От его восхищённого голоса у меня перехватило дыхание. Но, возможно, если я буду держать дистанцию, он не станет усложнять наши отношения и целовать меня снова, как бы мне этого ни хотелось…

– Благодарю за сладости, которые Вы мне прислали. И за возможность выйти на свежий воздух.

Сэйлан улыбнулся и сделал приглашающий жест рукой.

– Пойдём. Насколько я помню, это твой любимый сад, верно? Лекарь разрешил отвести тебя на прогулку, но если почувствуешь недомогание, сразу говори!

Я кивнула, мысленно сделав себе пометку не восхищаться этим садом, будто вижу его впервые, и последовала за Сэйланом, держась от него на почтительном расстоянии. Нужно было как-то устанавливать с ним доверительные отношения, пока он так хорошо ко мне расположен, но я никак не могла сосредоточиться.

Дело в том, что этот молодой император сегодня тоже был чертовски красив, и, глядя украдкой на его профиль, я чувствовала как тысячи бабочек безрассудно расправляют свои крылышки внизу живота.

– Ты сегодня какая-то странная, – задумчиво произнёс Сэйлан. – Тихая, сдержанная. Всё-таки плохо себя чувствуешь?

– Нет, ваше Величество, – пряча улыбку, поддразнила его я.

– Юмин! – император резко остановился и сделал шаг в мою сторону. – Будь собой. Я уже привык к твоей дерзости и не собираюсь тебя наказывать. Но когда ты такая кроткая, мне кажется что-то не так.

Я занервничала, не зная как ответить. Нельзя отталкивать его ещё дальше и подкармливать его подозрительность, но и быть собой — вряд ли хорошая идея. Все мои планы точно полетят к чертям, если я пойду на поводу у своих желаний! Однако Сэйлан не стал долго ждать моего ответа. Внезапно он схватил мою руку и потянул меня в сторону, не грубо, но властно прижав спиной к стволу стоявшего рядом дерева.

Таким образом мы оказались спрятаны от взглядов слуг, топчущихся в начале дорожки, и у меня едва ноги не подкосились, когда дыхание Сэйлана коснулось моей шеи.

– Не играй со мной, Юмин, – жарко, и немного угрожающе, прошептал он мне на ухо. – Видит Небо, мне непросто тебе доверять, но когда ты искренне отвечаешь на мои поцелуи, я не чувствую в тебе ни капли былой отстранённости! Столько лет даже смотреть не желала в мою сторону, но недавно ты так сильно изменилась, что я едва тебя узнаю́. После того как, ещё будучи принцем, я пообещал жениться на тебе, а ты начала меня открыто избегать, я считал что быть моей наложницей станет для тебя и вовсе невыносимо. Но, несмотря ни на что, я ни разу не воспользовался своей властью над тобой. Ни разу не велел привести тебя ночью в мои покои, потому что ты явно этого не хотела. Но теперь ты выглядишь вполне довольной своим положением. Почему?!

Так вот в чём было дело… Похоже, ещё в юности Сэйлан положил глаз на подружку своей сестры, а та его отшила! Теперь понятно, почему он так легко поверил в виновность Юмин и сослал её подальше от себя при первой возможности.

Я прикусила нижнюю губу, охваченная внезапным сочувствием к мужчине, во власти которого была целая империя, но не сердце возлюбленной. Который уверен, что этояв прошлом ранила его чувства.

Сэйлан тут же опустил взгляд на мои губы, а затем медленно провёл по ним большим пальцем, вынуждая их на выдохе приоткрыться.

– Не лги моему телу, Юмин, – почти прорычал он, резко отстраняясь. – Если ты таешь в моих объятиях лишь потому что расклеилась из-за лихорадки, я просто отпущу тебя обратно в поместье и буду молиться, чтобы больше никогда не видеть твоего лица. Но если ты расчётливо решила поиграть со мной…

Я не дала ему договорить — не выдержала боли в его голосе и прижалась к нему в страстном, но вместе с тем ласковом, утешающем поцелуе.

Первые секунды Сэйлан замер, и я даже успела испугаться, что он меня оттолкнёт. Но затем он обхватил ладонями моё лицо и жадно принял всё, что я ему отдавала: губы, дыхание, тихие стоны… Мы прижались друг к другу так близко, словно ждали этого момента всю жизнь и никогда не хотели бы расставаться.

