После гуляний первым делом отправилась к отцу, чтобы серьёзно поговорить о приближённых ко двору. Лоймерифа намеренно не взяла с собой, чтобы не вызвать в своём драконе чувство неполноценности. Любому мужчине приятно, если женщина находится полностью на его стороне, но вместе с тем гордость сильного пола страдает, если за них заступается более слабый партнёр. Я понимала, что муж может почувствовать себя ущербно, поэтому помалкивала о намерении перешерстить двор.

— Батюшка, — поклонилась почтительно, переступив порог княжеской приёмной.

— Зорислава, — тут же расцвёл отец. — Что привело мою дочь в такой ранний час?

— Я хотела серьёзно поговорить о людях, приближённых ко двору.

Отец нахмурился, но молча кивнул, побуждая меня продолжить.

— Дело в том, что мне очень не понравилось, как смотрели некоторые бояре на дракона, но особенно я отметила городского колдуна. Он буквально уничтожал Лоймерифа ненавистным взглядом, не особо пытаясь это скрыть.

— Ну, его можно понять, Зорька.

Отец всегда так меня называл наедине.

— Ты привела в город ящера, да ещё в качестве мужа, тем самым отняв у колдуна добрую половину работы. Большинство заказов было по охранным знакам. Народ боялся за сестёр и дочерей, поэтому платил немалые деньги за нанесение защитных рун. А что оказалось? Они не работают! Дракон с лёгкостью украл княжну из-под носа отца, наплевав на все колдовские письмена. Кому такое понравится?

— В том и дело. Отец, подобные колдуну люди склонны долго носить обиду в сердце. Она отравляет их разум и толкает на ужасные поступки. Мне тревожно за Лоймерифа. Давай отошлём колдуна на границу? Оттуда ему будет сложно чинить козни. А лучше ещё и соглядатаев к нему приставить.

— Дочка, не перегибаешь ли ты? Не думаешь, что своим указом я лишь разожгу огонь обиды в душе Ведамира сильнее? Пусть охранные руны не действуют, но другое колдовство… А если он решит отомстить? Мы не сможем тягаться с силами, нам неподвластными.

— Думаешь, порчу нашлёт?

— Не приведи боги! — воскликнул отец, поднимая глаза к потолку.

— Не хочется очернять Ведамира, но я привык перестраховываться. Всякое может произойти. Чужая душа — потёмки, Зорька.

— И что ты предлагаешь?

— Пока просто приставить соглядатаев.

— Думаешь, Вадамир будет действовать нагло? Что ему стоит провести обряд скрытно?

— Сильное колдовство требует масштаба.

Я покачала головой, выражая сомнения. Время, проведённое с Эльвин, научило меня тому, что могущественный колдун может легко сломить слабого человека, и не нужны для этого ему ни огромные костры, ни кровавые жертвы, принесённые на глазах у толпы. Это лишь показуха для устрашения. Спектакль и ничего более. Кстати, об Эльвин.

— Отец, у меня есть знакомая колдовка. Позволишь ей жить при дворе?

— И когда ты столько неоднозначных знакомств успела завести? — князь покачал головой. — Однако если тебе от этого станет спокойнее, то веди. Скажем, что это блажь молодой жены. Хочет она ближе с тонким миром общаться, а к мужчине с этим вопросом обращаться стесняется.

Я понимала, что Эльвин может не согласиться на переезд, но попытаться стоило. После колдуна мы обсудили всех бояр, взгляды которых мне не понравились.

— Не могу же я половину палаты выслать. Так до бунта недалеко, Зорька.

— Я понимаю, поэтому прошу подумать, как не обидеть придворных и вместе с тем обезопасить нашу семью.

— А не слишком ли ты своего дракона опекаешь? — прищурился батюшка. — Нет, про Ведамира твоё беспокойство понятно, но простой люд, что может ящеру сделать?

— Объединиться и поднять бунт, например? Если они смогут подговорить всех недовольных, и люд выйдет с просьбой убрать неугодного наследника? Что тогда?

Князь задумался, понимая, что я права.

