И откуда только наглости набралась, столь фривольно с драконом разговаривать? Но отчего-то мне казалось, что не для пропитания он приволок в своё запущенное жилище невинную деву.

— Да, чтоб небесам разверзнуться! — прошипел мужчина и весь как-то сдулся.

— А, в чём проблема? — поинтересовалась у несчастного.

— Я думал, что служанку украл, — буркнул неудачливый вор.

— А-а-а-а. Да, неувязочка.

Для меня сразу всё встало на свои места. Вчера я осталась ночевать у горничной. Девушка была одного возраста со мной, но уже успела выскочить замуж, и мне хотелось выведать у неё подробности взаимоотношений мужчины и женщины, так сказать. У меня тоже свадьба скоро… Должна была быть. Теперь я в этом сильно сомневалась. Вряд ли дракон меня отпустит восвояси. Слишком много я видела. Так вот, мы с Ляной настолько заговорились, что я не заметила, как уснула рядом с ней на жёстком топчане.

— Ничего, научишься всему, — подытожил дракон.

— Как это?

— Ты ведь понимаешь, что обратно я тебя не понесу? — устало начал разъяснять ящер. — А бесполезная в хозяйстве женщина мне не нужна. Получается, остаётся для тебя одно применение — еда.

Я снова попятилась, пока не упёрлась спиной в стену.

— Не надо меня есть. Я невкусная!

— Плевать. После долгой голодухи любое мясо сгодится, — ухмыльнулся дракон и снова начал наступать.

Мужчина буквально пригвоздил меня к стене своим телом и принюхался, прикрывая глаза.

— М-м-м, да мне повезло. Невинная дева! — он распахнул очи, в которых заплясали языки пламени. — Ну, хоть что-то.

Мне захотелось разрыдаться. Выбор был невелик: либо роль поломойки, либо обеда.

— Ладно! Я согласна побыть служанкой.

— Вижу, что инстинкт самосохранения у вас, барышня, работает. Хоть что-то, — усмехнулся мужчина, но отступать не спешил. — Кстати, как звать-то тебя, белоручка?

— Зорислава, — с усилием выдавила собственное имя, чувствуя, что кислорода стало резко не хватать.

— Слава, значит. Лоймериф, — представился ящер в свою очередь. — Кладовка на первом этаже — там ты найдёшь всё необходимое. Вода на улице за домом. Если планируешь сбежать — не выйдет. Мы находимся на маленьком плато, окружённом отвесными скалами.

И тут мужчина замолчал, прожёг внимательным взглядом и спросил:

— Замёрзла?

Кивнула, остро ощущая необычный аромат, исходивший от дракона. Свежий, лесной, хвойный. Ни намёка на запах пота. Кажется, у меня от близости привлекательного мужчины начали мозги неправильно работать. Я должна бояться кровожадного хищника. Однако страх отступил. Есть меня, как мы выяснили, пока никто не собирался, а это значит, можно временно выдохнуть.

— Кажется, у меня были платья. Сейчас посмотрю.

Мужчина покинул комнату, а я стала рассматривать обстановку его спальни. Здесь на удивление был относительный порядок. По крайней мере, толстого слоя пыли и паутины не наблюдалось, да и постель была относительно чистой.

— Вот! — мне бросили непрезентабельный наряд, в котором впору щеголять простолюдинке. Хотя, сейчас ранги утратили смысл. — И обувь, — к ногам упали ботиночки из мягкой кожи.

— Видимо, эта девушка отказалась мыть здесь полы, — пробормотала.

— Какая тебе разница? Главное — ты согласилась, — раздражённо ответил Лоймериф.

— Кажется, ты не рассчитал женских возможностей. Здесь нужна не одна служанка, а целая дюжина. Это же надо так дом запустить!

Мужчина ничего не ответил. Он смотрел на меня сверху вниз и буквально уничтожал взглядом. Снова разозлился. Но я ведь правду сказала! И тут снизу донёсся детский плач. Я вздрогнула, а мужчина напрягся и тут же вылетел из комнаты.

Воспользовавшись его отлучкой, быстро натянула платье поверх ночной сорочки. Затем скользнула озябшими ступнями в ботинки, оказавшиеся наудачу моего размера. Плохо, что у хозяина дома не завалялось женских чулок, но да ладно. Можно считать везением, что я не стала основным блюдом в меню ящера.

