- Больше всех их ненавидит как раз таки сир Арнольд, - усмехнулся, жестом прося бармена повторить. - Но он понимает, что есть неизбежное зло. Без патетики, прошу вас. Зло, есть зло. И игорные дома - тоже зло.

- Я бы назвала их... несчастьем, - тихо возразила Лаула. - Без патетики.

- Несчастьем? - Робаут покатал это слово на языке. - И в чем же несчастье? В продаже, например, любви?

Удивительно, как мысли этого Перста совпали с собственными мыслями Лаулы. Но ему и не повезло в этом споре, как раз потому, что девушка размышляла над этим.

- Любовь невозможно продать, Робаут, - возразила она. - А люди за этими стенами... Они и продают свое несчастье. Друг другу. В равной мере. Ведь счастливый человек, согласись же, не станет приходить в такое место, ради утешений плоти.

Некоторое время Светлый сидел неподвижно, обдумывая слова своей молодой коллеги. Лаула догадывалась, что его опыт будет куда большим, чем ее, так же как и твердость его взглядов. Он уже устоялся своих мнениях, а она сама была рада, когда кому-либо удавалось открыть ей глаза на любую вещь в мире. Но это вряд ли была та ситуация.

Где-то в зале расхохотался Стикс. Лаула даже не обернулась. Она уже несколько приноровилась узнавать настроение своего Клинка по косвенным признакам. И если он так смеется - окружающие в безопасности. И его хвастливый голос, демонстрирующий окружающим превосходство в игре, и слышимый ей фоном, был таким же показателем того, что все шло хорошо. Вот если бы Стикс замолчал... Тогда можно было бы вмешиваться.

- Знаете, Лаула, на этот раз уже вы правы, как мне кажется, - признал, наконец, Робаут. - Молодые Светлые в наше время всегда находят возможность меня удивить.

- Найдите и вы такую возможность, - улыбнулась Лаула. - Как насчет рассказа о том Скрытнике, четыре недели назад?

*****

Стикс расслабленно считал фишки. В местном аналоге покера он разобрался быстро - Светлые не привнесли в игру ничего принципиально нового. И не особенно умели играть. Сказывалась, видимо, прививаемая им родителями сызмальства искренность - никакого владения над собой. Нет, попытки были, но одними попытками древнейшего игрока в мире было не победить.

- Играем дальше? - невинно уточнил Стикс. - Или вам уже хватило этого разгромного, ужасного, безнадежного, необратимого и нелепого поражения?

Молодой мужчина напротив заскрипел зубами, и Темный улыбнулся. Именно в него он и метил весь вечер - еще немного, и светлый выйдет из себя и начнет дебош. Как минимум - будет весело. Максимум - будет умопомрачительно весело.

- Играем, - процедил светлый, выкладывая на стол свои последние фишки.

Друзья попытались его образумить, но мужчина лишь мотал головой, а в конце и вовсе выложил на стол красивый, богато украшенный нож без ножен.

- Семейные реликвии, как интересно, - донесся до ушей Стикса женский голос. - Позволите сыграть?

Хрупкой девушке с серыми волосами и пустым взглядом тут же уступили место. Не только потому, что Стикс драл всех, как липку, но и по причине ее известности. Сильнейший Клинок на сотни километров вокруг - завсегдатаи казино знали ее в лицо.

- Госпожа Верна, - уважительно кивнул тот самый забияка, кинувший на стол свой драгоценный нож. - Этот парень явно жульничает.

- Прошу тебя, Саша, - Темная посмотрела на мужчину чуть устало. - Все мы знаем, что, если бы он жульничал, ты бы кричал об этом на весь игорный дом. И не ставил нож своего прадедушки. Ко всему... вы...

Она обернулась к Стиксу, но благоразумно не стала обращаться к нему. Древний Темный оценил жест. Девочка не хотела нарочно рушить его игру и пыталась узнать границы. Да и кричать на все заведение, что за игорным столом сидит дьявол во плоти - идея не из лучших.

- Сегодня я играю инкогнито, - усмехнулся он ей. - Чтобы у этих господ не было потом претензий к некоему... гостю. Из столицы.

Благодаря тому, что Темный немного изменил внешность Юноши, местные не узнавали в нем Клинка девушки, которую с утра так прохладно встретил Епископ Арнольд. За столом раздались различные «так и знал!» и «чертовы Имирцы», а малышка-Темная уважительно кивнула. И вернула усмешку Стиксу:

- Думаю, инкогнито из столицы не будет жульничать, когда с ним за столом играет Темная.

Завсегдатаи негромко поддержали землячку, и игра началась. Стикса это обрадовало. На Урале действительно другая атмосфера, раз даже Темный, пускай и на службе у Церкви, имеет свою долю популярности и народной любви.

Каким бы злом ты ни был, но любви хочет каждый. Об этом и решил спросить Стикс:

- И каково же живется Клинкам на Урале?

- Не знаю, как ответить полно, ведь я не жила нигде, кроме Урала, - отозвалась Верна, чуть прищурив глаза, когда взяла карты. - Колл.

- Пас, - Стикс сбросил свою «руку» и зевнул. - Вижу, вам вполне комфортно здесь. Не выглядите побитой собакой на цепи. А я думал, что местный Епископ будет держать даже лояльных Темных в ежовых рукавицах.

- Ах, вы даже не представляете, инкогнито, как давно я не слышала такого словесного выражения, - Верна вскрыла карты, и, ожидаемо, забрала ставку. - Но Епископ Арнольд просто использует те инструменты, которые у него есть, и держит их... в порядке. Если вы понимаете о чем я.

- Я понимаю.

Новая раздача, новые ходы. В отличии от местных мужиков, Темная играла достойно и даже смогла выбить из кучки фишек Стикса приличную сумму. Но на его лице не дрогнул ни один мускул. Вместо того, чтобы сокрушаться, он снова спросил, во время очередной раздачи:

- Так что же... Вы служите Церкви так рьяно, хотя сами выросли среди Темных. В чем тогда ваша мотивация, вот чего понять не могу. Зачем же убивать себе подобных?

- Не сомневаюсь, вы поймете, когда я скажу, - неожиданно девушка пугающе широко улыбнулась, отчего даже завсегдатаи заведения отшатнулись на своих стульях. - Я просто хочу пожрать больше Тьмы, чтобы стать еще сильнее. И больше и больше. И до конца. Чтобы стать как, в...

- Ол ин, - прервал ее Стикс и выдвинул все свои фишки вперед. - Мне наскучило.

Девочка, ожидаемо, дернулась и недовольно глянула на Темного. Но тот лишь снисходительно улыбнулся ей, всем своим видом демонстрируя потерю интереса к игре. Карты у нее в руке были очень хороши, и едва ли могли проиграть. К тому же, теряла она куда меньше.

- Ол ин, - подтвердила она и, когда оставшиеся игроки, один за другим, выбыли, раскрыла руку.

А Стикс положил свою комбинацию поверх ее, полностью перекрывая и выигрывая все накопления молодой Темной.

- Продолжим? - улыбнулся он остальным.

- Вы же сказали, что вам наскучило, - заметила раздосадованная Верна.