— Давай для начала сделаем вот что, — проговорил он, спустя некоторое время. — Будем действовать хитростью. Да, заслуга твоего мужа в победе над супостатом неоспорима, и в памяти народа ещё свежа, но постепенно всё уляжется и порастёт быльём. Посему, надобно, чтобы люди постоянно видели старания будущего князя для всеобщего блага. Подумайте, что может делать дракон в масштабах княжества, чтобы улучшить жизнь простых крестьян или торговцев, к примеру. Сытая жизнь всем по нраву. Как думаешь?

В словах отца была мудрость, приобретённая многолетним опытом правления, поэтому не стала спорить.

— Я согласна с тобой, батюшка, — улыбнулась. — Пусть бояре составят список проблем, которые князю решить не по силам. И повод будет их выслать на долгое время, чтобы не могли козни строить. Пусть проедутся по землям, да расспросят люд. Скажи, что решил проверку будущему наследнику устроить.

— Правильно мыслишь, доченька, — улыбнулся князь. — Ступай.

На этом наше тайное совещание закончилось, и я поспешила к мужу.

— Лой, — глянула на супруга ласково, вызвав у него тёплую улыбку. — А давай к Эльвин слетаем?

— И что удумала моя непоседливая жена? — прищурился дракон.

— Я хочу попытаться упросить её, быть придворной колдовкой.

Лоймериф заливисто рассмеялся.

— Заведомо гиблое дело. Можно даже силы не тратить. Не захочет старая ведьма покидать обжитую пещеру. Давно она от людей ушла, чтобы спокойно дожить свой век.

— И что же делать? — надежда на защиту от Ведамира рухнула.

— А почему ты вдруг решила притащить Эльвин сюда?

— Ну, — закусила губу, обдумывая, как помягче объяснить мужу, что боюсь за него. — Неспокойно мне. Местный колдун слишком зло на тебя смотрел. А ещё я помню заговорённую им стрелу, от которой ты чуть не умер. И пусть охранные руны не работают, но другие чары оказались действенны.

Вопреки моим ожиданиям Лоймериф не рассердился. Он спокойно выслушал и кивнул.

— Я понимаю твои беспокойства. Они не беспочвенны, княжна. Давай слетаем к Эльвин. Есть у неё сильная наследница. Вдруг внучка ведьмы захочет перебраться в город? Она ещё молода, скопление народа её не тяготит.

На том и порешили. Эльвин выслушала наши тревоги, пожевала сморщенную губу, покряхтела, а потом кивнула.

— Права ты, княжна, — усмехнулась колдовка. — Я бы не согласилась переезжать даже за золотишко, а вот Азовка вполне может сохотиться. Нрава она бойкого, в горах ей всегда скучно было. Слетайте, передайте от меня весточку, да посулите жалование хорошее, — подмигнула старуха, карябая неловкой рукой непонятные символы на куске коры. — Вот. Живёт она за хмурой грядой. Поселение маленькое. Узнаете его по синим шатрам. Только ведающие этот цвет для своих жилищ используют.

— Спасибо, — приняла письмо, засовывая в сумку на поясе.

— Удачи, дети богов, — махнула на прощание Эльвин.

Поселение мы нашли быстро. Пришлось, правда, лететь через густые, холодные облака, но я готова была стерпеть любые невзгоды ради безопасности возлюбленного. К нашему удивлению, дракона приняли без страха и враждебности. Видимо, Эльвин подготовила родню, втолковав людям, что не стоит бояться крылатых ящеров.

— Нам нужна Азовка, — поклонилась старейшине. Лоймериф оставался в зверином облике, положившись в переговорах на меня. — Мы прилетели от Эльвин.

Мужчина тут же подобрел лицом.

— Ах, матушка послала. Проходите, княжна.

Меня сопроводили в ближайший шатёр, где сидело несколько женщин разных возрастов. Затем представили и пересказали дело, по которому я прибыла. Поняла, что хоть старостой являлся мужчина, но вопросы, связанные с миром колдовства, решали исключительно женщины.

— Значит, защита нужна? — улыбнулась самая молодая.

Я кивнула, поняв, что со мной сейчас общается та самая внучка.

— Я и есть Азовка, — подтвердила она мои догадки.

Протянула ей кусочек коры, переданный Эльвин. Девушка быстро прочла символы и усмехнулась.

— Бабуля говорит, что вы плату хорошую обещаете?

— Верно, — улыбнулась.

— Что же. Золото мне не нужно. В горах от него проку мало. А вот продукты моему племени всегда нужны. Придётся твоему дракону посыльным поработать.