Детский плач не прекращался, и я отправилась выяснять, что стряслось. Неужели у Лоймерифа есть дети? А жена?

Осторожно ступая по скрипучим ступеням, спустилась на первый этаж. Идти далеко не пришлось, потому как основные действия разворачивались посреди просторной кухни, находившейся рядом с лестницей.

— Анния, ну что опять? Проголодалась? — довольно мягко спрашивал дракон, присев на корточки перед заплаканной девчушкой лет трёх отроду. Она растирала кулачками заплаканные глазки и забавно сопела. Кажется, я влюбилась.

— Здравствуй, — тоже подошла к девочке. — Меня зовут Зорислава, — представилась малышке.

Та напоследок всхлипнула и уставилась на меня своим тёмными глазами-бусинами. Не похож был ребёнок на Лоймерифа. Если только подбородком да красивыми губками, которые девочка сложила бантиком и потянула ко мне дрожащие ручонки.

— Тётя, — пролепетала девчушка, и не думая стесняться или бояться.

На ней было надето простенькое, но чистое платьице из недорогой ткани и забавный чепчик, укрощающий буйные каштановые кудряшки.

— Хочешь на ручки? — я полностью забыла про дракона, замершего в неудобной позе и внимательно наблюдающего за знакомством двух барышень. Моё внимание было полностью поглощено кареглазым чудом.

Малышка тут же с удовольствием устроилась у меня на руках и принялась перебирать волосы, играя с толстой косой.

— Отлично. Общий язык нашли, — облегчённо выдохнул Лоймериф. — Накорми её, а потом уложи спать, — отдал распоряжение. — Комната Аннии находится рядом с моей.

— Это твоя дочь? — задала интересующий вопрос.

— Племянница, — довольно неохотно пояснил дракон. — Дочь сестры.

— А она где?

— Не твоё дело, княжна, — огрызнулся Лоймериф и отвернулся.

Наседать не стала, чтобы не раздраконить мужчину окончательно. Я видела, что он и так из последних сил держится. В каждом его жесте и взгляде скользила усталость и раздражение. Во всяком случае, мне так казалось.

— А чем её кормить? — перевела тему.

— Там в корзине возле печки овощей немного и тушка кролика. Пока это всё, что удалось достать.

Я глянула на продукты и пригорюнилась. Готовить мне не приходилось, а уж как освежевать тушку зверя, и подавно не представляла. Моё замешательство не могли не заметить.

— Только не говори, что ты суп никогда не варила.

— Не буду, — ответила с опаской и покосилась на Лоймерифа.

— О, небеса! — простонал тот, хватаясь за голову. — За что они покарали меня тобой?

Ответить на этот вопрос я не могла, потому что не знала о жизни дракона ничегошеньки, поэтому просто пожала плечами.

— Хорошо, я покажу, как обращаться с дичью, а ты учись.

Мужчина закатал рукава, завязал волосы в хвост, перехватив чёрной лентой, и принялся освежовывать кролика. Меня чуть не стошнило, когда он принялся доставать внутренности. Гадость какая!

— Придётся запихнуть подальше чувствительную натуру, — усмехнулся дракон и потряс у меня перед лицом потрохами.

Ладно я, но он ничуть не заботился о нежной психике ребёнка. Хотя Анния сейчас выглядела гораздо спокойнее меня. Видимо, ей подобное видеть уже приходилось и не раз. Она принюхалась, и тут её зрачки вытянулись, выдавая драконье происхождение. Я чуть малышку из рук не выпустила от перепуга.

— Она не оборачивается? — спросила с опаской.

— Нет ещё. Драконы приобретают вторую ипостась к семи годам.

Вот оно как…

Когда кролик был порублен на куски и отправлен в кастрюлю, мне принялись объяснять, как чистить овощи. Правда, у Лоймерифа это получалось не очень хорошо, но уж точно лучше, чем у меня. Я пыталась повторить, отрезая от картошки добрую треть. Анния была спущена на пол и сейчас крутилась возле ног, то и дело трогая меня за юбку. С морковкой, вообще едва справилась, норовя почистить вместо корнеплода собственные пальцы.

— Это всё? — спросила у дракона, глядя на сиротливую кучку овощей в миске. — А крупа? Какой суп без крупы? А масло?