Собственно говоря, история нудизма (или натуризма — от английского слова nature — природа) — это ни что иное, как история человечества. Проблемы сексуальности, религиозности, табуированности тех или иных мотивов непосредственным образом сказывались на отношении человека к собственной наготе. Культ нагого тела, который был характерен для античности, со временем сменился на ханжеское отношение к наготе, как непотребству, неприличию, оправдываемому только "физиологическими" целями. Оно же, помноженное на требование всячески скрывать сексуальное влечение, привело к тому, что публичная нагота стала восприниматься как нечто неестественное, постыдное, зазорное, оскорбляющее как тех людей, которые обнажены, так и тех, кто вынужден эту наготу наблюдать.

Потребовалось много времени, пока идея естественного соединения с природой вновь не стала актуальной. Начнем с того, что на рубеже 18–19 веков она приобрела, наконец, свое культурное обоснование. Стремление к гармонии и к античности, как вершине такой гармонии, стало отличать работы художников и писателей, работавших в этот период. Художники увлекались изображением обнаженной натуры, помещая своих натурщиков в природный контекст (буквально — в контекст природного ландшафта), как бы воссоздавая тот или иной миф. Писатели же не только воспевали красоту античных персонажей и сюжеты истории (упомяну только цикл "Александрийские песни" Михаила Кузьмина), но и собирались в закрытые литературные кружки, одеваясь в греческие туники, и давая друг другу псевдонимы из античной истории. Иногда, игры в античность, плавно переходили в "игры в натуризм", что отличало поэта Максимилиана Волошина, гулявшего обнаженным или полуобнаженным по любимому им Крыму. Внимание к человеческой наготе хотя и было близко сопряжено с эротикой, но все же имело и существенное отличие — культ античности и соединения человека с природой доминировал в сознании общества.

Апеллируя к Древней Греции, сторонники натуризма нередко и сейчас напоминают о движении "гимнософов" — мудрецов, живших голыми (климат Средиземноморья это позволял), а также о том, что спортсмены в Древней Греции участвовали в играх обнаженными, и это воспринималось всеми жителями страны вполне естественно. Кстати, до сих пор религиозная община адамитов (в память о безгрешных Адаме и Еве), собирается на свои встречи и богослужения в обнаженном виде, полагая, что в натуризме есть все, чему учит Библия — единство с сотворенным миром, а через него и с Творцом.

В конце 19 века появились и первые фотографии обнаженной человеческой фигуры. До нас дошли редкие снимки первых годов двадцатого века, сделанные русским художником Мясоедовым (позднее эмигрировавшим в Германию), которого можно назвать одним из первых последовательных русских натуристов. В начале века Мясоедов увлекся идеями натуризма и движением, занимавшимся развитием культуры тела. Десять лет жизни Мясоедов посвятил этой новой для мира идеологии. На снимках, которые дошли до наших дней, запечатлен и сам художник в виде античной статуи — и его друзья, замершие в виде "живых картин". Нередко он украшал свое тело венками из цветов и даже гроздями винограда, подчеркивая аналогии с Дионисом. Рассматривая многочисленные фотографии тех лет, которые публиковались в журналах и альбомах, легко найти перекличку между идеалами, исповедуемыми этим русским художником, и работами немецких фотографов, пытавшихся воссоздать идею Аркадии — гармонического соединения природы с людьми.

Аполлоническое и дионисийское начала были двумя полюсами этой культуры. Фотограф Вильгельм Фон Глёден выбрал для своих экспериментов маленький городок Таормина, расположенный на восточном побережье Сицилии. Здесь соединилась провинциальная итальянская деревенская жизнь с античными руинами полуразрушенных храмов, римских цистерн и акведуков — город был основан в 403 году до Рождества Христова и во времена Великой Греции славился своими мраморами, винами и разнообразием рыбы. Фон Глёден делал постановочные фотографии, в которых снимал обнаженными юношей и девушек из окрестных деревень, превращая этих обыкновенных сельских жителей в героев античных легенд, становившихся одновременно фавнами или "лесными духами" новой Эллады. Распространение снимков — их коммерческая продажа — привели к популярности этого района Сицилии. Здесь в те годы бывали: принц Август Вильгельм Прусский, Эдуард VII Английский, Альфонс XIII Испанский, Рихард Штраус, Маркони, Оскар Уайльд, Элеонора Дузе, Габриэле Д'Аннуцио, Анатоль Франс…

В 1899 году в журнале "Мир Искусства" (NN 7-12) были опубликованы заметки поэтессы и прозаика Зинаиды Гиппиус, рассказывающие об Италии и, в частности, о вечерах на вилле фон Глёдена на Сицилии. Молодые люди пили на темном балконе кофе и легкое сицилианское вино. Из сада пахло розами, еще какими-то сырыми, ночными цветами и темным влажным теплом…? Можем упомянуть, к слову, и знаменитые танцы Айседоры Дункан и ее учениц: обряженные в прозрачные туники босые танцовщицы свободно отдавались ритмичной музыкальной мелодии, а в 1907 году Айседора впервые выступила на театральной сцене полностью обнаженной. Таким образом, возвращение к эстетике античности стало не только характерной чертой развития искусства в начале этого века, но и непосредственно предшествовало объединению людей, предпочитавших стихийный отдых в обнаженном и непринужденном виде, в организованное общественное движение.

В разное время натуризмом увлекались: российский император Николай II и Альберт Эйнштейн, Бернард Шоу и Альберт Камю, Лев Толстой и даже Владимир Ульянов-Ленин. Они были убежденными сторонниками подобного вида отдыха, под которым ныне понимается следующее: "Натуризм — это образ жизни в гармонии с природой, внешним проявлением которого является обнаженность людей в обществе с целью создания благоприятных условий для уважения человеком самого себя, других людей и окружающей среды". Именно такая формулировка была принята 8 августа 1974 года на XIV Международном конгрессе INF — Международной Федерации Натуристов, существующей при ЮНЕСКО. В 1974 году на этом конгрессе, проходившем во Франции, федерации натуристов, представляющие более 30 стран мира, отметили две юбилейные даты — 100-летие организованного натуризма и 40-летие INF (наш комментарий: ошибка в тексте, 100-летие организованного натуризма и 40-летие INF отмечалось в 1993 году, а не в 1974 году, как указано автором).

В качестве организованного и философского течения натуризм начал формироваться в Германии в конце 19 века. Именно тогда были написаны две работы, ставшие основополагающими в этой области: "Культ наготы" — врача и психиатра Генриха Пудора и "Нагота" — Рихарда Унгевиттера. Суть их сводилась к необходимости жить в близости с природой, они выступали за занятия гимнастикой и физкультурой, пропагандировали вегетарианство.