— Они погибли, — ответил Агнар, бледнея.

— Ой, барашек…

— На нашу деревню напало соседнее племя. Защитники смогли отбросить врага, но многие жители погибли. В числе умерших была моя мать. Отца же сильно ранили, на смертном одре он передал мне чёрный меч и завещал стать воином. Наверное, поэтому я подался в наёмники.

Агнар снова замолчал. Он так сильно сжимал поводья, что побелели костяшки на пальцах. Пусть случившееся произошло много лет назад, но рана на душе ещё не затянулась полностью.

— Прости, барашек… — тихо пролепетала Юки.

Она крепко прижалась к Агнару и стала гладить его по голове, словно малолетнего ребёнка. Волчьи ушки показались из-под капюшона и пощекотали наёмнику шею. Почему-то это действовало успокаивающе.

Агнар чуть отодвинулся, поправил капюшон спутницы и заверил:

— Всё уже в прошлом. Я просто живу дальше и стараюсь не оглядываться назад. Нет смысла переживать о том, чего уже не изменить. На моём пути было много приятных встреч и горьких расставаний.

— А теперь у тебя есть я, — напомнила Юки и прислонилась щёчкой к его руке.

— Да! Вредная, хитрая, избалованная принцесса!

— Но зато ужасно милая!

— Да уж.

Агнар расслабился и улыбнулся. Бледность ушла с его лица.

Юки вдруг начала ёрзать, словно не могла найти себе ровного места. Она кривила лицо, морщила носик и без конца вздыхала. Казалось, будто острая иголка вонзилась ей в мягкое место и не давала покоя.

— Ну что такое? — не выдержал Агнар. — В туалет захотела?

— Барашек, а когда мы будем кушать?! — протянула Юки и грустно посмотрела на спутника своими огромными изумрудными глазами.

— Мы ведь только недавно поели!

— И что?! Все умные люди завтракают дважды!

— Вот уж враки!

— Эй!

Наёмник и Волчица продолжили дурачиться, это помогало коротать время. Повозки медленно катились по дороге, которая казалась бесконечной.

За шутками и перепалками прошёл целый день. За это время Юки успела четыре раза вздремнуть, трижды поесть и дважды довести Агнара до белого каления. Однако до крупной ссоры дело не дошло.

Солнце уже снова коснулось горизонта. Алый закат раскрасил небо. Наступил вечер, который готовился перерасти в ночь.

Несмотря на сгущающуюся темноту, Бен не останавливал свою повозку и не сворачивал к берегу, чтобы устроить привал. Старый извозчик гнал лошадей вперёд, словно собирался ехать всю ночь. Это было странно.

Агнар забеспокоился и крикнул:

— Эй, Бен, притормози! Бен! Не слышишь, что ли?! Тормози, говорю!

Наконец обе телеги остановились. Агнар быстро спрыгнул со скамьи и подошёл к голове небольшого обоза. Там его уже ждал озлобленный Бен. Сейчас он был ещё более хмур, чем при первой встрече.

— Ну?! Чего тебе, наёмник?! — грубо выпалил старый возница.

— Темнеет, — ответил Агнар. — Нужно остановиться, дать лошадям отдохнуть и самим вздремнуть.

— Нет! Будем ехать всю ночь! Скоро дождь пойдёт, я костями чую! А впереди нас ждёт кусок грунтовой дороги. Если её размоет, то мы там на неделю застрянем. Всё понятно, наёмничья твоя рожа?!

— Нет, не понятно!

Агнар начал кипятиться. Но дело было не в хамстве старого Бена, а в самой ситуации. Ехать ночью было опасно и просто глупо. К тому же лошади нуждались в отдыхе, без него они рисковали сбить себе ноги.

Однако Бен не принимал этого в расчёт, он хотел поскорее добраться до города и закончить работу.

Агнар постарался унять злость и спокойно проговорил:

— Послушай, все устали. Давай отдохнём хотя бы пару часов.

— Нет! — отрезал Бен.

— Но…

— В этом обозе я главный! Как скажу, так и будет! Ещё учить меня решил, молокосос прыщавый?! А ну, проваливай отсюда! И деваху свою захвати! Чтобы духа вашего тут не было! Без вас доеду! Советчики хреновы!

Бен так сильно разъярился, что со всей силы ударил кулаком по борту своей телеги. Иссохшие доски пронзительно скрипнули. В воздух поднялись синие облачка пыли, выбитые из тугих мешков с красителем.

— Валите отсюда! Живо! — не унимался старик.

