План сработал на удивление хорошо — к тому моменту, как культисты вошли в ворота, большая часть наиболее уязвимых жителей уже скрылась. На улицах оставались в основном мужчины да несколько пожилых женщин, включая Мойру, которая наотрез отказалась прятаться.

Культистов встретили с показным радушием. Фергус вышел вперёд, поклонился с притворным уважением:

— Приветствуем посланников Ордена Вечного Пламени. Мы не ожидали вас так скоро. Десятина была выплачена полностью месяц назад.

Вперёд выступил молодой человек, едва достигший двадцати лет, с холодными голубыми глазами и тонкими чертами лица. Несмотря на молодость, он держался с надменной уверенностью человека, привыкшего к власти.

— Малахи шлёт свои благословения Гленнейри, — произнёс он звучным голосом. — Мы пришли не за десятиной, а с особым поручением.

— Каким же? — спросил Фергус, и Тим заметил, как его рука инстинктивно легла на рукоять ножа, спрятанного в складках одежды.

— Мы принесли благословение, — ответил юноша. — Особое благословение для тех, кто хранит верность Вечному Огню.

Культист извлёк из складок одежды предмет, завёрнутый в тёмно-красную ткань. Развернув её, он продемонстрировал собравшимся кристалл — тёмно-синий, почти чёрный, с красными прожилками, пульсирующими внутри, словно кровеносные сосуды.

Тим и Бран инстинктивно отступили на шаг. Тим вспомнил предупреждение Люсин о таких кристаллах — опасных, извращающих природу огня.

— Это символ нашей связи с Вечным Огнём, — продолжал культист, поднимая кристалл выше, чтобы все могли его видеть. — Символ равновесия и мудрости предков.

С кристаллом начало происходить что-то странное — красные прожилки внутри него пульсировали всё быстрее, а по поверхности пробегали маленькие синие искры. Люди, стоявшие ближе всего к культисту, словно застыли, неотрывно глядя на кристалл. Их лица становились безучастными, расслабленными, а взгляд — пустым.

Тим резко обернулся и заметил, что Томас тоже замер, его глаза остекленели, а рука безвольно опустилась с рукояти меча. Кристалл, похоже, действовал на всех людей вокруг, погружая их в подобие транса.

Тим почувствовал странное давление в голове, словно что-то холодное и скользкое пыталось проникнуть в его сознание, но внутренний огонь внутри него, ставший неотъемлемой частью его существа, не пускал чужеродное влияние. Бран рядом с ним тоже выглядел незатронутым — возможно, его двойственная природа человека-медведя защищала от магии.

Культисты тем временем расположились по краям площади, доставая из своих одежд собственные кристаллы, поменьше. Они начали напевать что-то на незнакомом языке, и кристаллы в их руках засияли в унисон с главным.

— Что они делают? — прошептал Тим Брану, стараясь оставаться незаметным.

— Ритуал, — так же тихо ответил Бран. — Но не такой, как обычные их церемонии. Это что-то... большее.

Главный кристалл начал испускать пульсирующий свет, поднимающийся столбом в небо. Четыре других кристалла подхватили этот ритм, и вскоре пять световых столпов соединились высоко над площадью, образуя пентаграмму.

— Они призывают кого-то, — прошептал Бран, и его глаза расширились от осознания. — Или что-то.

И тогда они услышали это — далёкий, но быстро приближающийся звук взмахов исполинских крыльев. _Шух-шух-шух_. Тим узнал его мгновенно — тот же звук, что преследовал его в кошмарах с детства. Звук драконьих крыльев.

---

— Это точно так и задумано? — Тим услышал неуверенный голос одного из молодых культистов. Он звучал совсем по-детски, испуганно. — Мне кажется, мы что-то...

— Заткнись! — рявкнул главарь. — Делай, что велено!

Но его собственный голос дрожал. Двое служителей у дальнего края площади что-то тревожно зашептали, поглядывая на небо. Один вдруг повернулся и стремительно зашагал прочь, к краю площади.

— Стоять! Всем оставаться на местах! — крикнул главный.

— Только не говори, что мы и сами должны тут торчать?! Что за черт, мы не об этом договаривались! — возмущённо воскликнул уходящий.

