Тим невольно сжал кулаки, вспоминая, как пламя в горне откликалось на его мысли: "Я... ну успехи есть определённые. Но только когда огонь уже зажжён. Огонь действительно как живой. Он слушается, если найти правильный подход".

"Хорошо", – кивнул Томас. – "Это может пригодиться, когда мы продолжим путь".

"Быстрее бы уже", – сказал Тим.

Старый рыцарь уже собирался вернуться к ученикам, как Тим его окликнул: "Томас! Как ты думаешь... если бы Кара захотела пойти с нами весной... это было бы..."

Томас резко развернулся, и его лицо исказилось от удивления, которое быстро сменилось гневом: "Что ты несешь? Ты хоть понимаешь, куда мы идем и что нас ждет?"

"Я просто подумал..."

"Нет, ты не подумал," – Томас понизил голос, но в нем звенела сталь. – "Ты видел, на что способен дракон. Видел, что он сделал с твоим отцом. И ты хочешь втянуть в это девушку, которая никогда не была дальше пары вёрст от родной деревни? Которая никогда не сражалась?"

"Но она хорошо знает горы, многое умеет" – упрямо возразил Тим. – "Её отец тоже пропал там."

"И ты предлагаешь ей разделить судьбу отца?" – Томас покачал головой. – "Ты видел дракона. Почти в глаза ему смотрел. А она – нет. И я надеюсь, никогда не увидит."

Он внимательно посмотрел на Тима: "Ты уверен, что предлагаешь ей присоединиться к нам только из-за её навыков? Не обманывай себя, мальчик"

Тим почувствовал, как краска заливает щёки: "Я просто... мы могли бы помочь друг другу."

"Я вижу больше, чем ты думаешь," – голос Томаса немного смягчился, но решимость в нём осталась. – "В этом нет ничего дурного. Я был молод, я понимаю о чем говорю. Именно потому, что ты чувствуешь, ты должен оставить её здесь, в безопасности."

Он положил тяжелую руку на плечо Тима: "Наш путь ведет к дракону, сынок. Не к собачке, не к троллю, ни даже к армии злого короля. Мы едем туда не в поисках приключений, а чтобы найти там смерть – либо нашу, либо его. Ты готов рискнуть её жизнью?"

Тим молчал, опустив глаза. Перед внутренним взором снова встало пламя, пожирающее отца.

"Кстати," – Томас сменил тон, видя, что его слова достигли цели, – "я как раз хотел поговорить с тобой о другом. Нам нужны наконечники для стрел – много наконечников. Я видел, как ты работаешь в кузнице с Карой. Местные охотники неплохо стреляют, но их стрелы слишком легкие – не пробьют шкуры варваров, не говоря уже о чем-то большем."

"Сколько?" – спросил Тим, отчасти благодарный за смену темы.

"Не меньше трёхсот," – ответил Томас. – "Тяжелые, с закаленными остриями, способные пробить толстую кожу и меха. Сможете сделать?"

"Думаю, да," – Тим кивнул. – "Я видел подходящий материал в кузнице."

"Хорошо," – Томас помолчал, затем снова посмотрел Тиму в глаза. – "И, Тим... забудь о том, чтобы взять её с собой. Если ты действительно заботишься о ней, не втягивай её в нашу битву. Некоторые дороги лучше проходить в одиночку."

"Но мы то с тобой идем вместе," – заметил Тим.

"Это другое," – покачал головой Томас. – "Я – старый рыцарь, который видел достаточно смертей. Бран – проклятый медведь, которому нечего терять. А ты... у тебя есть причина и право на свою судьбу. Но втягивать невинных – это уже слишком."

Тим нехотя кивнул: "Я поговорю с ней о наконечниках. И... я понял твою мысль."

Томас хлопнул его по плечу и вернулся к своим ученикам, а Тим остался стоять, глядя вслед, внутренне борясь с собой.

Вечером, когда все работы были закончены, Тим вышел на крыльцо постоялого двора, вглядываясь в сумерки. Снег закончился, и звезды высыпали на темном небе – яркие, холодные, бесконечно далекие.

