— Я займусь им, — решительно сказал Зейлор. — Прикройте меня!

Он сосредоточился, направляя псионическую энергию в точечный удар. Голубой луч вырвался из его руки и врезался в нейро-доминатор, разбивая устройство на куски. Учёные попадали на пол, освобождённые от контроля, но турели продолжали стрелять.

— Система безопасности автономна! — крикнул Норин, ведя огонь по ближайшей турели. — Нужно добраться до главного компьютера!

Тесса активировала свой тактический голоинтерфейс:

— Команда "Альфа" — защищайте освобождённых учёных! "Бета" — нейтрализуйте системы безопасности! Зейлор, займись резонатором!

Зал превратился в хаос боя. Бойцы "Скайглейва" прикрывали учёных, выводя их из зоны огня. Тесса хакнула терминал, пытаясь отключить автоматические системы защиты. Зейлор пробивался к центру зала, где пульсировал резонатор.

По мере приближения к устройству его псионические способности стали искажаться. Резонатор реагировал на его присутствие, энергетические жилы меняли цвет с пурпурного на красный.

— Что-то не так! — крикнул Зейлор. — Он никогда так не реагировал!

В этот момент из-за резонатора вышла фигура в белом лабораторном халате — молодая женщина с абсолютно белыми глазами и металлическими имплантами, покрывающими половину лица.

— Зейлор Морвейн, — произнесла она странно спокойным голосом. — Проект "Прометей" приветствует своего создателя.

Зейлор застыл:

— Кто ты?

— Я — то, чем ты должен был стать. Я — Эхсэ, первый искусственный псионик Экзархата.

Женщина подняла руку, и вокруг неё возникло искажённое подобие псионического поля — красное, нестабильное, но мощное.

— Невозможно, — выдохнул Зейлор. — Экзархат десятилетиями не мог воспроизвести псионические способности!

— Они не могли, — согласилась Эхсэ. — Пока не получили образцы твоего мозга во время экспериментов. Моя нейроструктура — точная копия твоей, созданная искусственно и усиленная технологиями Осколков Бездны.

Она сделала жест рукой, и волна искажённой псионической энергии ударила в Зейлора. Он блокировал атаку собственным щитом, но почувствовал, как его энергия нестабильно флуктуирует от контакта с чужеродной силой.

— Тесса! — крикнул он. — Они создали искусственного псионика!

— Этого не может быть! — отозвалась она, продолжая работать над терминалом. — Псионика невоспроизводима технологическими средствами!

— Технологическими — возможно, — ответила Эхсэ, услышав их обмен. — Но не биотехнологическими. Моё тело — симбиоз человеческой плоти и сущности Осколков Бездны.

Она атаковала снова, на этот раз с большей силой. Зейлор едва успел увернуться, ощущая, как часть энергетического удара прошла сквозь его защиту, обжигая плечо.

— Ты слаб, Зейлор Морвейн, — продолжала Эхсэ. — Твоя псионика ограничена человечностью. Моя — расширена за пределы органических ограничений.

— И какова цена? — выкрикнул Зейлор, концентрируя энергию для контратаки. — Ты помнишь, кем была до этого? У тебя есть воспоминания? Чувства? Или ты просто марионетка Экзархата?

На мгновение в белых глазах Эхсэ мелькнуло что-то человеческое — боль, замешательство, страх. Но тут же исчезло под волной механического контроля.

— Я — инструмент очищения, — монотонно произнесла она. — Как должен был стать ты.

Зейлор использовал момент её эмоционального колебания для мощного псионического удара. Голубая энергетическая волна врезалась в Эхсэ, отбрасывая её к резонатору. Дрожащая стыковка энергетических полей вызвала каскадный эффект — резонатор заискрился, его пульсация стала хаотичной.

— Система нестабильна! — крикнула Тесса, считывая данные с терминала. — Зейлор, искусственный псионик создаёт неконтролируемый резонанс! Если он достигнет критической точки, резонатор активируется в неуправляемом режиме!

— Что это значит? — запрыгивая за укрытие, спросил Норин.

— Вместо направленного выброса будет хаотичный взрыв псионической энергии. Он уничтожит не только разумных существ, но и всю планету!

Эхсэ поднялась, её тело окружало пульсирующее красное поле.

— Вы не понимаете, — теперь в её голосе проступали нотки страдания. — Я не могу контролировать это. Они связали меня с резонатором. Если я умру или потеряю контроль — он взорвётся.

Зейлор замер, анализируя ситуацию. Он видел, как энергетические потоки между Эхсэ и резонатором формируют замкнутый цикл. Искусственный псионик действительно была привязана к устройству на квантовом уровне.

— Мы можем помочь тебе, — осторожно сказал он, делая шаг вперёд. — СЗР имеет технологии для разрыва таких связей.

— Ложь, — прошипела Эхсэ, но в её глазах мелькнуло сомнение. — Экзархат предупреждал, что вы попытаетесь обмануть меня.

— Экзархат использует тебя, как хотел использовать меня, — настаивал Зейлор. — Как инструмент массового убийства. Ты заслуживаешь собственной жизни, собственного выбора.

Внезапно системы безопасности отключились — Тессе удалось взломать главный компьютер. Наступила относительная тишина, нарушаемая лишь стонами раненых и тревожным гудением резонатора.

— Энергетический уровень достиг 70% от критического, — доложила Тесса. — У нас минут десять, не больше.

Зейлор медленно подошёл к Эхсэ:

— Позволь мне помочь. Я могу стабилизировать резонатор, как сделал это на Нексусе-IV. Но мне нужен доступ к управляющим цепям.

— Они убьют меня, если я позволю тебе, — прошептала Эхсэ, и Зейлор впервые увидел слезы, стекающие по её частично механизированному лицу. — Они всегда внутри моей головы... всегда наблюдают...

— Кто ты? — тихо спросил Зейлор. — До того, как стала Эхсэ?

— Я... я не помню, — женщина закрыла глаза. — Иногда приходят образы. Академия... лаборатория... боль... Меня звали... Елена? Элина? Не помню...

— Елена Шоу, — внезапно произнесла Тесса, изучая данные на терминале. — Пропавшая три года назад научный сотрудник Федерации. Специалист по квантовой нейробиологии.

Эхсэ вздрогнула, услышав имя:

— Да... Это было моё имя. Они... они сказали, что я доброволец. Что я помогаю великому делу. А потом была только боль и тьма...

— Мы можем освободить тебя, — Зейлор протянул руку. — Я чувствую связь между тобой и резонатором. Это псионическая цепь. Я могу разорвать её, не повредив твой разум.

— 80% до критического уровня, — напряжённо сообщила Тесса. — Решайте быстрее!