Агнар нахмурился и подошёл ближе. Он взял орущего Бена за отвороты куртки и почти поднял над землёй. Из уст наёмника полились слова, больше похожие на шипение разъярённой змеи:

— Слушай сюда, Бен! Ты можешь не любить меня, своих лошадей, весь мир! Меня это совершенно не касается! Но я здесь не ради тебя, я выполняю работу! И пока я не закрою заказ, моя физиономия будет маячить рядом! Ты меня понял?!

Сказав это, Агнар отпустил старика и медленно пошёл к своей телеге.

Бен немного опешил, но затем пришёл в себя и выкрикнул:

— Чёрт с тобой, наёмник! Но я буду ехать всю ночь! А ты уж как хочешь!

Он действительно залез на козлы повозки и стеганул своих лошадей. Те громко заржали и побежали по дороге так быстро, что у прицепленной телеги нещадно заскрипели колёса и затрещали борта.

— Вот ведь упёртый дед! — чертыхнулся Агнар, вскакивая на скамейку и понукая кобылку.

— Но дождь действительно будет, — заверила Юки и тут же посмотрела в сторону горизонта.

— Это не повод так рисковать! Он везёт не только свой зад, но и ценный груз!

— Ох, барашек. Но мы ведь здесь именно для того, чтобы защищать его. Бен делает свою работу, а мы делаем свою. Только и всего.

Юки почти слово в слово повторила вчерашнюю речь Агнара. Это не было случайностью.

Агнар усмехнулся и вернул себе самообладание.

Юки тихонько хихикнула и снова прижалась к наёмнику. Её огромные зелёные глаза смотрели в небо, на котором сияли яркие звёзды. Луна уже показалась из-за горизонта, но золотой диск скрывался за грядой из скал.

— Знаешь, а я готова ехать всю ночь, — сообщила Юки, положив голову на колени Агнара.

— Ну да, снова уснёшь, а мне всю дорогу таращиться в темноту!

— Ох, барашек! Просто цени момент.

Юки резко дёрнула ногами и чуть было не спихнула Агнара со скамьи. Тот понял намёк и перестал ныть. В конечном итоге сейчас всё было хорошо. Не стоило жаловаться на жизнь из-за небольших неудобств.

Несмотря на темноту, вокруг было невероятно красиво. Дорога едва серела в окружающем сумраке, зато река ярко светилась в лунных лучах. Водный поток сверкал и переливался, словно его соткали из серебряных нитей. В воздухе витали ароматы сырых грибов и прелой травы.

Без костра и одеял быстро стало холодно. Агнар перегнулся назад, достал из телеги одно покрывало и потянулся за вторым. В этот момент Юки резко села, сдёрнула с головы капюшон и вслушалась в темноту.

— Впереди кто-то есть, — тихо сообщила Волчица.

— Люди? Сколько их?! — быстро спросил Агнар, всматриваясь в черноту ночи.

— Трое! От них пахнет металлом и… кровью!

— Ясно!

Тут же впереди заржали лошади, повозка Бена резко остановилась.

Агнар притормозил свою кобылку и спрыгнул на землю. Обернувшись, он посмотрел на Юки и попросил:

— Не превращайся в волчицу, пока дело не примет совсем уж скверный оборот. Пусть это будет нашим козырем. Хорошо?

— Ладно! Но будь осторожен! — напутствовала Юки и снова накинула капюшон на голову.

Агнар кивнул и направился в сторону ведущей телеги. Правую руку он держал на гарде своего меча, а левой сжимал между пальцев крохотный метательный нож, больше похожий на металлическое птичье перо.

— Что тут случилось, почему остановились? — спросил Агнар у старика.

— На поваленное дерево напоролись! Не иначе чёртовы бобры постарались! — хмуро буркнул Бен, указывая вперёд.

На дороге валялся огромный дуб. Его тёмный ствол было практически не видно в кромешной темноте. Лошади чудом не сломали о него свои ноги. На ветвях зеленела свежая листва, ещё не успевшая пожухнуть.

— Бобры тут ни при чём, дерево срубили, — констатировал Агнар, стараясь не поворачиваться спиной к дубу.

— Срубили? — недоверчиво спросил Бен. — Кто?

— Сейчас узнаем. Спрячься за телегу, живо!

— Ты кому приказываешь, молокосос? Да я…

Договорить старик не успел. В воздухе просвистело что-то яркое, а затем на землю вокруг телеги упали несколько горящих факелов. Лошади попятились от огня и заржали, но быстро успокоились.