Из тени вышла фигура в длинных пурпурных одеждах — высокий, худощавый мужчина с бледным лицом и глазами, светящимися слабым пурпурным светом. За ним следовали еще несколько фигур в похожих одеяниях.

— Верховный Маршал Зейлор Морвейн, — произнес мужчина, его голос был мягким, но с металлическими нотками. — Какая честь встретить вас здесь.

— Кто вы? — спросил Зейлор, хотя уже догадывался об ответе.

— Меня зовут Септимус, — ответил мужчина с легким поклоном. — Я — Хранитель Пламени, один из последних верных слуг истинного Экзархата.

Тесса и бойцы "Скайглейва" напряглись, готовые к бою. Но Зейлор жестом остановил их. Он чувствовал, что от этих людей исходит опасность, но не агрессия — по крайней мере, пока.

— Истинного Экзархата? — переспросил он. — Вы не признаете капитуляцию?

— Мы признаем, что нынешнее руководство Экзархата предало свои принципы, — ответил Септимус. — Но истинная вера не может быть побеждена военной силой. Она живет в сердцах верующих.

Он сделал шаг вперед, и Зейлор заметил, что под его одеждой скрываются странные импланты, напоминающие те, что были у искусственных псиоников.

— Мы наблюдали за вами, Верховный Маршал, — продолжил Септимус. — С тех пор, как вы приземлились на этой планете. Мы знали, что вы ищете, и мы знаем, что вы нашли.

Его взгляд переместился на кристалл "Сердце Равновесия", который Зейлор держал в руке.

— Артефакт Предтеч, — произнес Септимус с благоговением. — Один из семи фрагментов Ключа Равновесия.

Зейлор напрягся:

— Откуда вам известно о Ключе?

Септимус улыбнулся — странной, не совсем человеческой улыбкой:

— У нас есть свои источники знаний, Верховный Маршал. Экзархат всегда интересовался древними технологиями и артефактами. Особенно теми, что связаны с... нашими покровителями.

— С Осколками Бездны, — уточнил Зейлор. — Или, как их называли Предтечи, Пожирателями Разума.

— Имена не имеют значения, — пожал плечами Септимус. — Важна суть. Они предлагают нам путь к трансценденции, к преодолению ограничений материального существования.

— Ценой уничтожения всей органической жизни в галактике, — возразил Зейлор.

— Трансформации, — поправил его Септимус. — Не уничтожения. Но я не пришел спорить о теологии или философии. — Он снова поклонился. — Я пришел предложить сделку.

Зейлор почувствовал, как Тесса напряглась еще сильнее. Норин незаметно переместился, занимая более выгодную позицию для атаки.

— Какую сделку? — осторожно спросил Зейлор.

— Мы знаем местонахождение еще одного фрагмента Ключа, — сказал Септимус. — Того, который ваша карта, вероятно, показывает как находящийся в системе Кронос-9. Мы можем помочь вам получить его.

— И что вы хотите взамен?

— Доступ к храму Предтеч здесь, на Эридане-IV, — ответил Септимус. — Мы не тронем сам храм, не повредим его структуры. Мы просто хотим изучить его, понять технологии, которые он содержит.

Зейлор молчал, обдумывая предложение. Оно звучало подозрительно, и он не доверял этим последним фанатикам Экзархата. Но информация о местонахождении другого фрагмента могла быть бесценной.

"Это ловушка," — предупредила Елена. "Они не могут просто хотеть изучать храм. У них должна быть другая цель."

— Я согласен, — внезапно сказал Зейлор, к удивлению Тессы и остальных. — С одним условием: вы поделитесь с нами всей информацией, которую получите в результате своих исследований.

Септимус улыбнулся шире:

— Разумеется, Верховный Маршал. Мы будем полностью открыты.

"Что ты делаешь?"— встревоженно спросила Елена. "Ты же не доверяешь им!"

— Я не доверяю, — мысленно ответил Зейлор. — Но я хочу узнать, что они ищут на самом деле. И я могу контролировать их действия.

Он протянул руку Септимусу:

— Договорились. Вы получите доступ к храму под наблюдением представителей "Стальной Галактики". А мы получим координаты фрагмента в системе Кронос-9 и любую информацию, которая поможет нам его получить.

Септимус пожал протянутую руку. Его кожа была холодной и сухой, словно пергамент.

— Отличный выбор, Верховный Маршал, — сказал он. — Я знал, что вы человек разумный. Вот данные о фрагменте в системе Кронос-9.

Он передал Зейлору небольшой кристалл данных.

— Мы начнем наши исследования немедленно, если вы не возражаете, — добавил Септимус. — Время ценно для всех нас.

— Конечно, — кивнул Зейлор. — Капитан Эл'Вирин и два офицера останутся здесь для... координации.

Тесса бросила на него удивленный взгляд, но быстро поняла его план и кивнула:

— Я буду рада сотрудничать с вами, Хранитель Септимус.

— Взаимно, капитан, — улыбнулся Септимус. — Я уверен, наше сотрудничество будет продуктивным для обеих сторон.

Зейлор, Норин и остальные бойцы "Скайглейва" покинули храм, оставив Тессу и двух офицеров с последователями Экзархата. По пути к посадочному шаттлу Норин не скрывал своего недовольства:

— Верховный Маршал, вы уверены, что это хорошая идея? Оставлять капитана Эл'Вирин с этими фанатиками?

— Тесса может о себе позаботиться, — ответил Зейлор. — Кроме того, это единственный способ узнать, что они на самом деле ищут в храме.

— А если они попытаются причинить ей вред?

Зейлор остановился и повернулся к Норину. Его глаза вспыхнули ярким голубым светом:

— Тогда я почувствую это даже с орбиты. И они познают всю мощь псионики Предтеч.

Норин невольно сделал шаг назад, впечатленный силой, исходящей от Верховного Маршала.

— Я понял, сэр, — сказал он. — Просто... будьте осторожны. Эти люди непредсказуемы.

— Как и я, — тихо ответил Зейлор.

Они достигли шаттла и поднялись на борт. Пока корабль готовился к взлету, Зейлор установил псионическую связь с Тессой — новая способность, которую он развил после активации в храме на Акарии-3.

"Ты меня слышишь?" — мысленно спросил он.

_"Зейлор?"_ — удивленно отозвалась Тесса. _"Ты... в моей голове?"_

"Временная связь," — объяснил он. "Я могу поддерживать ее на расстоянии до орбиты планеты. Если что-то пойдет не так, немедленно сообщи мне."