Юки с трудом пыталась плыть к берегу, но поток уносил её всё дальше.

Агнар всего мгновение оставался недвижим, а после быстро пробежался по скале, спрыгнул на берег и понёсся вслед за утопающей.

На бегу подобрав длинную ветку, Агнар остановился на изгибе реки и кинул один из концов жерди в воду.

— Хватайся, если жить хочешь! — рявкнул наёмник.

Дважды просить Юки не пришлось, она крепкой хваткой вцепилась в ветку и повисла на ней мёртвым грузом. Агнар вытащил девушку на берег, а после этого сразу же достал меч и направил его на закашлявшуюся чертовку.

— Ду… дурень! — только и смогла произнести Юки.

Купание сильно её изменило. Среди белых волос на голове показались острые волчьи уши, а из-под платья печально свисал промокший насквозь длинный хвост. Впрочем, только это и отличало её от обычной девушки.

— Дурень! — обиженно повторила Юки, поднимаясь на ноги.

— Ты ещё и недовольна? Сама ведь хотела меня столкнуть…

— Да я просто пугала, пошутить хотела, а ты…

Юки по-собачьи отряхнулась. Белый хвост резко распушился, словно каждая шерстинка вдруг встала дыбом. Зрелище было удивительное и пугающее.

— Что так смотришь? — Юки гордо вскинула носик. — Красотами моими любуешься, наглец? Этот хвост лучше любых мехов, он моя гордость и достоинство! А из-за тебя он стал похож на драный веник!

Юки поправила мокрое платье и тут же поёжилась от холода. Некогда алые губы теперь казались синими, а белая кожа побледнела ещё больше. Тело чертовки начало мелко дрожать.

— Так ты и есть та самая ведьма, о которой говорил старейшина? — спросил Агнар, не опуская меча.

— Ведьма?! Да как ты смеешь, человек?! Меня зовут Юки! Я — Белая Волчица, дочь северных гор, рождённая за века до твоего появления на свет! Брр-р-р, как же холодно! И не тычь в меня своей железякой, неблагодарный!

— За что ж мне быть тебе благодарным?

— Ах, точно… ты ведь не местный. Тогда прощаю.

— Вот уж спасибо!

Юки восприняла ответ серьёзно, довольно кивнула и спросила:

— Но зачем ты искал Волчицу в лесу? Не думала, что кто-то кроме деревенских знает обо мне.

Агнар не стал что-либо скрывать, рассказав о Церкви и борьбе с язычеством. Не утаил наёмник и о просьбе старейшины поймать «колдунью», потакающую суевериям и оскверняющую веру в Истинного бога.

— Ах, вот оно что… — искренне опечалилась Юки, в её изумрудных глазах появилась обида.

Белая Волчица покачала головой и яростно зашептала:

— Столько веков я охраняла деревню от напастей, а они… Но почему грущу?! Я ведь знала, что рано или поздно это время придёт! Последние годы люди мало обо мне вспоминали! И всё же так грустно… и до боли обидно! Как же жгут эти чувства внутри!

Казалось, Юки сейчас заплачет, но она лишь нахмурилась, вздохнула и подняла глаза, в них снова появился хищный блеск.

Агнар перехватил меч второй ладонью, готовясь к возможной битве, но Юки лишь махнула рукой.

— Опусти железяку, человек. Я не причиню тебе вреда.

— Я не боюсь, но обязан выполнить работу. Ты пойдёшь со мной в деревню к старейшине, а он передаст тебя церковникам. Уж они-то найдут способ изгнать из тебя демона.

— Всё ещё считаешь меня одержимой? Как же это оскорбительно! Я воплощение волка, дух зверя. Хотя местные называют меня богиней и покровительницей пастухов. Веками я жила в этих землях, взирая со скал за течением жизни…

— Если ты настоящая Волчица, то покажи свой истинный облик.

В ответ на это Юки презрительно посмотрела на Агнара, фыркнула и отвернулась. Идея обратиться в зверя претила ей, словно было в этом что-то запретное, грязное и постыдное.

— Нет, не хочу! — ответила Юки.

— Значит, просто не можешь… думаешь обдурить меня и сбежать?

— Сбежать? Цепи не дадут…

Юки вдруг с печалью во взоре посмотрела куда-то вперёд. Дубовый лес закрывал собой горизонт, но взгляд зелёных глаз, казалось, смотрел сквозь деревья, видя вдалеке покрытые снегом горы.

