— А из тебя может выйти толк, — на кухне появился Лоймериф, неся на руках Аннию.

Девочка сонно тёрла глазки и принюхивалась.

— Давай обедать, — дракон усадил племянницу на скамью, подложив ей сразу две подушки, чтобы малышке было удобно есть.

Посуда на удивление оказалась довольно чистой, правда, деревянной. Я же привыкла есть из глиняной, обожённой в печи до глянцевого блеска, либо из серебряной. На той вообще никакие микробы не жили, а здесь…

Промолчав насчёт жуткой антисанитарии, подняла крышку на котелке. Овощи разварились, превратив суп в некое подобие жидкого рагу. Налив сначала хозяевам, плеснула пару поварёшек и себе.

Варево, как и ожидалось, оказалось довольно пресным, но, несмотря на это, малышка уплетала обед за обе щеки. Интересно, этот ребёнок сладости в своей жизни хоть раз пробовал? У нас даже дети крестьян по праздникам получали угощения от батюшки: засахаренные яблоки, петушков на палочке, сухофрукты и баранки в глазури. Иногда папенька даже пряники в мешочки распихивал для семей, приближённых ко двору.

Хлебая безвкусный суп, наблюдала, как Лоймериф перебирает мясо от косточек, накладывая Анние побольше. Себе он оставлял самые жилистые куски.

На ужин у нас осталось совсем немного похлёбки, а других продуктов на кухне я не нашла, поэтому поинтересовалась:

— Что приготовить на ужин?

Дракон усмехнулся, глянув на меня снисходительно.

— Уже научилась кашеварить?

Я букой уставилась на него.

— Принесу скоро, — ответил он, забирая у малышки миску. — А пока вымой, — кинул посуду в тазик. — И за племянницей присмотри. Разговор наш ещё не забыла?

— Нет, — ответила насуплено. Как я могла? Неужели он думает, что дуру домой принёс или жестокую гадину? Разве я могу ребёнка целенаправленно мучить?

На этом мы снова расстались на некоторое время. Пришлось опять заниматься уборкой, хотя с непривычки всё тело уже ломило. Анния следовала за мной по пятам, заглядывая в каждый горшок и корзинку, которые я решила обследовать. У меня появилась идея, но не знала, одобрит ли её дракон. Я искала подходящие ёмкости для выращивания трав. Им особого ухода не нужно — лишь немного земли, воды и солнечного света, в котором здесь недостатка не было. Оно умудрялось даже сквозь пыльные окна светить довольно ярко.

К появлению дракона мне удалось отыскать несколько подходящих посудин и сложить их на кухне в углу. Лоймериф на этот раз принёс двух тетеревов.

— Ощипывать птицу, я полагаю, ты тоже не обучена?

Помотала головой и развела руками. Дракон покосился на мои кровавые мозоли, нахмурился, но промолчал. Лишь вздохнул сокрушённо, а потом повесил над очагом ведро с водой. Через час я познавала премудрости ощипывания птичьих тушек. Самым гадким из этого оказалась вонь от заваренного пера. Меня даже подташнивать начало. На процедуре потрошения я и вовсе хотела смыться, но Лоймериф заставил внимательно смотреть и учиться.

Когда всё было готово, он кинул тушки на стол и приказал обжечь возле огня остатки пуха, показав, как это правильно делать. Если до этого я думала, что меня пытали жуткими ароматами, то сейчас поняла всю ошибочность суждений. Вот когда начался настоящий кошмар. Я морщилась, издавала разного рода звуки, указывающие на мои нечеловеческие страдания, но осмаливала птицу. И даже справилась неплохо. Так сказал Лоймериф, осмотрев результат моих трудов.

— Одну оставим на завтра, а вторую сейчас запекать будем.

Дракон достал из шкафчика глиняный горшок с крышкой, порубил тетерева и аккуратно уложил куски в посудину, добавив немного соли и воды. На этом всё. Никаких овощей или каши к птице не полагалось. Приуныла. Если драконам подобный рацион подходит, то я так скоро зачахну. Не привык мой организм одним мясом питаться. Кажется, настал момент завести серьёзный разговор с ящером.

— Лоймериф… — начала осторожно.

Дракон глянул на меня вопросительно и в ожидании дальнейших слов нетерпеливо вздёрнул бровь.

