От жарких мыслей стало неловко. Лоймериф тут же обратился человеком и прижал меня к себе, чутко реагируя на настрой своей женщины.

— Я понял тебя, — шепнул мне на ухо и лукаво улыбнулся. — Обещаю, прилететь сюда лишь с тобой.

Смущённо спрятала лицо на его груди. Я ещё не успела привыкнуть к нашей с ним связи. Это было настолько остро и удивительно, что кружилась голова.

Время… Настолько удивительная штука, что невозможно это явление до конца постичь. Когда его торопишь, считая каждую секунду, оно будто назло замедляется, а когда просишь подождать, не торопиться, всеми силами оттягиваешь момент, он приближается со скоростью стрелы, выпущенной искусным лучником.

Как же мне хотелось растянуть первые весенние месяцы, проведя их в спокойствии с близкими. Как меня страшило предстоящее. Я оглянуться не успела, а роковой день уже был на пороге, заставляя сердце сжиматься от страха. Я боялась за своего дракона. И хоть отец принял все меры, чтобы подготовить войско к нашествию и появлению необычного защитника, всё равно было тревожно. Что угодно могло пойти не по плану.

Сегодня рано утром Лоймериф отнёс племянницу Эльвин, попросив колдовку присмотреть за Анни, а заодно спросить, не являлось ли женщине видение об исходе битвы. В ожидании мужа я не могла ничего делать, даже поесть толком не получилось — кусок в горло не лез. Но увидев Лоймерифа на пороге, сразу успокоилась. Его лицо было расслабленно, из чего можно было сделать вывод, что Эльвин успокоила дракона. Мой вывод оказался верным.

— Не переживай, душа моя, — улыбнулся муж, затягивая меня в объятия. — Всё обойдётся.

И несмотря на обретённую уверенность, сердце всё равно тревожно сжималось, когда мы подлетали к границе княжества. Войско отца уже заняло оборонительные позиции, а несостоявшийся жених вёл захватчиков, не подозревая, что ему успели приготовить весьма «тёплый» приём. Мы приземлились в отдалении, чтобы не пугать людей. Хоть они и были предупреждены, но века, проведённые под гнётом страшных небылиц, не могли в одночасье заставить их иначе относиться к драконам.

Богучар появился на горизонте, когда наступил полдень. Его войско чёрной волной хлынуло на живописный луг. С неба казалось, что я наблюдаю за полчищем муравьёв.

— Снижайся, — ёрзала на драконе в нетерпении. Но тот завис над долиной, скрываясь в пушистых облаках. — Ну же!

Я не могла видеть, как неприятель с каждой минутой сокращает расстояние. И вот, дождавшись, когда войско Богучара приблизилось почти вплотную, дракон стрелой полетел вниз, в последнее мгновение раскрывая огромные кожистые крылья и грозной тенью проносясь над перепуганными людьми. Кто-то пытался выпустить стрелы, но Лоймериф ловко уклонялся, закрывая меня от смертоносного оружия.

— Дракон! — вопили в панике бравые вояки, падая ниц перед лицом свирепого ящера.

А вот наше войско держалось храбро. Не зря батюшка больше месяца втолковывал людям, что россказни о крылатых змиях — всего лишь страшные небылицы. Лоймериф опустился перед Богучаром, издавая грозный рык. Видно было, что несостоявшийся жених в полушаге от позорного бегства.

— Поворачивайте назад! — крикнула я, показываясь из-за спины мужа. — Я, Зорислава — будущая княжна этих земель, смогла приручить дракона и не дам врагу ступить на свои земли. Любой, кто придёт к нам со злым умыслом будет иметь дело со свирепым зверем!

Я понимала, что отчаянные храбрецы могут обратиться за помощью к колдуну и выйти в бой с заговорённым оружием, поэтому добавила:

— Все ведающие нашего княжества берегут охранника родных земель! Границу сможет пересечь лишь друг князя и никто более! Уходите и передайте мои слова остальным!

Богучару ничего не оставалось, как подчиниться. Он понимал, что обречён на гибель, если рискнёт напасть. Его лицо было перекошено злобой, но князь приказал войску отступать. И только, когда неприятель скрылся, мы улетели, чтобы на следующий день вернуться в город в качестве законных наследников княжеского престола. Анни на этот раз пошла с нами. Ох, как не терпелось девочке посмотреть на людей. И в то же время малышке было страшно, ведь мои сородичи убили её родителей. Анни то и дело пряталась у меня за юбкой и выглядывала из-за неё перепуганным мышонком, осматриваясь по сторонам.

Мы шли по главной улице прямиком к терему князя. Люд вывалил на улицы, жадно глядя на дочь правителя и её спутника.