Договорить он не успел: смех, раздавшийся сверху, пригвоздил всех к месту, словно невидимая рука. В небе сверкнула тёмная тень, и в следующий миг на городские стены опустился дракон.

Казалось, он сел бесшумно и почти грациозно, будто огромный кот, однако крепкие каменные блоки под его лапами тут же треснули, и часть ограждения со скрежетом обрушилась вниз. Тело дракона выглядело чудовищно массивным: длинная шея, огромные кожистые крылья, способные накрыть собой половину площади, а из пасти торчали клыки, каждый размером с человеческий меч.

— Значит, вот как, — произнёс он неожиданно будничным тоном, словно просто зашёл на ярмарку поторговаться. — Опять играетесь с кристаллами?

Молодой жрец пламени сделал неверный шаг, словно собираясь броситься на колени, но в последний миг сжал мерцающий камень и попытался сказать что-то громко и повелительно:

— Д-дракон! Я... я приказываю тебе! Подчинись силе пламени!

Кристалл вспыхнул, на мгновение окрасившись ярким фиолетовым светом, но тут же померк, будто столкнувшись с бездонной тенью воли существа.

— Вот и всё, на что вы способны? — насмешливо прорычал дракон, скаля длинные клыки. — Вы и вправду полагали, что сможете управлять мной? Этой штукой? — Он метнул презрительный взгляд в сторону потускневшего кристалла.

Жрец смертельно побледнел, и уверенность, которой он пытался себя наполнить, тут же растаяла. Он рухнул на колени и прижался лбом к земле, дрожа так, что его плечи ходили ходуном.

Пара его товарищей с визгом метнулась вперёд, выкрикивая: "Великий! Великий!", словно не замечая, как дракон морщится от их воплей. Другие же отпрянули, глядя на чудовище с отчаянной смесью ужаса и почтения.

— Слушайте меня, жалкие смертные, — прогремел дракон с презрительным смешком. — Вы способны лишь болтать да трястись от страха. Что, хотели призвать и приручить меня? Ха! Смешно.

Чешуя на его загривке угрожающе приподнялась, крылья чуть расправились, заслоняя половину неба. Он провёл когтями по стене, и крепкая кладка крошилась под его лапой, точно глина.

— Впрочем, — добавил дракон, словно унимая собственную вспышку, — не останавливайтесь, продолжайте свой глупый ритуал. Мне хочется посмотреть, как вы будете корчиться в тщетной попытке впечатлить меня.

Тим заметил, что транс, в котором находились жители, начал слабеть. Томас, стоявший неподалёку, шевельнулся, его взгляд стал проясняться. Тим осторожно оглянулся и увидел, что некоторые люди на площади начинают приходить в себя — моргают, потирают глаза, озираются с недоумением.

Культисты, похоже, тоже это заметили. Они переглядывались с нескрываемым ужасом, но продолжали обряд — теперь уже совсем иначе. Их песнопения звучали фальшиво, движения стали скованными и неточными. Кристаллы в их руках мерцали слабее, чем прежде.

Тим понял, что происходит — они намеренно ослабляли ритуал, позволяя людям освободиться от транса. Культисты явно поняли, что стали заложниками собственной затеи, и теперь стремились хотя бы спасти невинных жителей.

Один из очнувшихся мужчин потянул за собой женщину, тихо направляясь к ближайшему дому. За ним последовали другие, сначала по одному, потом группами — все двигались медленно, стараясь не привлекать внимания увлечённого зрелищем дракона.

Томас вдруг оказался рядом с Тимом, его глаза снова были ясными.

— По домам, — хрипло прошептал он. — Всех в подвалы, пока он занят.

Он скользнул в толпу, незаметно направляя людей к нужным дверям. Бран делал то же самое с другой стороны площади. Тим бросился помогать им, тихо проводя людей к убежищам, которые они запомнили ещё днём.

Дракон, казалось, пока не замечал этого исхода, поглощённый унижением культистов, которые всё более неловко продолжали свой бессмысленный ритуал. Главный из них то и дело бросал быстрые взгляды по сторонам, убеждаясь, что всё больше людей покидает площадь.

— А ты неплохо выкручиваешься, человечек, — вдруг сказал дракон, склоняя голову набок. Его глаза, похожие на раскалённые угли, сузились. — Пытаешься спасти их? Или себя?