Лидер культистов издал яростный крик. Его глаза, полностью пурпурные, без белков и зрачков, светились нечеловеческой яростью.

— Вы не понимаете, что делаете! — закричал он, и его голос звучал странно, с металлическим резонансом. — Вы играете с силами, которые не способны постичь!

Вольф не ответил. Он бросился вперёд, схватил "Меч Равновесия" и активировал аварийный телепортационный маяк — устройство, способное мгновенно переместить его и небольшую группу обратно на корабль.

— Всем отрядам, отступаем! — скомандовал он по коммуникатору. — Цель получена, повторяю, цель получена!

Последнее, что увидел Вольф перед тем, как телепортационное поле окутало его, было искажённое яростью лицо лидера культистов и пурпурная энергия, собирающаяся вокруг его рук для смертоносного удара.

На Кардассии-VII Зейлор, Норин и два специалиста "Скайглейва" пробирались через руины Пурпурного Города — некогда величественной столицы колонии Экзархата, теперь превращённой в поле боя. Разрушенные здания, обгоревшие остовы транспортных средств и случайные тела — безмолвные свидетели продолжающегося конфликта между лоялистами Экзархата и силами независимости.

Они двигались осторожно, избегая открытых пространств и патрулей обеих сторон. Зейлор использовал свои псионические способности для создания поля отвлечения внимания — не полной невидимости, но достаточного, чтобы случайные наблюдатели не замечали их присутствия.

— Энергетические возмущения усиливаются, — тихо сказал Зейлор, чувствуя странные колебания в окружающем пространстве. — Мы приближаемся к источнику.

— Храм должен быть где-то в центре города, — ответил Норин, сверяясь с картой на портативном устройстве. — Вероятно, под главным собором Экзархата.

Они продолжили путь, пробираясь через завалы и обходя опасные участки. Несколько раз им приходилось замирать, когда мимо проходили патрули — то лоялистов в потрёпанной пурпурной форме, то бойцов сопротивления в импровизированных доспехах.

Наконец, они достигли центральной площади города. Здесь когда-то возвышался величественный собор Экзархата — многоуровневая пирамидальная структура с башнями и куполами. Теперь от него остались лишь руины — обрушенные стены, разбитые статуи, выгоревшие внутренние помещения.

— Здесь, — Зейлор указал на центр бывшего собора. — Я чувствую... пульсацию. Энергетические волны, исходящие из-под земли.

Они осторожно пробрались внутрь руин. Большая часть крыши обрушилась, открывая небо, но некоторые внутренние помещения сохранились. В центре главного зала когда-то стоял массивный алтарь, теперь превратившийся в груду обломков.

— Здесь должен быть проход вниз, — сказал Зейлор, осматривая пол вокруг алтаря. — Экзархат всегда строил свои главные храмы над древними сооружениями Предтеч.

Они начали расчищать обломки, стараясь не создавать слишком много шума. Работа была медленной и опасной — некоторые конструкции были нестабильны и грозили обрушиться от малейшего прикосновения.

Внезапно Зейлор замер, его глаза вспыхнули ярче.

— Что-то не так, — тихо сказал он. — Я чувствую... присутствие. Не физическое, а... энергетическое.

Норин и бойцы "Скайглейва" напряглись, готовые к возможной атаке.

— Осколки Бездны? — спросил Норин.

— Не совсем, — покачал головой Зейлор. — Это... эхо. Остаточное влияние. Как будто здесь недавно был активный фрагмент Осколка, но сейчас его нет.

Они продолжили расчистку, и вскоре обнаружили то, что искали — круглую металлическую плиту в полу, покрытую символами, похожими на те, что они видели в других храмах Предтеч.

— Вот он, вход, — Зейлор опустился на колени, изучая символы. — Но... что-то не так. Эти символы... они изменены. Кто-то вмешался в механизм открытия.

Он провёл рукой над символами, и они слабо засветились в ответ на его псионическую энергию. Но вместо того чтобы открыться, плита задрожала, и символы начали мигать красным светом.

— Система защиты, — понял Зейлор. — Кто-то активировал протокол блокировки.

— Мы можем обойти его? — спросил Норин.

— Возможно, — Зейлор сосредоточился, направляя свою псионическую энергию на символы, пытаясь перенастроить их. — Но это займёт время. И... — он замолчал, внезапно осознав что-то. — О нет.

— Что такое? — напрягся Норин.

— Мы опоздали, — тихо сказал Зейлор. — Кто-то уже был здесь. Недавно. И они... они забрали "Корону Равновесия".

— Септимус? — предположил один из бойцов "Скайглейва".

— Вероятно, — кивнул Зейлор. — Но есть что-то странное. Я не чувствую его псионической сигнатуры. Только... остаточное влияние Осколка Бездны. И ещё что-то... знакомое.

Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на этом ощущении. Что-то в энергетическом следе, оставленном в храме, казалось ему знакомым, но он не мог точно определить, что именно.

— В любом случае, нам нужно попасть внутрь, — решительно сказал Зейлор. — Возможно, там остались следы или информация о том, куда они направились.

Он снова сконцентрировался на металлической плите, направляя более мощный поток псионической энергии. Символы начали светиться ярче, меняя цвет с красного на оранжевый, затем на жёлтый и, наконец, на голубой. С тихим шипением плита сдвинулась в сторону, открывая проход вниз — спиральную лестницу, уходящую в темноту.

— Будьте готовы к любым неожиданностям, — предупредил Зейлор, активируя свет на своём оружии. — Мы не знаем, что ждёт нас внизу.

Группа начала спуск по древней лестнице. В отличие от других храмов Предтеч, где технологии сохранились в рабочем состоянии даже через миллион лет, здесь многие системы были повреждены или деактивированы. Свет не включался автоматически, и им приходилось освещать путь фонарями.

Спустившись на несколько десятков метров, они оказались в просторном зале, похожем на те, что видели в других храмах. Но здесь всё выглядело иначе — стены были покрыты странными тёмными пятнами, словно от ожогов, а в воздухе висел запах озона и чего-то ещё, неприятного и чуждого.

— Здесь произошёл бой, — сказал Норин, осматривая помещение. — И судя по всему, совсем недавно.

Зейлор подошёл к центру зала, где находилась круглая платформа. На ней когда-то должен был находиться фрагмент Ключа Равновесия, но сейчас платформа была пуста. Более того — она была повреждена, словно кто-то вырвал артефакт с силой, не заботясь о сохранности древней технологии.

— Это не похоже на Септимуса, — задумчиво сказал Зейлор. — Он фанатик, но он уважает древние артефакты и технологии. Это... это больше похоже на акт вандализма или спешки.

Он осторожно коснулся повреждённой платформы, пытаясь уловить остаточные энергетические следы. И в этот момент его сознание словно взорвалось потоком образов и ощущений.