- А что же люди? Те оставшиеся полмиллиарда?
- Они влачили ужасное существование. И, по сути, были скотом Темных. Не больше. Хотя известны записи некоей Андромеды Максмус, которая вела дневник о своей жизни в разрушенном городе Париже. Но достоверной информацией этот дневник не считается, так как, судя по тем же записям, Андромеда Максмус была душевнобольной. Как и большинство выживших людей, впрочем. Они либо были дикими, либо сумасшедшими...
Лектор снова посмотрел на Стикса, и Лаула увидела в его глазах неподдельный ужас. Но боялся профессор не того, что мог сотворить великий Темный. Он боялся того, что тот уже сотворил.
- Впрочем, как и каждое испытание Господа роду людскому, Темные Времена закончились, - выдохнул он наконец. - И ознаменовалось это пришествием к людям Святого Федора - самого первого и самого могущественного Светлого. Он дал обессиленному и совершенно впавшему в безумие человечеству Свет, научил их любви и дружбе и провел за собой к Господу. По теории моего коллеги - графа Марка Хантера, жившего в двести восемнадцатом году от Явления Федора, Святой Федор был тем самым сыном Божьим, посланным Господом с очевидными целями. А Темные Времена считались самым длительным испытанием людского рода. Испытанием ужасным, откатившим человечество в развитии на десятки тысяч лет. Возможно, так Господь наказал наш род за то, что мы слишком возгордились. Доподлинно известно, что за несколько лет до Власти Тьмы человечество перестало верить в Бога.
- Во что же тогда они верили? - удивленно спросила девушка-студентка.
- В деньги.
Неожиданно для всех, ответил не профессор, а сам Стикс. Когда речь пошла о Федоре, он разозлился, это Лаула поняла безошибочно.
Мало что могло по-настоящему вывести из себя древнейшее и сильнейшее существо в мире, но за два года работы с ним Лаула поняла, что одной из таких вещей была благодарность просвященного мира Святому Федору. Эта тема могла испортить ее Клинку настроение на целый день.
- Не мне... спорить с нашим, эм, гостем, - открыл, наконец, рот профессор. - Итак, сделаем перерыв! Настоятельно рекомендую не прогуливать вторую половину лекции. На ней я расскажу о двухсотлетней войне Света и Тьмы и о том, что привнесла победа Света нашему миру.
- Пойдем, - вздохнула Лаула, вставая. - К нам это не относится, и мы не вернемся.
- Восславься, милостивая Лулочка! - помолился на нее Стикс и принял форму Старика. - Современные представления о временах моей молодости... очень неточные.
- Ты мог бы поспособствовать их уточнению, - заметила Лаула. - Сам ИЦИ не раз приглашал тебя прочитать лекции.
- Отказ, - Старик спокойно моргнул разноцветными глазами. - Я не люблю это вспоминать. Да и, в конце концов, заставлять проигравшего расхваливать победителей и объяснять, как, что и почему - слишком жестоко для Светлых. Не хочу портить вам репутацию.
Лаула только покачала головой. Стикс оставался собой, и это даже радовало ее.
- Лучше знакомый Сатана, чем неизвестные бесы, - подумала она вслух.
- Цитата твоего почтенного отца, - заметил Стикс. - Давно мы не виделись.
- Ты прав, - подумала Лаула, вспоминая их первую встречу.
*****
«Два года назад. Нарьян-Мар. Епископат Урал.»
Урал Лаула и Стикс покидали героями. Благодаря им, невероятное и чудовищное восстание Темных региона было подавлено, а Свет торжествовал.
Люди приходили к дверям их гостиницы и толпились под окнами, надеясь хоть краем глаза увидеть самую настоящую Святую, спасшую целый регион. А слухи о том, что девушка станет следующим Архипатриархом (или Матриархом) только добавили ей популярности.
Как и то, что ее Клинком был сам ужасный Стикс, униженно вынужденный служить Светлым идеалам на коротком поводке силы Великолепной Лаулы.
- Великолепная, - смеялся Стикс, узнав слухи. - Хо-хо, ха-ха! Ну, задница у тебя точно великолепная!
Лаула хмурилась и раздраженно фыркала на него, но терпела. Она не стала возвращать его в камеру, как и заводить разговор о том, что сдаст его обратно в Анубис. В конце концов, после их победы, едва ли ей вообще позволят сделать это.
Письмо из Имира призывало девушку вернуться в столицу под светлые очи Архипатриарха и сделать доклад по всем правилам. Епископ Арнольд, полностью восстановившийся, принял эту информацию расстроенным.
- Я хотел бы чествовать героиню Урала как можно дольше, - тепло улыбаясь, признавался он. - Но слово Архипатриарха - закон. Желаю удачи, Лаула.
- А я желаю удачи тебе, Арнольд, - отвечала ему девушка.
Дорога в столицу заняла четыре дня, и первые два дня Лаула посвятила полноценному отдыху. Ее никто не трогал, не восхищался ею, не идеализировал. И не заставлял сражаться.
Конечно, был еще Стикс, не дающий забыть, что он не только Темный Владыка прошлых времен, но еще и совершеннейший нахал. Но с этим Лаула уже почти примирилась.
- Старушке с соседнего купе недолго осталось, - с удовольствием объявил он, вернувшись из туалета.
- Что случилось?! - тут же подскочила с постели Лаула. - Приступ? Я могу помочь...
- Не можешь, - Стикс посмотрел на нее с брезгливой жалостью. - Потому что ее убивает самый страшный яд в мире - время. В ее возрасте смерть уже буквально дышит в спину. Ну и подглядывать меньше надо!
- В смысле?
- Я случайно перевоплотился напротив ее дверей. А она следила за мной из дырки в стене. Аж за сердце схватилась.
Лаула только раздраженно вздохнула и пошла спасать бабушку. Девушка прекрасно понимала, насколько «случайно» фокусничал Стикс прямо перед ее купе - Темному было скучно, а любопытная старушка идеально подходила на роль его жертвы. Благо, ничего действительно серьезного с ней не стряслось, а обаяние Лаулы, вкупе с клятвенными заверениями, что Темный под полным контролем, совсем сгладили это неприятной для старого сердца событие.
Вернувшись к себе, девушка пихнула лениво сопевшего Стикса в бок и уперла в него сердитый взгляд.
- Если ты собралась читать мне лекцию, то я готов, - притворяясь сонным, Темный засунул пальцы себе в уши (при чем полностью) и невинно посмотрел в ответ.
- Нет, - все же сказала Лаула, и Клинок прочел ее ответ по губам. - Я хочу попросить тебя о помощи.
- О как! - удивился Стикс, вынимая окровавленные пальцы из ушей. - Всегда готов к бою!
- Вот именно, - девушка села напротив заинтересованного Темного и сложила руки в замок. - В Металлическом Храме меня не хватило...
- Я не буду тебя утешать, - фыркнул Стикс, но, подумав, добавил. - Ладно. К твоей чести, держалась ты неплохо. Я думал, что прилечу на бойню, но оказался на поле боя. Ты защитила не только себя, но и людей.