"Не спится?" – голос Брана раздался сзади. Медведь, в своем человеческом облике, выглядел уставшим, но довольным.

"Просто... много мыслей", – Тим подвинулся, освобождая место на крыльце.

"Понимаю", – Бран сел рядом. Несколько мгновений они молчали, глядя на звезды.

"Где ты был?" – наконец спросил Тим.

"Охотился. В горах", – Бран потянулся. – "Дикий кабан – зверь хитрый. Но против медведя у него мало шансов".

"Ты не видел... варваров?"

"Видел следы", – Бран кивнул. – "Старые. Недели две, может больше. Но они там есть, в горах. Выжидают".

"Чего выжидают?"

"Кто знает?" – Медведь пожал плечами. – "Может, удобного случая. Может, голод еще не достаточно сильный. Зима только началась..."

Он замолчал, принюхиваясь к ветру. "Но не беспокойся раньше времени. Стены крепкие, люди готовы".

Тим кивнул.

"Знаешь", – вдруг сказал Бран, словно читая его мысли, – "иногда прийти к цели - не самое важное. Иногда важнее путь к ней. То, чему ты научишься, люди, которых встретишь..."

"Ты какой-то философ чтоли?", – улыбнулся Тим.

"Эй! Медведи видят гораздо больше чем ты думаешь." - лицо его стало очень загадочным. А потом опять шутлиывм – "Я, между прочим, самый мудрый медведь в этих горах!"

Они рассмеялись, и тревожные мысли немного отступили. Возможно, Бран прав. Возможно, путь и есть цель. Кроме этого пути у нас всё равно ничего нет. А все пути заканчиваются заканчиваются, ничего не оставляя после себя. Так что к чему торопиться.

Звезды продолжали холодно мерцать над горной деревней, никуда не торопясь.

Утро выдалось холодным. Тим проснулся от звона металла – кто-то работал в кузнице, несмотря на ранний час. Он быстро оделся и выскочил на улицу, где его встретил пронизывающий ветер с гор.

Зайдя в кузницу он увидел, что Кара стояла у наковальни, методично обрабатывая очередной наконечник. На верстаке уже лежала внушительная стопка готовых – не меньше двух десятков.

"Не спится?" – спросил Тим, подходя ближе.

"Нужно успеть до снегопада," – не отрываясь от работы, ответила она. – "Томас сказал, что видел признаки приближающейся бури. Если он прав, скоро будет не до ковки."

Тим молча взялся за меха, раздувая горн. Иногда ему хотелось управлять им без магии. Чтобы убедиться, что он может. Огонь послушно взметнулся. За последние недели это стало почти естественным – словно дыхание или биение сердца.

"Знаешь," – неожиданно сказала Кара, опуская очередной наконечник в воду, – "я долго думала о том, что ты предложил. О севере."

Тим замер, чувствуя, как напряглись все мышцы. После разговора с Томасом он старался не поднимать эту тему.

"И что надумала?" – как можно более небрежно спросил он.

Кара молчала, разглядывая готовый наконечник.

"Я не могу," – наконец произнесла она. – "Как бы ни хотелось найти отца или хотя бы узнать, что с ним случилось... Я нужна здесь."

Она обвела взглядом кузницу:

"Это всё, что у меня осталось от него. Все его инструменты, все секреты, которым он меня учил... Если я уйду, кто продолжит его дело? Кто будет ковать инструменты для деревни, чинить плуги, делать подковы?"

Тим хотел что-то сказать, но она продолжила:

"К тому же, я тут единственный кузнец. У меня есть обязанности перед деревней. Отец всегда говорил – кузнец служит всем, потому что без него жизнь остановится."

Она попыталась улыбнуться:

"Хотя, признаюсь, иногда я представляю, как однажды ночью просто соберу вещи и уйду. Найду ответы на все вопросы, которые не дают мне покоя. Но это просто мечты."

"Ты могла бы..." – начал Тим, но она покачала головой.