Стикс молчал, спокойно разглядывая свое узилище с лавки, к которой его приковывали стальные наручники. Он находился точно по центру камеры, так что его не задевал Свет охранной Мольбы Лаулы, но только в таком положении. Вздумай Темный приблизиться к решетке, и он начнет гореть.

Лаула, ожидаемо, не выдержала первой:

- Зачем ты это сделал?

- И ты спрашиваешь только сейчас, когда уже посадила меня на цепь? - «удивился» Стикс.

- Какова бы ни была причина, твой... проступок. Твой грех. Это... Слишком серьезно. Что бы ни было. Даже сейчас - этого мало для наказания.

Стикс вздохнул и дал себе мгновение собраться с мыслями. Лаула, недовольство которой диктовало ей условия, решила поторопить его:

- Прямо сейчас я думаю над тем, чтобы вернуть тебя в Анубис.

- Ты действительно думаешь запугать меня? - Стикс хмыкнул. - Это смешно. Я не боюсь.

- Тогда зачем ты ранил того мужчину, если не боишься? - Лаула взмахнула руками. - Ты - древнейший Темный. Стикс! Ты напал на обычного человека, которого сам же вынудил!

- Я не просил его нападать на меня, - возразил Стикс холодно. - В этом ответ, девочка. Никому нельзя нападать на меня безнаказанно. Это не страх. Это - принцип. Я - Стикс. И я никогда не спущу нападения. Любой, кто посмеет, любой, кто дерзнет. Я буду уничтожать.

Лаула была готова поклясться, что Тьма сгустилась при его словах, хотя формы Темный не менял. Ответ Стикса звучал веско, звучал Темно и звучал древне. Так, как должен был звучать ответ архидьявола этого мира. Но Светлая услышала в нем не совсем демонические нотки.

- Это комплексы? - она даже не стала добавлять издевки в голос - слишком сильно была удивлена по-настоящему. - Этот твой принцип - просто комплекс из... других времен? Разве нет?

- Пожалуй.

Стикс так обыденно пожал плечами и посмотрел на Лаулу, что Светлой стало совестно. Всего на миг. А потом она вспомнила, что привело этого «простого парня» в эту камеру, и ее совесть возжелала отмщения.

- Пожалуй? Ты чуть не убил человека из-за собственной слабости, и это - все, что ты можешь сказать?

- Я не собираюсь лгать тебе, Лулочка, - теперь Стикс уже откровенно фыркнул. - Я взбесил его специально, равно как и всех остальных за тем столиком. Так я веселюсь. Но никто, кроме этого дурака, не посмел напасть на меня. Да и ко всему - разве не стал бы он Темным после такого? Если бы на моем месте был обычный человек, парень стал бы убийцей.

- Но ты не убил его, - возразила Лаула. - Ты оставил ему уродства и жизнь. И когда его вылечат...

- Его не вылечат. Не думай об этом.

- Я не могу не думать! Что ты имеешь...

- Я окропил его своей кровью, - мастерски играя голосом, Стикс изобразил наигранную холодную ярость. - Теперь он умрет. Умрет в муках, каждое мгновение остатков жизни проклиная свое решение напасть на меня. На Стикса.

- В этом нет и капли смысла, Стикс! - не выдержала Лаула и закричала, громыхнув кулаком по решетке. - Ты - Клинок, который должен искоренять Тьму, а не плодить ее! Не имеет смысла твоя свобода и мое назначение, если ты будешь делать так каждый раз! Ты спровоцировал его! Ты его атаковал!

- Я не обязан играть по всем вашим правилам, Светлая, - наклонил голову Стикс. - И в этом был смысл. С самого начала. Но если я расскажу тебе все, то это станет скучно.

- Тогда расскажи мне хоть что-то!

Стикс смолчал, и Лаула развернулась. Извращенная логика древнего не поддавалась ей. Она была слишком молода и слишком Светла для того, чтобы понять Темного. Он мыслил совершенно другими категориями.

Из него не получится Клинка. А из нее Перста. Может быть, оно и к лучшему.

- Это было предупреждение для остальных, - донеслось ей в спину.

Она не стала останавливаться или замедлять шаг. Ей не понять этого бреда.

*****

Весь следующий день Нарьян-Мар лихорадило. События прошедшей ночи в игорном доме и предстоящая Большая Молитва в Металлическом Храме оказались досужей темой для разговоров всех жителей города - от мала до велика.

И так уж вышло, что центровой фигурой обеих этих новостей была Лаула...

Целый день девушка не находила себе покоя и только теперь поняла, как сильно успела привыкнуть к Стиксу за те несколько месяцев, что они были вместе. Саркастичный и неудержимый в своих издевательствах Темный, как оказалось, был отличной компанией для девушки, совершенно не знающей, как вести себя вдали от дома.

Раньше она постоянно была отвлечена заботой о Клинке, а теперь, оказавшись предоставленной самой себе и туче слухов, сыпавшихся на нее и о ней вокруг, Лаула испытывала почти непреодолимое желание побежать в темницу и выпустить Стикса обратно.

Но сама жестокость его поступка каждый раз останавливала ее.

Впрочем, ей сильно помогал Робаут, с пониманием отнесшийся к проблеме девушки. Опытный Перст целый день находился подле заместительницы Епископа, советовал, подсказывал, объяснял. Пускай не самый могучий Светлый, этот мужчина неожиданно обнаружил в себе толкового управленца, что здорово облегчало жизнь Лаулы.

- Цветы пусть будут розами, - объяснял Робаут служащему, пришедшему в Металлический Храм за тем, чтобы украсить его перед Большой Молитвой. - И не делайте венки и букеты слишком пышными. Лучше их будет много, чем они будут громоздкими.

- Так ли нужны цветы в Храме? - сомневалась Лаула. - Как по мне - он и так прекрасен.

- Как жителю Урала, мне льстит ваша оценка, - улыбнулся Перст, отвлекаясь от служащего. - Но не забывайте, Лаула, что у нас тут - край долгой зимы и морозов. Цветов на улицах люди не видят, а магазинные стоят дорого. Поэтому Металлический Храм - почти единственное место, где можно насладиться красотой тех же роз.

- Что бы я без вас делала, Робаут, - вздохнула Лаула благодарно. - Так значит, Большая Молитва будет пахнуть розами. Если честно, я немного волнуюсь. Никогда даже не думала, что мне придется выступать в роли Епископа. Пускай и временно.

- Я слышал, что вам предстоит выступать в роли Архипатриарха, - заметил Светлый. - На постоянной основе. Или же при вас будет введена должность Архиматриарха? Поверьте, то, что будет сегодня вечером - для вас лишь пустяк.

Лаула вздохнула. И Робаут понял, что случайно задел ее.

- Прошу простить...

- Нет, что вы, - девушка махнула рукой. - Вы правы. Просто... я всегда откладывала мысль о первенстве в Церкви на «потом». Архипатриарх или матриарх - не могу представить, что люди и правда будут так меня называть. Меня-то! Еще пару лет назад я думала, что меня упекут в женский монастырь на всю жизнь, а теперь меня назначили Перстом самого Стикса... И я уже не справляюсь. Я знаю, я слишком молода...