— Что ж, — подытожил Фергус, когда споры начали ходить по кругу, — мы, разумеется, окажем помощь беженцам. И учтём все предостережения. Удвоим стражу, подготовим запасы воды на случай пожара. Если Орден явится с требованиями, мы встретим их как обычно — с уважением и готовой десятиной.

На этом совет завершился. Тим вышел из ратуши, сжимая кулаки от бессилия.

— Они не верят, — сказал он Томасу. — И ничего не сделают, пока не станет слишком поздно.

Солнце стояло высоко, заливая площадь светом. Вокруг кипела обычная жизнь — торговцы раскладывали товары, дети играли у фонтана, женщины судачили у колодца.

Томас задумчиво потёр щетинистый подбородок.

— Может, это и к лучшему, — произнёс он. — Если объявить об опасности прямо сейчас, начнётся паника. А паника порой опаснее дракона.

— И что же нам делать? — спросил Тим. — Просто ждать, пока не прилетит дракон?

Он остановился, внезапно осенённый мыслью. Кара как-то рассказывала ему, как они пережили сильный пожар в её родной деревне. Люди прятались в погребах, куда огонь не мог добраться.

— Томас, — повернулся он к рыцарю, — а у местных домов есть подвалы?

— Погреба... — протянул Томас, его взгляд внезапно изменился. — Чёрт возьми...

— Именно, — кивнул Тим. — Если подготовить людей...

— И распределить по самым вместительным... — подхватил Томас.

— Драконий огонь не доберётся до них под землёй, — закончил Тим.

Томас впервые за долгое время улыбнулся.

— Пойдём, — он резко сменил направление. — Нужно поговорить с кузнецом, который нас приютил. Если кто и знает все подвалы в деревне, то он.

---

Оказалось, что подвалы были практически у каждого дома в Гленнейри. Некоторые совсем крошечные — лишь для хранения припасов, другие просторные, вырубленные прямо в скале. Особенно обширными были хранилища под пекарней и винные погреба под главным залом.

— Если разместить людей там, они будут в относительной безопасности от огня, — рассуждал Тим, пока они с Томасом осматривали поселение. — Драконий огонь пробивает деревянные крыши как ничто, но с камнем справляется хуже. А под землёй и вовсе не достанет.

Они шли по узкой улочке, ведущей к западной стене. По обе стороны высились добротные дома из серого камня, многие в два этажа, с резными ставнями и коваными флюгерами на крышах.

— Я предложу Фергусу подготовить подвалы на всякий случай, — сказал Томас. — Но боюсь, он не захочет пугать людей без явной угрозы.

— А когда угроза станет явной, будет слишком поздно, — возразил Тим.

— Не обязательно, — Томас покачал головой. — Можно заранее составить план, решить, кто куда пойдёт в случае опасности. Подготовиться без паники.

Он положил руку на плечо юноши.

— Хорошая идея, Тим. Жаль только, редко кто готовится к беде, пока гром не грянет.

Весь день они потратили на то, чтобы изучить подвалы и погреба Гленнейри. К вечеру у них была своего рода карта, с отмеченными ключевыми убежищами и маршрутами к ним. Томас тихо говорил с некоторыми жителями, особенно с теми, кто казался более восприимчивым к возможной угрозе.

Большинство слушали вежливо, но с явным недоверием. Лишь немногие, в основном родственники беженцев, восприняли предупреждения всерьёз.

— Ты сделал всё, что мог, — сказал Бран, когда ближе к ночи они вернулись в свою пристройку. — Теперь можем только ждать и надеяться, что культисты обойдут Гленнейри стороной.

Он сидел у окна, глядя на звёздное небо. Его силуэт на фоне лунного света казался более массивным, чем обычно — как будто медвежья сущность проступала сильнее в ночные часы.

— Или подготовиться к худшему, — добавил Томас, раскладывая свой спальный мешок. — Завтра надо разбудить Фергуса пораньше, ещё раз поговорить с ним.

Но надежда эта была слабой. В глубине души все трое знали — беда уже в пути.

---

Рассвет третьего дня выдался ясным и безоблачным. Такая погода, которая в иной ситуации радовала бы, сейчас лишь усиливала тревогу — на ясном небе легче заметить дракона, но и ему легче увидеть свою цель.

Томас проснулся раньше всех и разбудил Тима и Брана.