— А мог бы ты принести немного земли и семян? Я хочу пряные травы посадить. Еда без соли и специй — это настоящая пытка, — вздохнула тяжело и поспешила добавить: — Я даже горшки для посадки подготовила.

— И где я тебе должен семена искать?

— А я расскажу! — встрепенулась, не получив мгновенного и категоричного отказа. — Сейчас лето, многие травы как раз закладывают семя. Можно самостоятельно собрать.

Дракон молчал, побуждая меня к дальнейшему повествованию. А я, ободрённая надеждой, продолжила петь соловьём, расписывая, какая вкусная еда будет, если в неё добавить специи. Батюшка позволял мне гулять по городу, но я частенько покидала его пределы, естественно, под неусыпным надзором охраны. Мне нравилось бродить по открытому пространству, любуясь на луга да поля. Крестьяне разбивали грядки возле общих посадок, где выращивали овощи и различные пряные травы. Я всё примечала, довольно часто срывала молодые листочки и с наслаждением вдыхала аромат мяты, укропа или огуречной травы.

— Справа от города крестьяне сеют кукурузу, а рядом высаживают грядки с тыквой, чтобы она могла плестись по стеблям. А недалеко от бахчи колосится горчица. Её как раз со дня на день собирать будут. Слева от стены высаживают рожь. Рядом с ней земледельцы повадились огуречную траву растить. Если семян нет, то её можно прямо с корнем выкопать. Трёх кустиков на развод будет достаточно. А за полями есть холмы, где дикая мята и чабрец растут.

— Их тоже с корнем выдрать? — усмехнулся дракон, впервые перебив меня.

— А как же ещё? Ждать, пока эти травы из семечка вырастут — очень долго придётся.

— И откуда княжне тонкости растениеводства известны? — ехидно поинтересовался Лоймериф.

— Батюшка научил. Он любит говорить, что княжна хоть и не работает, но должна многое знать, чтобы грамотно управлять городом или помогать мужу советом. А земледелие — это хлеб. И ко всему в детстве я частенько крутилась на кухне, где нахваталась разного. Знаю, конечно, немного, но какую травку в суп, а какую в сдобу положить, разумею.

— Хоть на что-то ты годная, — «обласкал» меня дракон, заставив глянуть на него угрюмо. — Ладно, постараюсь добыть тебе трав. Честно говоря, мне и самому надоело безвкусной едой питаться.

— А чего же раньше не озаботился такой мелочью?

— Некогда было, — огрызнулся Лоймериф и ушёл.

Понадеялась, что мужчина отправился выполнять моё поручение. А я занялась Анниёй. Мы вместе поиграли в куклы, а потом пошли на улицу. День близился к закату, дракона поблизости не было, и решила я осмотреть ближайшую территорию, чтобы удостовериться в правдивости его слов.

Дом, действительно, располагался на плоской невысокой горе, притулившейся боком к более монументальному собрату. И несмотря на то что высота была небольшая, добраться пешком на плато было нереально из-за крутых каменистых склонов. Удручало отсутствие деревьев, зато с соседней горы лилась тонкая струйка талой воды. В целом место для проживания драконом было выбрано довольно безопасное. Воинам не добраться сюда при всём желании. Тогда, каким образом людям удалось убить маму и папу Аннии? Но этот вопрос в лоб задать я уже не решусь.

Мы с девочкой прогулялись вокруг дома, сходили к водопаду, проводили солнышко, спрятавшееся за горой, и вернулись домой. В горах было холодно, хотя в долине сейчас царило лето. Мы с Анни продрогли и сели поближе к очагу, чтобы согреться. Тетерев как раз приготовился, и я сняла горшок с огня. А Лоймерифа всё не было. Интересно, как он дрова сюда доставляет? Представился огромный, летящий по небу ящер, который тащит в лапах вывернутое с корнем дерево. А как ещё?

— Анния, ты проголодалась?

Девочка отрицательно покачала головой.

— Тогда подождём твоего дядюшку, — улыбнулась малышке и приступила к дальнейшей уборке. На очереди были окна. Я долго натирала их тряпицей, злясь на то, что разводы никак не уходят. Но спустя, наверное, час неимоверных усилий и ведро пролитого пота, добилась нормального результата. Теперь свет мог беспрепятственно поступать на кухню.