— Говорят, княжна вышла замуж за дракона, — перешёптывались они.

Лоймериф сегодня был роскошен. Он надел самый богатый наряд из имеющихся и выглядел драгоценным камнем на фоне речной гальки. Одежды его были необычны для местных жителей. Тёмная шёлковая рубаха, брюки заморского покроя и плащ, расшитый серебром. У меня было ощущение, что рядом уверенно вышагивает тёмный бог. Я задыхалась от восторга, глядя на мужа, и каждый раз ловила его тёплую улыбку.

— Смотри, смотри какой красивый! — девочка лет десяти беззастенчиво ткнула в Лоймерифа пальчиком.

— Тш, Марьяна. Ты что, забыла, что это дракон⁈

Девочка испуганно глянула на моего мужа, потом на мать, снова на нашу троицу и вырвала руку у родительницы, подбежав к нам. В её глазах читался страх, но тем не менее ребёнок отважился заговорить.

— Правда, что вы дракон?

Лоймериф присел на корточки, открыто улыбаясь девочке.

— Правда, — произнёс мягко.

— И вы защитили нас от войны?

Муж молча кивнул.

— Значит, вы нам друг? — непосредственно поинтересовался ребёнок.

В этот момент Анни вынырнула из-за моей юбки и выдала:

— Мой дядя хороший!

Народ, напряжённо следящий за развернувшемся действом, начал посмеиваться. Вот так две маленькие девочки смогли разрядить обстановку.

— Марьяна! — тут и мама отважной разведчицы подоспела. — Как смеешь смотреть прямо на княжну⁈ — девочка получила лёгкий подзатыльник и тут же почтительно склонила голову.

Я видела, как закаменело лицо Лоймерифа. Он не мог принять жестокость по отношению к слабому, даже в такой форме.

— Не стоит бить ребёнка. Она не сделала ничего предосудительного, — холодно произнёс он.

Женщина побледнела и что-то проблеяла в оправдание, но муж был неприклонен.

— Вы привыкли воспитывать детей в страхе. Это не уважение, а это трусость. Поклон, который вы заставили выполнить дочь, это не выражение почтения. В ваших глазах застыл страх.

— Лой, — дёрнула супруга за рукав. — Не стоит.

Дракон замолчал, а потом протянул руку и потрепал девочку по голове.

— Смотреть прямо на того, кто сильнее — это не знак неуважения. Можно выразить благодарность или почтение иначе. Например, просто поблагодарить за мирную и сытую жизнь словами. Никогда не склоняй голову из-за страха, дитя.

— Спасибо, — прошептала девочка, с восторгом глядя на Лоймерифа.

Тот улыбнулся и кивнул. Эта маленькая сценка дала мне понять, что муж многие вещи воспринимает через призму собственного опыта. Боль искажает его видение. Надо будет позже обсудить с ним некоторые моменты, чтобы он не реагировал настолько остро.

Отец встречал нас на площади возле терема в окружении придворных, которые выглядели крайне напряжённо. Среди свиты находился и местный колдун. Отметила, что воины хоть и не обнажили мечи, но держат ладони на рукоятях, готовые в любой момент кинуться на защиту правителя.

— Батюшка, — мы с мужем почтительно склонили головы. Анни последовала нашему примеру, но её поклон выглядел немного неуклюже, заставив князя улыбнуться.

— А что это за маленькое чудо с вами? — спросил он, склоняясь к племяннице дракона. Мы ещё не говорили отцу о ней. — Как тебя зовут?

— Анния, — громко представилась малышка.

— Чудо, — рассмеялся батюшка и подхватил девочку на руки. — Будешь звать меня дедом. Договорились?

Девочка кивнула. Вот так, во второй раз ребёнок разрядил атмосферу.

— Что же, прошу в дом. Отметим свадебку? — подмигнул отец.

Оказывается, он подготовил масштабные гуляния в честь нашего с Лоймерифом союза. По традиции угощения вынесли и простому люду. Город гудел три дня. Понятно, что многие были настроены холодно и даже немного враждебно по отношению к мужу княжны, но это им не мешало сесть за праздничные столы. Я внимательно следила за каждым приближённым к отцу вельможей. Кто-то выглядел довольно расслабленно, кто-то насторожено. А вот на лицах некоторых придворных то и дело проскальзывало неприязненное и даже брезгливое выражение, которое бояре тут же пытались скрыть за подобострастными улыбками, но я успевала сделать засечки. Самым злобным взглядом отличался городской колдун. Он буквально прожигал в Лоймерифе дыру. А вот от этого человека нужно будет побыстрее избавиться, иначе беды не миновать.