Его слова повисли в прохладном ночном воздухе. Томас, обычно сдержанный, медленно кивнул, смотря в костер и словно вспоминая далёкие подвиги прошлого. Даже Бран, смотрел с непривычным проблеском задумчивости в глазах — словно бы поверил, что судьба действительно помогает тем, кто бросает ей вызов. – Может так и есть мальчик. Кто знает. – сказал Томас наконец.

Ночь обступала их со всех сторон. Томас откинулся на свою походную сумку и, казалось, задремал, но Тим знал, что старый воин лишь прикрыл глаза — рука по-прежнему лежала на рукояти меча, готовая в любой момент обнажить клинок.

Бран смотрел в темноту, его ноздри чутко улавливали ночные запахи. Тим заметил, как его спутник вдруг насторожился, принюхиваясь к чему-то в воздухе.

— Что-то не так? — шёпотом спросил юноша.

— Волки, — тихо ответил Бран. — Стая бродит недалеко. Почуяли нас.

Не успел он договорить, как хор далёких волчьих воев прорезал ночь. Томас мгновенно открыл глаза, сжимая рукоять меча. Бран поднялся на ноги, принимая более устойчивую стойку. Тим почувствовал, как сердце снова застучало быстрее — сегодня им предстояло ещё одно испытание.

Бродячая стая появилась из темноты — серые тени с горящими в отблесках костра глазами. Они кружили вокруг лагеря, не решаясь приблизиться к огню, но и не уходя. Тим насчитал не меньше десятка.

— Голодные, — прорычал Бран. — Зима наступает. Они почуяли съестное.

Томас медленно вытащил меч из ножен. Лезвие сверкнуло в лунном свете, отражая блики костра. — Держись позади меня, — бросил он Тиму, но юноша уже поднялся на ноги, чувствуя странное спокойствие.

Тим сосредоточился на ощущении тепла внутри себя. Сейчас оно было другим — не яростным всплеском, как во время битвы с троллем, а ровным, контролируемым жаром. Он вытянул руку вперёд, и между его пальцами заплясал маленький огонёк.

Волки заметили движение света. Вожак стаи, крупный серый зверь с шрамом через морду, оскалился и сделал шаг вперёд. Тим глубоко вдохнул и мысленно толкнул огонь вперёд — пытаясь не ударить, а лишь напугать.

Пламя метнулось с его ладони, описало широкую дугу перед приближающимися волками и упало на землю, образовав полукруг мерцающих язычков огня. Животные отпрянули, скаля зубы, но больше не пытаясь приблизиться. Несколько мгновений стая ещё кружила на границе света, а затем вожак развернулся и скрылся в темноте. Остальные волки последовали за ним.

— Ого! — выдохнул Бран, глядя на Тима с нескрываемым удивлением. — Ты полон сюрпризов, мальчик.

Тим удивлённо смотрел на свои руки. Огонь, который он создал, всё ещё горел на земле небольшими язычками пламени, постепенно угасая. На этот раз не было ни взрыва, ни неконтролируемой вспышки — огонь слушался его, как послушный зверь.

— В этот раз я почувствовал его — тихо сказал Тим.

После стычки с волками трое снова собрались вокруг основного костра.

— Ты растешь над собой, мальчик — заметил Томас, возвращая меч в ножны. — Но дракон — это не стая волков и не тролль, — предостерёг он, хотя его тон был мягче, чем обычно. — Не позволяй парочке побед ослепить тебя.

Тим кивнул, поднимая с земли потрёпанный шлем отца и проводя пальцами по глубокой вмятине на боку: — Я знаю, что будет нелегко. Но пока мы несём ту скрытую искру нашего прошлого внутри, мы можем преодолеть любую тьму. — Что-то изменилось в его голосе, он звучал теперь не по-детски твёрдо и уверенно. — Отец верил в эту легенду до конца. И я тоже верю. Мы вместе встретим дракона, и каждая маленькая победа приближает нас к нему... и делает нас сильнее.

Широкая, по-медвежьи выразительная улыбка появилась на лице Брана: — Чёрт побери, да ты оратор, маленький человек. Я с тобой.

Воодушевлённый их единством, Тим достал отцовский меч из ножен. Впервые за всё время пути: — Томас, обещай, что на рассвете покажешь мне как пользоваться этой штукоу. Я должен быть готов ко всему. Меч был очень тяжелый, но Тим уже был слишком воодушевлен чтобы обращать на это внимание.