Я даже почти поверила, что так оно и было. Но вдруг Сэйлан решительно отстранился.

С моих губ невольно слетел разочарованный вздох, и я едва не спросила императора, что случилось. Однако сразу же услышала где-то позади звук торопливых шагов.

Обернувшись, я увидела спешащего к нам придворного евнуха.

– Ваше Величество! – с трудом переводя дыхание, позвал он. – Вас желает видеть вдовствующая императрица Сяо Цин.

Сэйлан нахмурился, и его челюсть едва заметно дёрнулась.

– Что ей нужно?

Евнух виноватым видом дал понять, что ему это неизвестно.

– Хорошо. Проводите её в малый зал для аудиенций.

– Простите, ваше Величество, – пролепетал слуга. – Узнав, что Вы здесь, госпожа Сяо Цин тоже захотела полюбоваться Яшмовым Садом!– Она никогда его не любила, – Сэйлан произнёс это таким тоном, словно хотел выругаться. – Но, разумеется, мы не можем ей отказать. Приведи её. Ступай.

Как только евнух засеменил обратно, я задумалась и пришла к выводу, что госпожа Сяо Цин это, должно быть, мать Мейфэн и мачеха Сэйлана. Как она меня встретит? Наверное, будет рада увидеть близкую подругу своей дочери.

Однако Сэйлан выглядел напряжённым и явно очень недовольным её визитом.

– Почему ты согласился встретиться с ней? Очевидно, что тебе этого не хочется, – осмелилась спросить я его.

– Ты совсем забыла придворный этикет, – император улыбнулся безо всякого осуждения. – Госпожа Сяо Цин не попала под домашний надзор как Мейфэн, но три года назад я дал ей понять, что в моём дворце больше никогда не будут ей рады. Всё это время она не показывалась мне на глаза… Однако она всё ещё официально вдовствующая императрица, и даже я не посмею прямо отказать ей в аудиенции.

Мне захотелось ободряюще дотронуться до его руки, но пришлось сдержаться.

– Надеюсь, она не станет тебе долго докучать…

Сэйлан поморщился.

– Это вряд ли: от этой женщины никогда ничего хорошего не жди. Если уж она осмелилась сюда явиться, значит что-то задумала, и это меня очень беспокоит.

Я понимающе кивнула. Даже мне, плохо разбирающейся в местных правилах, было понятно, что после Сэйлана вдовствующая императрица — первая претендентка на трон. Я ничего не знала об этой Сяо Цин... Что она за человек? Неужели Сэйлан думает, что он из-за неё в опасности?

Он стал очень задумчивым и отстранённым. Лишь спустя некоторое время словно опомнился, что я ещё рядом, и пригласил пройти вместе с ним в стоявшую неподалёку беседку.

В её центре находился столик, на который слуги тут же поставили чай и сладости. Я села, не смея ни к чему из этого прикасаться, потому что Сэйлан хмуро молчал и просто смотрел вдаль между деревьев.

Вскоре на дорожке появилась небольшая процессия. Во главе её степенно вышагивала женщина, облачённая в тёмно-синее платье и бархатную накидку, украшенную блестящим чёрным мехом. Чуть позади, опустив головы, семенили служанки.

Неестественно-белое лицо вдовствующей императрицы напоминало безупречную маску, но когда она приблизилась, стало видно, что Сяо Цин немолода. Подойдя, она поклонилась Сэйлану и заискивающе улыбнулась. Однако от меня не ускользнул её взгляд — хитрый и достаточно наглый.

В мою сторону императрица даже не посмотрела, хотя я встала и вежливо поклонилась ей на всякий случай. Пока они с Сэйланом обменивались дежурными традиционными любезностями, я осторожно разглядывала гостью, отметив, что Мейфэн ни капельки на неё не похожа.

Когда же Сяо Цин наконец изволила меня заметить, сразу стало ясно, что поговорить о принцессе с ней не выйдет. Я бы очень хотела узнать как поживает Мейфэн, но взгляд её матери пронзил меня ледяной ненавистью.

Неужели она тоже считает меня в чём-то виноватой?

– Вижу, слухи правдивы, – медленно произнесла она с фальшивой улыбочкой.

Сэйлан предостерегающе прищурился, но женщина всё равно продолжила:

– Вы простили наложницу, погубившую вашего отца…

– Это не так, – возразил император, сжав кулаки, и мы обе взглянули на него с удивлением.