— Вставайте, — сказал он. — Что-то не так.

В его голосе звучала уверенность, которая заставила Тима мгновенно проснуться. Он понял, что и сам ощущает это — неясное предчувствие беды, словно воздух вокруг стал тяжелее, гуще.

Они быстро собрались и вышли на улицу. Люди выходили из домов, направляясь по своим делам — кто на рынок, кто в поле, кто в кузницу или мастерскую.

Томас обошёл несколько ключевых точек поселения, проверяя, всё ли готово в случае спешной эвакуации. Большая часть беженцев, наученных горьким опытом, держалась настороже и неохотно отходила от входов в погреба.

Местные же продолжали заниматься своими делами, хотя Тим заметил, что некоторые нервно поглядывают на небо. Его предупреждения не остались совсем без внимания.

Полдень прошёл без происшествий, и обшитый тревогой обруч вокруг сердца Тима начал понемногу ослабевать. Может, они ошиблись? Может, Орден действительно не знает, где они сейчас?

Тим стоял на маленькой площади перед пекарней, вдыхая сладковатый запах свежего хлеба, когда вдруг заметил странное движение среди горожан. Люди начали оборачиваться к восточным воротам, указывая туда пальцами. Лица их выражали любопытство, но не страх.

А потом раздался сигнал тревоги — три коротких удара в колокол, извещающие о прибытии гостей.

Сердце Тима сжалось. Он знал, ещё до того как увидел, кто это.

Орден Вечного Пламени.

---

К воротам Гленнейри приближалась небольшая процессия — всего пятеро молодых людей в тёмно-бордовых одеждах, украшенных золотым шитьём. Они шли медленно, размеренно, почти торжественно, но без старшего жреца. Не было с ними ни Малахи, ни других знакомых лиц — только молодые последователи культа, почти юноши.

Тим бросился к воротам, где уже собиралась толпа любопытных. Пробравшись сквозь ряды зевак, он увидел, что Томас и Бран уже там, стоят рядом с Фергусом на дозорной башне, наблюдая за приближением процессии.

— Странно, — услышал Тим слова Фергуса, когда поднялся к ним по лестнице. — Обычно приходит сам Малахи или кто-то из старших жрецов. И их всегда больше.

Тим, Томас и Бран обменялись тревожными взглядами.

— Это не обычный визит, — негромко произнёс Томас. — Вот теперь я точно в этом уверен.

Внизу процессия культистов остановилась перед воротами. Главный из них, юноша с холодными голубыми глазами, поднял руку в традиционном приветствии:

— Орден Вечного Пламени приветствует Гленнейри! — крикнул он. — Мы пришли с благословением!

Фергус дал знак стражникам открыть ворота, но Тим заметил, что его рука на мгновение замешкалась. Возможно, предупреждения всё же заронили сомнение в душу старосты.

— Пора, — сказал Тим, понижая голос. — Пора отправить женщин и детей в подвалы. Незаметно, без паники.

Фергус колебался. Он уже слышал о подвальном плане от Томаса, но всё ещё сомневался в его необходимости.

— Возможно, это просто обычный визит, — проговорил он. — Может, Малахи занят чем-то другим.

Он смотрел вниз, где стражники уже открывали тяжёлые дубовые ворота, пропуская культистов.

— А если нет? — настаивал Тим. — Если это ловушка? Вы рискуете десятками жизней.

Его глаза горели, и на мгновение староста словно увидел в них отблеск драконьего пламени. Он прикусил губу, но что-то в голосе Тима, возможно, искренняя обеспокоенность, заставило его кивнуть.

— Хорошо, — сказал он. — Скажу страже, чтобы тихо распустили женщин и детей. Они могут подождать в подвалах. Если всё будет в порядке, просто поднимутся обратно.

Он подозвал капитана стражи, немолодого мужчину с седыми висками, и быстро дал ему указания. Тот кивнул и тут же отправил своих людей с поручениями.

— Надеюсь, мы не пожалеем об этом, — пробормотал Фергус, поглаживая бороду.

Пока культисты приближались к центральной площади, стражники незаметно рассредоточились среди жителей, тихо передавая указания. Женщины брали детей и под разными предлогами уходили с улиц — кто-то за водой, кто-то за припасами, но все направлялись к определённым домам с подвалами.