Старый рыцарь, уже устраивавшийся на ночлег, засмеялся: — Только не плачь, когда окажешься лицом в грязи, парень. Я не из тех, кто щадит нерадивых учеников. Опусти эту штуку, пока не порезался. Или пока она тебя не опрокинула.

Бран прорычал со смехом: — Оставь только завтра. Если не переживёшь урок, я хоть доем.

Тим рассмеялся, чувствуя, как усталость наконец берёт своё. Он расстелил одеяло у самого костра и лёг, глядя на звёздное небо над головой. Где-то очень далеко, за краем видимости, мерцал бледный отблеск — северное сияние, первый намёк на то, что они приближаются к земле легенд.

Когда костёр почти догорел, а Бран и Томас уже крепко спали, Тим всё ещё бодрствовал, вглядываясь в сторону севера. Каждая рассказанная им история и каждая маленькая победа питали его веру в судьбу.

Сжимая в руках покрытый отметинами шлем отца он прошептал в ночь: — Мы идём за тобой, переросший ящер.

Погода испортилась окончательно. Снег падал крупными хлопьями, почти полностью скрывая тропу. Ветер швырял ледяную крупу в лицо, заставляя щуриться и прикрывать глаза рукой. Тим с трудом различал силуэт Томаса, идущего впереди.

— Нужно найти укрытие, — прокричал старый рыцарь, перекрывая вой метели. — В такую погоду даже тролли не суются наружу!

— Там! — Бран указал куда-то вправо. Его медвежье чутьё, похоже, работало в любом облике. — Я чую дым. Должно быть, деревня!

Тим попытался всмотреться в белую мглу, но видел лишь размытые силуэты деревьев. В груди шевельнулось раздражение — они теряют время! Каждый день промедления отдалял его от цели. Где-то там, на севере, ждали ответы на его вопросы. А они застряли здесь, в этих проклятых горах.

— У нас нет выбора, — словно прочитав его мысли, сказал Томас. — Либо ищем деревню, либо замерзаем в лесу.

Тим стиснул зубы, но промолчал. Конечно, старый рыцарь прав. Но от этого легче не становилось.

Они брели почти час, когда из снежной пелены наконец показались первые дома. Массивные срубы, крытые толстым слоем снега, словно вросли в склон горы. Высокий частокол окружал деревню, превращая её в небольшую крепость.

— Стойте! — окрик прозвучал откуда-то сверху. На небольшой сторожевой площадке показался человек с арбалетом. — Кто такие?

— Путники! — отозвался Томас. — Ищем укрытия от непогоды!

Страж помедлил, разглядывая их троицу. Тим понимал его подозрительность — они и правда выглядели странно: старый рыцарь, мальчишка и… существо, похожее то ли на очень высокого человека, то ли на прямоходящего медведя.

— Оружие есть?

— Только для защиты, — Томас поднял руки, показывая, что не собирается хвататься за меч.

— Откуда идёте?

— С юга. Направляемся в северные земли.

Страж хмыкнул и пожал плечами:

— В северные земли? Сейчас-то? Да вы с ума сошли.

Он ещё раз окинул их внимательным взглядом.

— Ладно, проходите. Но имейте в виду: любые проблемы — вылетите обратно в метель.

За воротами их встретила девушка. Она была рослая и ладно сложенная; на плечах — тёплый меховой жилет, из-под которого выглядывал прожжённый в нескольких местах фартук. Тёмные волосы были собраны в длинную косу.

— Я Кара, — коротко представилась она. — Помогаю отцу в кузнице. Нужно место для ночлега?

— Да, — кивнул Томас. — И… возможно, на более долгий срок. Похоже, мы застряли здесь до весны.

— Что?! — Тим резко повернулся к старому рыцарю. — Как это — до весны? Мы не можем…

— Можем, — оборвал его Томас. — И будем. Или ты хочешь замёрзнуть на перевале?

— Перевал закрыт, — подтвердила Кара. — Первый снег уже выпал. Теперь только весной пройти можно.

Она смерила Тима насмешливым взглядом.

— Что, южанин, не нравится наша погода?

Тим почувствовал, как краска заливает щеки.

— Я не южанин, — процедил он.

— Да ну? — Кара приподняла бровь. — А по тебе и не скажешь. На руки свои посмотри…