Раздался оглушительный рев, от которого затряслись стены пещеры. Тим еле удержался на ногах, инстинктивно отпрянув и прижавшись спиной к стене, но сразу же выпрямился, заставляя себя продолжать улыбаться. Наживка заглочена.

Камни в расщелине задрожали, затрещали и начали осыпаться, словно пробка из бутылки под давлением. В проем протиснулась массивная голова дракона — чешуя блестела медным отливом в скудном свете, а желтые глаза горели такой яростью, что могли бы расплавить сталь.

— Мелкий, жалкий червяк, — прорычал дракон, с трудом протискивая плечи через узкий проход. Камни скрежетали по его бокам, осыпались под мощными лапами. — Твоя наглость превосходит даже твою глупость.

Тим заставил себя стоять неподвижно, выпрямившись, будто разговаривал со старым знакомым, а не с древним чудовищем, способным испепелить его одним выдохом. Внутри все переворачивалось от страха, но внешне он сохранял спокойствие человека, держащего все карты на руках. Руки он спрятал за спину, чтобы дракон не заметил, как они трясутся.

— А ты оперативно реагируешь на критику, — заметил Тим с легкой улыбкой, одновременно отступая в сторону, ближе к небольшой нише в стене. — Это качество неплохо бы тебе сохранить... но боюсь, в ближайшем будущем критиковать тебя будет некому.

Дракон протиснулся еще дальше, сотрясая пещеру. Его шея и часть туловища уже находились внутри. В узком пространстве он казался еще более грандиозным и устрашающим.

— Последние слова? — прошипел дракон, обнажая зубы длиной с хороший кинжал. — Я сохраню их для следующих героев. Как пример особенно нелепой храбрости.

Тим медленно подошел ближе, разглядывая дракона с холодным любопытством, хотя каждый шаг вперед требовал неимоверных усилий воли. Его сердце колотилось так сильно, что он опасался, не слышит ли дракон этот стук.

— Знаешь, что самое забавное? — произнес он тихо, стараясь контролировать дрожь в голосе. — Ты сейчас думаешь, что загнал меня в угол.

Дракон дернулся вперед, пытаясь схватить его, но обнаружил, что не может двигаться. Слишком много тела протиснулось в слишком маленькое пространство. Он дернулся назад — безрезультатно.

Заметив замешательство чудовища, Тим почувствовал первый проблеск реальной уверенности. Он уже не просто играл роль — его план действительно работал.

— Что-то не так? — поинтересовался Тим — Неужели древнее и могущественное существо не рассчитало габариты?

В глазах дракона промелькнуло осознание, затем — первый проблеск тревоги.

— Вот теперь до тебя дошло, — кивнул Тим, и его плечи немного расправились, напряжение начало отпускать. — Поздравляю. Ты только что сделал худшую ошибку в своей тысячелетней жизни.

— Ты пока не чувствуешь этого, — продолжил Тим, обходя застрявшую голову дракона по дуге, стараясь держаться на безопасном расстоянии от зубастой пасти. Его голос звучал куда увереннее, чем он себя чувствовал всего несколько минут назад. — Но через минуту ты будешь вонять страхом, как курица которую несут на убой.

Пальцы Тима предательски дрожали, и он спрятал руки за спину, надеясь, что дракон не заметит.

— Ты переоцениваешь себя, мальчишка, — прорычал дракон, пытаясь изобразить превосходство, но его голос уже потерял прежний властный тон. — Я убивал существ пострашнее тебя еще до того, как твои предки научились ходить на двух ногах.

— Знаешь, в чем главная разница между нами? — Тим сделал паузу, облизнув пересохшие губы. — Есть два типа страха в этом мире. Первый — тот, что заставляет тебя просыпаться в три часа ночи, проверять окна и прикидывать пути побега. Я год жил с таким страхом.

Тим сделал шаг вперед, хотя сердце его кричало об опасности. Ноги были как ватные, но он заставил себя приблизиться, наклонившись ближе к драконьей морде. Теперь это был не театральный жест — он действительно хотел, чтобы чудовище услышало каждое его слово.

— А второй тип — тот, что приходит внезапно, когда ты понимаешь, что ты в ловушке, и выхода нет. С этим типом страха ты познакомишься прямо сейчас.

Колени едва не подгибались, когда он говорил это, но Тим держал подбородок высоко поднятым, молясь всем богам, чтобы голос не дрогнул.

Дракон дернулся с такой силой, что часть потолка обрушилась, но лишь сильнее заклинил себя в проходе.

— Я сожгу тебя одним выдохом, — прошипел он, и из ноздрей потянулись струйки дыма.

Тим инстинктивно отпрянул, сердце его чуть не выскочило из груди. Но он сумел превратить это отступление в небрежный шаг назад, и даже выдавил улыбку, словно все шло по плану. В этот раз маска далась ему легче — он начинал верить в свой собственный обман.

— Интересное предложение, — произнес он с деланной беззаботностью, хотя в голове билась только одна мысль: «Сейчас он меня испепелит». — Только сначала принюхайся. Чувствуешь этот запах?

В замешательстве дракон втянул воздух, раздувая ноздри. Пока монстр отвлекся, Тим украдкой вытер ладонь о штаны — она вспотела от страха.

— Что... это за запах? — спросил дракон уже тише, подозрение в его глазах сменилось настороженностью.

— О, ты не знаешь? Разумеется, не знаешь. Слишком занят был коллекционированием корон и запугиванием крестьян. Это, мой чешуйчатый невежда, запах твоего смертного приговора. – Тим вдруг посерьезнел – Шахтный газ.

Дракон склонил голову, все еще не понимая, о чем говорит человек.

— Вижу замешательство на твоей древней морде, — Тим указал на стены, стараясь не выдать, каким облегчением было увидеть первые признаки неуверенности в глазах чудовища — Видишь эти серебристые прожилки в камне? Шахтеры называют их 'драконья кровь'. Забавное совпадение, не правда ли? Особенно учитывая то, что вскоре произойдет с твоей настоящей кровью.

Дракон медленно перевел взгляд на стены, изучая металлические жилы.

— Ты не знаешь, что это, потому что тебе всегда было плевать на тех, кого ты считал ниже себя, — голос Тима обрел неожиданную твердость, подпитываемую гневом, перекрывшим страх. Он шагнул вперед, уже не пятясь, а приближаясь к дракону. — На шахтеров, которые гибли здесь десятками, на деревни, которые ты сжигал, на семьи, которые ты уничтожал.

Он провел рукой по серебристой прожилке, и его пальцы уже не дрожали так сильно. Гнев и решимость постепенно вытесняли страх. Тим больше не играл — теперь он говорил от сердца.

— Там, где эта порода, всегда есть газ. Невидимый. Без цвета. Но с одним интересным свойством...

Тим щелкнул пальцами, и звук отразился от стен, заставив дракона вздрогнуть. Внутренне Тим ликовал, видя, как роли меняются — теперь чудовище начинало бояться его. Это было опьяняющее ощущение власти.

— Одна искра, — продолжил он тихо, делая шаг назад, словно отсчитывая дистанцию до возможного укрытия, но теперь его движения были осознанными и целенаправленными, — и всё вокруг взлетает на воздух. Целые экспедиции гибли из-за одной случайной искры. Представь себе, что станет с тобой, когда взорвется вся эта гора.