар убрал аптечку в телегу и проговорил: