В глазах дракона наконец появилось то, чего Тим никогда прежде не видел — чистый, неподдельный страх. Это было опьяняющее чувство — увидеть, как древнее чудовище смотрит на него со страхом. Тим почувствовал, как его собственные плечи расправляются, а спина выпрямляется — напускная храбрость постепенно превращалась в настоящую.

— Ты не сделаешь этого, — прохрипел дракон, но его голос звучал уже не властно, а почти умоляюще. — Ты погибнешь вместе со мной.

— Возможно, — пожал плечами Тим, стараясь не думать о том, что его собственный план, скорее всего, станет и его смертным приговором. Голос предательски дрогнул, и он закашлялся, маскируя слабость. Но вместо того, чтобы испугаться этой мысли, он принял ее. — Но знаешь, в чем прелесть? Я к этому готов. А ты — нет.

Дракон издал рык, но в нём уже не было прежней мощи — лишь отчаяние загнанного в угол хищника, внезапно осознавшего, что его жертва оказалась охотником.

Тим медленно отошел и окинул взглядом дракона.

— Посмотри на себя, — сказал он почти с сочувствием. — Гроза тысячи королевств. Ужас Северных гор. Застрял, как щенок в заборе. Когда-то ты, должно быть, был величественным. Но сейчас... — Тим покачал головой, выигрывая время, чтобы оценить расстояние до ниши в стене, которую приметил ранее. Его взгляд был теперь холодным и расчетливым. — Сейчас ты просто очередная строчка в книге легенд. Сказка, которую будут рассказывать у костра, с неизменным "и тогда герой победил чудовище".

Дракон рванулся из последних сил, его когти царапали камень, чешуя скрежетала о стены, но проход оказался слишком узким. Тим невольно отшатнулся, едва сдержав испуганный вскрик. Несмотря на растущую уверенность, инстинктивный страх никуда не делся.

— Твоя броня не защитит тебя от тонн камня, — заметил он, стараясь говорить ровно, пока разглядывал потолок пещеры. Его голос звучал уже спокойнее, без фальшивых ноток хвастовства. — Знаешь, что самое ироничное? Ты годами жил над собственной могилой. И даже не подозревал об этом. Не слишком ли это символично?

— Ты блефуешь, — прошипел дракон, но в его голосе слышалась лишь тень былой уверенности.

Тим сделал глубокий вдох и, преодолевая панический страх, заставил себя подойти вплотную к драконьей морде. Ноги не слушались, но он двигался вперед, как марионетка, ведомая чужой волей. Их глаза встретились — древние, желтые, полные страха и молодые, человеческие, полные решимости, за которой пряталось отчаяние.

— Посмотри мне в глаза, — произнес Тим тихо, чувствуя, как внутри все сжалось от страха. Так близко к чудовищу, что мог чувствовать жар его дыхания на своей коже. Но он больше не отступал. — Внимательно посмотри. Ты думаешь, я боюсь умереть? После того, как ты забрал моего отца? После того, как ты разрушил мою деревню? После того, как я три дня лазил по этой проклятой горе, зная, что скорее всего не вернусь?

Он покачал головой, и губы его дрожали, но не от страха, а от переполнявших эмоций.

— Это не храбрость, ящер. Это отчаяние. И оно страшнее любого огня.

Тим сделал шаг назад и выпрямился, глядя прямо в глаза древнему чудовищу.

— А теперь слушай внимательно, — сказал он с неожиданной торжественностью, словно произносил клятву. Его голос звучал тверже, чем когда-либо. — Я скажу тебе кое-что, что ты запомнишь до конца своей жизни. Правда, это не займет много времени. — Он сделал паузу, и нервный смешок едва не вырвался из его горла. — Ты возможно "Гроза тысячи королевств", но в наших хрониках будет записано: "Пал от руки деревенского мальчишки, который даже не умел держать меч".

С этими словами Тим начал концентрироваться, пытаясь создать огонь. Но усталость, страх, истощение — все это мешало. Магия, всегда такая послушная, сейчас словно ускользала от него. Он чувствовал, как паника поднимается изнутри, разрушая его с трудом обретенную уверенность.

— Ну же, — прошептал он, чувствуя, как пот стекает по лицу. Руки дрожали так сильно, что он едва мог удержать их перед собой. — Давай. Сейчас или никогда.

Но ничего не происходило. Пальцы дрожали, концентрация рассеивалась. Тим зажмурился, отчаянно пытаясь вызвать даже крошечную искру, но в голове была лишь паника и усталость.

Дракон, почуяв его замешательство, издал низкий, клокочущий смех, который эхом разнесся по маленькой пещере. Тим почувствовал, как все его бравада рассыпается, обнажая страх, который он так тщательно скрывал.

— Не получается, мальчик? — издевательски протянул дракон. — Похоже, твоя маленькая искра погасла в самый неподходящий момент.

Он снова рванулся с такой силой, что часть свода обрушилась. Тим отпрыгнул, едва избежав падающих камней, уже не скрывая страха — его лицо исказилось от ужаса. Вся обретенная уверенность пошатнулась в одно мгновение.

— Не двигайся! — крикнул он. — Ты обрушишь здесь всё!

— Может быть, — дракон оскалился в пародии на улыбку. — Но ты умрешь первым. И твое хваленое бесстрашие не спасет тебя. Как, впрочем, и твоего отца.

Тим отступил, лихорадочно соображая. Бравада исчезла, оставив только отчаяние. Его единственное оружие — магия огня — отказалась служить в решающий момент. Конец? Неужели всё было зря? Неужели он проделал весь этот путь, чтобы сгинуть в безымянной пещере, как тысячи других до него?

В этот момент его рука случайно коснулась поясной сумки, и пальцы нащупали что-то твердое внутри. Тим сунул руку в сумку и вытащил два предмета — маленький кинжал из драконьей крови и брошь-звезду, подарки старика-кузнеца. Его растерянное лицо на мгновение озарилось надеждой.

Внезапно его осенило. Тим крепко сжал оба предмета, поднимая их повыше, чтобы дракон мог видеть. Храбрость вернулась к нему, но теперь не напускная — настоящая, рожденная пониманием того, что у него в руках ключ к победе. Надо немного времени. Еще немного времени, пара секунд чтобы взять себя в руки.

— Знаешь, что это? — спросил он, и его голос снова обрел уверенность.

Дракон прищурил глаза, вглядываясь в предметы. В его взгляде промелькнуло странное выражение — смесь узнавания и недоумения.

— Это... побрякушки? — презрительно фыркнул он, но в его тоне чувствовалась неуверенность. — Ты решил откупиться от смерти побрякушками?

— О нет, — Тим покачал головой, отступая к стене, где серебристые прожилки сплетались в густую сеть. Его шаги были теперь уверенными, решительными, без прежней нервозности. В его осанке, в расправленных плечах, в уверенном взгляде больше не было страха — только абсолютная решимость. — Это кое-что получше. Одному кузнецу понадобилось три года чтобы научиться обрабатывать драконью кровь, чтобы я принес ее сюда. Опять мы об этой крови, глупо правда?

Не дожидаясь ответа, Тим начал отступать в сторону небольшой ниши в стене, где мог укрыться от первой ударной волны. Его руки больше не дрожали — в последние мгновения перед концом к нему пришло странное спокойствие.