— Они узнают друг друга, — сказал Зейлор. — И... соединяются.
Он достал "Сердце Равновесия" из контейнера и поднес к "Оку". Два кристалла словно притянулись друг к другу, их грани идеально совместились, образуя единую структуру, хотя все еще разделимую.
— Два из семи, — тихо произнес Зейлор. — Мы на шаг ближе к завершению Ключа.
В этот момент вся сфера задрожала, и символы на стенах начали мигать красным светом.
— Что происходит? — встревоженно спросил Норин.
— Система предупреждения, — напряженно ответил Зейлор, считывая значение мигающих символов. — Станция обнаружила приближение... чего-то чуждого.
Тесса активировала свой коммуникатор:
— "Серебряный Клинок", доложите обстановку! Что происходит на орбите?
— Капитан, — голос офицера связи был искажен помехами, — мы фиксируем странные энергетические возмущения на краю системы. Похоже на... квантовые флуктуации, похожие на те, что предшествуют появлению порталов Осколков Бездны!
Зейлор и Тесса обменялись встревоженными взглядами.
— Септимус, — произнес Зейлор. — Он нашел нас.
— Как? — спросил Норин. — Мы не оставляли следов, и координаты этой системы были известны только нам!
— Он мог отследить энергетическую сигнатуру фрагментов Ключа, — предположил Зейлор. — Или... у него есть другие средства наблюдения, о которых мы не знаем.
— В любом случае, нам нужно немедленно уходить, — решительно сказала Тесса. — Пока они не блокировали нас на планете.
Зейлор кивнул, бережно помещая оба фрагмента Ключа в защитный контейнер на своем поясе:
— Возвращаемся к шаттлу. Быстро, но без паники.
Группа покинула сферу и направилась к посадочной площадке, где их ждал шаттл. Но не успели они пройти и половину пути, как небо над ними потемнело. Сквозь зеленоватую атмосферу планеты проступили очертания огромного корабля — того самого, с пульсирующими пурпурными линиями, на котором Септимус и его последователи покинули Эридан-IV.
— Слишком поздно, — выдохнул Норин. — Они уже здесь.
— Бегом к шаттлу! — скомандовала Тесса, и группа бросилась вперед.
Но странный корабль был быстрее. Он занял позицию прямо над их шаттлом, и из его нижней части вырвался луч пурпурной энергии. Шаттл вспыхнул и взорвался, оставив лишь дымящийся кратер в ледяной поверхности.
— Проклятье! — выругался Норин. — Теперь мы в ловушке!
Зейлор быстро оценил ситуацию:
— Возвращаемся в сферу. Это сооружение Предтеч — оно может иметь защитные системы против технологий Осколков Бездны.
Группа развернулась и побежала обратно к парящей сфере. Корабль Септимуса медленно разворачивался, следуя за ними. Его нижняя часть открылась, и из нее начали спускаться фигуры в пурпурных защитных костюмах — последователи Экзархата, вооруженные странным оружием с пульсирующими энергетическими ядрами.
— Они нас преследуют! — крикнул один из бойцов "Скайглейва", оглянувшись.
— Не останавливаться! — скомандовала Тесса. — Сосредоточьтесь на цели!
Они достигли сферы, которая все еще оставалась открытой. Зейлор вбежал последним и повернулся к входу, поднимая руки. Его глаза вспыхнули голубым светом, и он создал псионический барьер, перекрывая проход.
— Это ненадолго задержит их, — сказал он. — Нам нужен план.
— "Серебряный Клинок" может спуститься и забрать нас, — предложил Норин. — Если мы продержимся достаточно долго...
— Нет, — покачал головой Зейлор. — Корабль Септимуса обладает технологией Осколков Бездны. "Серебряный Клинок" не сможет противостоять ему в прямом столкновении.
Он осмотрелся, ища решение. Его взгляд остановился на символах, покрывающих внутренние стены сферы. Некоторые из них светились ярче других, образуя последовательность, похожую на инструкцию или команду.
— Здесь есть что-то еще, — сказал он, приближаясь к стене. — Эта станция не просто хранилище для фрагмента Ключа. Она имеет и другие функции.
Зейлор прикоснулся к светящимся символам, и они изменили цвет, став ярко-голубыми. В центре сферы, где раньше стоял пьедестал с "Оком Равновесия", открылся новый проход — круглое отверстие в полу, ведущее куда-то вниз.
— Похоже на спасательный выход, — заметила Тесса, заглядывая в отверстие. — Или секретный проход.
Снаружи раздались выстрелы — последователи Экзархата атаковали псионический барьер Зейлора. Барьер держался, но с каждым ударом пурпурной энергии становился все слабее.
— У нас нет выбора, — решил Зейлор. — Спускаемся.
Один за другим они прыгнули в отверстие. Внутри оказалась не просто шахта, а транспортная система — как только последний член группы вошел в проход, вокруг них образовалось поле голубой энергии, и они начали быстро спускаться по спиральному туннелю, уходящему глубоко под поверхность планеты.
Спуск продолжался несколько минут, затем энергетическое поле мягко замедлилось, и группа оказалась в огромном подземном зале. В отличие от ледяной поверхности планеты, здесь было тепло, и воздух был пригоден для дыхания.
— Мы можем снять шлемы, — сказал Зейлор, деактивируя защиту своего костюма. — Здесь поддерживается жизнеобеспечение.
Остальные последовали его примеру, с облегчением вдыхая свежий воздух. Зал, в котором они оказались, был огромен — не менее километра в диаметре, с высоким куполообразным потолком, светящимся мягким голубым светом. Стены были покрыты теми же символами, что и сфера наверху, но в гораздо большем количестве и разнообразии.
В центре зала возвышалась конструкция, напоминающая контрольный пункт — круглая платформа с несколькими пультами управления, окруженная голографическими проекторами.
— Это... командный центр? — предположил Норин, осматриваясь.
— Не совсем, — ответил Зейлор, интуитивно понимая назначение помещения. — Это узел связи. Одна из станций, с помощью которых Предтечи поддерживали коммуникацию по всей галактике.
Он подошел к центральной платформе и осторожно коснулся одного из пультов. Пульт засветился, и над платформой возникла голографическая проекция галактики с отмеченными на ней точками — такими же станциями, разбросанными по всему космосу.
— Невероятно, — выдохнула Тесса. — Эта сеть все еще функционирует? После миллиона лет?
— Частично, — кивнул Зейлор, изучая данные, появляющиеся на голографических экранах. — Многие станции повреждены или уничтожены. Но некоторые все еще активны.
