Он увидел группу людей, врывающихся в храм — не последователей Экзархата, а солдат в чёрной форме без опознавательных знаков. Они действовали быстро и эффективно, словно выполняли хорошо отработанную операцию. Их лидер — высокий человек с седыми волосами и холодными глазами — направился прямо к платформе и активировал какое-то устройство, нейтрализующее защитные системы храма. Затем он просто вырвал "Корону Равновесия" из её крепления, игнорируя предупреждающие сигналы древних систем.
Но самым шокирующим было то, что Зейлор узнал этого человека. Это был адмирал Валентайн — бывший главнокомандующий вооружёнными силами "Стальной Галактики", отстранённый от должности после инцидента с задержанием Зейлора.
Видение закончилось так же внезапно, как началось. Зейлор отшатнулся от платформы, его лицо побледнело.
— Что случилось? — встревоженно спросил Норин. — Ты в порядке?
— Нет, — тихо ответил Зейлор. — Совсем не в порядке. — Он посмотрел на Норина с тревогой в глазах. — "Корону Равновесия" забрал адмирал Валентайн. И судя по тому, что я видел, он действовал не один. У него целая организация.
— Валентайн? — недоверчиво переспросил Норин. — Но зачем ему...
— Не знаю, — покачал головой Зейлор. — Но я чувствую, что это как-то связано с его отстранением от должности. Возможно, месть. Или... что-то более сложное.
Он активировал коммуникатор:
— "Серебряный Клинок", говорит Верховный Маршал. Экстренная ситуация. Свяжитесь с Верховным Советом и передайте: "Корона Равновесия" похищена адмиралом Валентайном. Повторяю, адмиралом Валентайном. Необходимо немедленно начать его поиски.
— Принято, Верховный Маршал, — ответил голос офицера связи. — Но... вы уверены? Адмирал Валентайн находится под домашним арестом на Новой Терре.
— Очевидно, нет, — мрачно сказал Зейлор. — И это делает ситуацию ещё более тревожной. Готовьте корабль к немедленному отлёту. Мы возвращаемся.
Группа быстро покинула храм, оставив позади повреждённую платформу и тёмные следы недавнего вторжения. Ситуация приняла неожиданный оборот. Теперь им противостоял не только Септимус с его последователями, но и новый, неожиданный враг — человек, когда-то занимавший одну из высших должностей в "Стальной Галактике".
И где-то в глубине души Зейлор чувствовал, что эти две угрозы могут быть связаны более тесно, чем кажется на первый взгляд.
Тактический центр Цитадели, обычно спокойное и упорядоченное место, сейчас напоминал растревоженный улей. Офицеры и аналитики лихорадочно работали за консолями, информация с десятков планет и кораблей стекалась в единый информационный поток, создавая картину галактического кризиса.
Аэлин Арн'Тарос, Верховный Координатор "Стальной Галактики", стояла в центре этого хаоса, её обычно безмятежное лицо было напряжено от тревоги и усталости. Рядом с ней канцлер Лорис и архивариус Зентара изучали голографические проекции, отображающие текущее положение всех пяти экспедиций.
— Ситуация критическая, — говорил Зентара, указывая на мигающие точки на карте галактики. — Капитан Эл'Вирин успешно получила "Руку Равновесия" на Новой Терре. Капитан Вольф захватил "Меч Равновесия" на Аваллоне, но ценой значительных потерь. Капитан Кайл всё ещё ищет "Щит Равновесия" на Эльдорадо. От капитана Чен на Арракисе-IV нет сообщений уже двенадцать часов.
— А Верховный Маршал? — спросила Аэлин.
— "Серебряный Клинок" возвращается с Кардассии-VII, — ответил Лорис. — Но без "Короны Равновесия". Согласно последнему отчёту, фрагмент был похищен адмиралом Валентайном.
— Валентайном? — Аэлин не скрывала своего шока. — Но это невозможно! Он под домашним арестом с полным мониторингом.
— Очевидно, нет, — мрачно заметил Зентара. — Наши агенты проверили его резиденцию на Новой Терре. Там действительно находится человек, похожий на адмирала, но это... двойник. Клон или очень хорошая имитация.
— А настоящий Валентайн?
— Исчез, — ответил Лорис. — Возможно, сразу после отстранения от должности. И, судя по всему, не один. Несколько высокопоставленных офицеров, лояльных ему, также пропали.
Аэлин подошла к центральной консоли и активировала защищённый канал связи:
— Соедините меня с "Серебряным Клинком". Мне нужно срочно поговорить с Верховным Маршалом.
Через несколько секунд перед ней возникла голографическая проекция Зейлора. Его лицо было серьёзным, глаза светились ярче обычного — признак того, что он активно использовал свои псионические способности.
— Верховный Координатор, — он слегка поклонился. — Полагаю, вы получили мой отчёт.
— Да, Верховный Маршал, — кивнула Аэлин. — И я должна признать, что это... шокирующая новость. Вы абсолютно уверены, что видели именно адмирала Валентайна?
— Абсолютно, — твёрдо ответил Зейлор. — Псионическое восприятие не оставляет места для ошибки. Это был Валентайн, и он действовал с группой хорошо подготовленных оперативников. Они знали, что искать и как это получить.
— Но зачем? — недоумевала Аэлин. — Какова его цель? Месть за отстранение от должности?
— Я думаю, всё намного сложнее, — сказал Зейлор. — Валентайн всегда выступал против усиления моего влияния и роли псиоников в целом. Он мог видеть в Ключе Равновесия угрозу — технологию, которая даст мне ещё большую власть.
— Или он работает на кого-то другого, — предположил Зентара. — Возможно, на Септимуса и его культ.
— Это кажется маловероятным, — покачал головой Зейлор. — Валентайн — прагматик, а не фанатик. Но... — он задумался. — Есть и третья возможность. Что, если он хочет использовать Ключ Равновесия в своих целях? Или предотвратить его использование нами?
— В любом случае, мы должны найти его, — решительно сказала Аэлин. — И вернуть "Корону Равновесия". Без неё остальные шесть фрагментов бесполезны.
— Согласен, — кивнул Зейлор. — Я возвращаюсь в Цитадель для координации поисков. Мы должны собрать все фрагменты, которые уже получили, и обеспечить их безопасность.
— Есть ещё кое-что, — добавила Аэлин. — Мы получили странное сообщение от Септимуса. Он... предлагает встречу.
— Встречу? — Зейлор напрягся. — Где и зачем?
— На нейтральной территории — космической станции "Нексус" в системе Бета Гидры. Что касается цели... он говорит, что хочет обсудить "общую угрозу".
— Ловушка, — мрачно констатировал Зейлор.
— Возможно, — согласилась Аэлин. — Но что, если нет? Что, если Валентайн действительно представляет угрозу для обеих сторон?