— Домой хочу, на север… — шепнули посиневшие от холода губы Юки.

— Так если ты дух волка, то чего просто не уйдёшь?

— За столько веков я забыла дорогу. Мир давно изменился, человек. Волчьи тропы занесло снегом времени. К тому же в этом месте меня держит давнее проклятье, я не могу покинуть окрестные поля и леса…

— Проклятье?

— Да, душа заперта в камне. Отойду чуть дальше — просто исчезну.

Агнар недоверчиво покачал головой. По всему выходило, что девица пытается его обмануть. Попалась в сети и ищет пути сбежать. Вот только почему она вообще показалась на глаза? Зачем вышла к незнакомому человеку?

— Всё ещё не веришь, да? — спросила Юки, словно прочитав эти мысли на лице Агнара.

— А сама поверила бы в подобные сказки? Дух волчицы, богиня пастухов…

— Вот же неверующий. Ушей да хвоста тебе мало?! Но если так, то иди за мной! Да не бойся, не укушу, наверное…

Юки развернулась и быстро бросилась прочь от берега реки. Агнару пришлось побежать за ней.

— А ну стой! — кричал он. — Стой! Вот же чертовка! Надо было связать тебя раньше!

— Догоняй, человек. Покажу тебе своё чудо, уж после этого даже ты поверишь! Но под ноги смотри, не провались в трещины в земле! Даже я не спасу, если упадёшь в пропасть!

Юки быстрой ланью неслась между деревьями. Она ловко огибала все скалы и перепрыгивала провалы в земле, словно знала каждый сантиметр дремучего леса. Возможно, так оно и было.

Агнар гнался за чертовкой и почти сумел поймать её за руку, но в последний момент Юки сумела ускользнуть, юркнув между двумя огромными корягами.

— Не поймал, — хохотнула она и показала язык.

— Ах ты!

Но вскоре догонялки закончились, Юки резко остановилась возле нагромождения скал, которые являлись входом в тёмную пещеру. На камнях были начертаны странные символы, от которых веяло холодом. Знаки будто шептали: «Уходи, это место проклято».

Агнар запыхался и взмок. Подобная беготня отняла у него слишком много сил. А вот Юки, казалось, только-только согрелась.

— Слабый барашек, — усмехнулась она, глядя на задыхающегося Агнара.

— Я тебя поймал… не убежишь!

— Если бы я хотела сбежать, то ты и хвоста моего не увидел бы.

— Тогда зачем эти догонялки?!

— Ты что, забыл? — почти обиженно спросила Юки. — Я обещала показать своё чудо! Оно в пещере! Считай это логовом Белой Волчицы — моим логовом! Вижу недоверие в глазах, ну да ладно! Иди за мной…

— Стой! — попросил Агнар.

— Что ещё? Уж не боишься ли ты, что я решила в укромном месте тобой перекусить? Ха-ха! Успокойся, я охраняю барашков, а не питаюсь ими! К тому же в тебе слишком много костей…

Агнар воззрился на неё удивлённым и недоверчивым взглядом, но потом помотал головой, словно прогоняя наваждение.

— Знаки на камнях! От них веет злом!

— А, так вот что тебя беспокоит, — кивнула Юки и посмотрела на руны. — Так это я их нарисовала, чтобы отпугивали деревенских. А то ещё решили бы спуститься под землю и заплутали там ненароком.

Юки развернулась, юркнула в пещеру и моментально скрылась в темноте. Через несколько секунд во мраке сверкнули её зелёные глаза, а после у входа показалась ушастая голова.

— Ну, и чего застыл? — недовольно спросила Юки. — Долго там стоять будешь? Скоро дождь пойдёт. Если замёрзнешь, то греть не буду!

— Я туда не полезу! — отрезал Агнар. — За сумасшедшего меня держишь?!

— Ну тогда и оставайся наверху! Упрашивать не стану, вот ещё!

Юки обиженно фыркнула, ударила хвостом и снова скрылась в темноте.

Агнар кусал губы и переминался с ноги на ногу. Меч из чёрного железа перекладывался то в правую руку, то в левую. Идти в пещеру казалось глупым решением, но и вернуться в деревню без добычи было нельзя. В конечном итоге в кошеле осталась всего одна серебряная монета, да и ту дали авансом за поимку одержимой колдуньи.

— Ах, чёрт с ним! — ругнулся Агнар и вошёл в темноту.