- Молодость... - Робаут провел рукой по бороде и хлопнул Лаулу по плечу. - Молодость - никогда не порок. Она - самое главное преимущество человека. Наслаждайтесь ей, купайтесь в ней, Лаула, но не растрачивайте понапрасну. Например - не стоит тратить ее на сожаления. Лучше - на исправление сделанных ошибок. И на учебу. Начните с малого: вы знаете Мольбу Усиления Голоса?

Девушка улыбнулась своему другу и решила во что бы то ни стало провести Большую Молитву этим вечером так, чтобы она запомнилась всему Уралу.

- Эта Мольба из базовых, да? Но она специфичная... Мне незачем было ее учить.

- Для Больших Молитв, в местах вроде Металлического Храма, всегда нужно уметь накладывать на себя эту Мольбу. Иначе люди у дверей не смогут вас услышать.

- Люди у дверей? Думаете, сегодня придет так много народу?

- Ради вашей красоты, Лаула, я уверен, что возле храма соберется такая толпа прихожан, что снежинке негде будет упасть.

*****

Вечер наступил незаметно, а вот ночь в свои права входила медленно, торжественно, будто готовясь к большому концерту. Для Лаулы, в каком-то смысле, так и было. Она стояла в центре Металлического Храма в церемониальном одеянии Епископа - больших и богато расшитых белых одеждах с длинными рукавами. Рядом стоял Робаут со своим Клинком. Верна морщилась от боли, но терпела - само присутствие ее в Храме подле такой могучей Светлой как Лаула убило бы Темного послабее на месте.

Робаут дал ей «ножны» - артефакт, который замыкал власть над Печатями Света на себя и, тем самым, защищал Темного-Клинка от пассивного воздействия Света извне. Такой жест Перста выказывал его доверие к Темной, пускай Робаут и мог в любую минуту отменить действие «ножен» и забрать власть на Тьмой Верны обратно в свои руки.

Видя это, Лаула с тоской подумала о своем собственном Клинке, которому она никогда бы в жизни не доверила «ножен». Но в Храм уже стали заходить прихожане, и мысли девушки быстро переключились на рабочий лад.

А ее Клинок тем временем сидел в темнице и мрачно смотрел на прутья решетки. Впрочем, его тихое одиночество совсем скоро скрасилось гулким звуком шагов по коридору. Стикс усмехнулся. Ночь началась.

И он совсем не чувствовал человека, который шел к нему. Только звук шагов. Ни Света, ни Тьмы, ни даже сердцебиения. Лишь шаги. Звук мужских туфель, топающих по гладкому бетонному полу. Скрытник. Очень самоуверенный Скрытник. Тот самый самоуверенный Скрытник, что дрался с ним в Имире в теле женщины-убийцы.

- Добрый вечер, старина! - весело поздоровался худощавый мужчина в дорогом костюме приятным бархатным голосом. - Наконец мы остались наедине.

- Привет-привет, - улыбнулся Стикс и посмотрел Скрытнику в глаза. - Луиджи фон Луи, а? Помню я одного фон Луи. Он умер лет тысячу назад, кажется.

- Девятьсот восемьдесят... шесть, - поправил Темного улыбающийся владелец игорного дома. - Мой батюшка всегда относился к вам с большим почтением.

- Никогда мне не нравился, - Стикс фыркнул. - Чертов лучший Скрытник Темных Времен. За это мой брат и убил его.

Луиджи удивился и вскинул брови:

- Надо же. Мне всегда казалось, что в ту ночь именно вы пришли, чтобы убить его.

Стикс пожал плечами.

- Ты прав, тебе казалось.

Скрытник несколько смутился, отошел от решетки и присмотрелся к ним. Потом попытался коснуться, но передумал и цокнул языком.

- Мощная штучка. Эта девчонка сильна, ничего не скажешь. А жаль-жаль, я надеялся быстро прикончить вас и идти к ней.

- Что мне всегда нравилось в Скрытниках, так это то, что они всегда врут, - Стикс подмигнул собеседнику. - Ты? Меня? Прикончить? Да у тебя кишка тонка. К тому же - ты ведь все хотел меня завербовать к вам?

- Ну, вы ясно дали понять в прошлый раз, что вас это не интересует, - вздохнул Луиджи. - А что? С тех пор вас не хотят казнить, может быть теперь вы передумаете? У нас есть отличный способ избавить вас от Печатей. Сегодня мы еще проверим его и точно доведем до ума.

- Дай угадаю - на той девочке, Виверне, да?

- Вы проницательны, - поклонился Луиджи. - И меня, уверен, раскусили быстро. Как так? Неужели все решает ваш большой опыт?

- Он решает немало, - Стикс кивнул. - Скрытники, которые что-то замышляют, не говорят своих имен полностью. И заставляют окружающих постепенно забывать, как их зовут по настоящему. Что ты - «Луи», что «Верна» - Виверна, вы оба грешите этим. А раз так, значит ты ее и учил быть Скрытником. Пускай и недолго, видимо. Врет-то она плохо.

- Но вы здесь, верно? - Луиджи раскинул руки. - В эти апартаменты вы пришли под конвоем после того, как малышка-Верна немножко надавила на Сашу, чтобы он напал на вас, а лично я все это и устроил в своем же собственном казино. И теперь Верна стоит, с «ножнами», рядом с вашей миленькой Светлой и ждет шанса. А вы сидите здесь.

- А конкретно ты сейчас пойдешь в Металлический Храм и прикончишь всех людишек там, включая и Робаута, который отдал Печати Верны «ножнам». Артефакт просто лопнет из-за всей той Тьмы, что случится, и в итоге против моей маленькой Лаулы встанут двое мощных Темных. Тысячелетний Скрытник и наследница Тиранды - моей давней подруги. Как весело.

Луиджи, который, казалось, был под полным впечатлением от проницательной речи Стикса, все же нашел в себе силы ухмыльнуться и поучительно погрозить древнему Темному пальцем.

- Видно, что ты сидел в Анубисе последние шестьсот лет. С передовыми технологиями Светлых ты совсем не знаком. «Ножны» не лопнут от Тьмы, но впитают ее, чтобы отразить. Так они работают. Но мы можем использовать это, чтобы превратить Тьму в ключ, открывающий Печати Верны. Правда, для этого придется оставить Робаута - ее Перста, в живых. Чтобы общая сила, держащая Печати, сохранилась. Иначе девочку просто захлопнет. Так что я только покалечу его и обездвижу, а убью попозже.

- Это хороший план, - оценил Стикс и одобрительно кивнул. - Жаль, не сработает.

- Ты знаешь не все, - нахмурился Луиджи.

- Но и этого хватит, - перебил его Стикс. - Мало того - в городе полно Светлых. Они никогда не славились силой, но когда их много - они становятся огромной проблемой. Наоборот от нас с тобой - Темные всегда были одиночками. Тем удивительнее видеть такую командную работу от вас, ребята.

- Мы эволюционируем, становимся лучше, - Луиджи насмешливо посмотрел на запертого в темнице Стикса. - А ты - лишь рассыпающийся реликт, потративший свои силы в столичном Храме.

- В стаи сбиваются слабаки.

- Вот как? И какой же твой план?

- Планы тоже придумывают слабаки. Все просто. Лаула снимет Печати, и я вас пожру. Без планов и прочего дерьма. И это будет весело.