Зейлор закрыл глаза, погружаясь в глубины своего сознания. Это был самый сложный вопрос из всех, что ему задавали. Кто он? Оружие Экзархата? Защитник "Стальной Галактики"? Наследие Предтеч? Или что-то большее, что не определяется ни одной из этих ролей?

"Ты знаешь ответ," — мягко сказала Елена. "Ты всегда знал его, даже если не мог выразить словами."

И действительно, глубоко внутри себя Зейлор нашел ответ — простой и в то же время всеобъемлющий.

— Я — мост, — произнес он вслух. — Между прошлым и будущим. Между разными формами жизни и сознания. Между разными возможностями развития. Я не оружие и не инструмент. Я — возможность выбора.

Звезды вокруг него вспыхнули ярче, словно откликаясь на его слова. Голос Предтечи зазвучал снова, теперь с оттенком одобрения:

— Ты понимаешь свою истинную природу, Наследник. Ты не просто носитель нашего генетического кода или хранитель наших знаний. Ты — новое начало, шанс для этой галактики пойти по пути, отличному от нашего.

Пространство вокруг Зейлора снова изменилось, и он оказался в небольшом круглом зале с пьедесталом в центре. На пьедестале лежал кристалл — не пурпурный, как Осколок Бездны, а голубой, светящийся чистой, гармоничной энергией.

— Вот он, фрагмент Ключа Равновесия, — сказал голос Предтечи. — "Сердце Равновесия" — центральный компонент, к которому должны присоединиться остальные шесть фрагментов. Возьми его, Наследник, и используй мудро.

Зейлор подошел к пьедесталу и осторожно взял кристалл. Он был теплым на ощупь и пульсировал, словно живое сердце. Как только кристалл оказался в его руках, Зейлор почувствовал прилив энергии — не агрессивной и захватывающей, как от Осколков Бездны, а гармоничной и поддерживающей.

— Что именно делает Ключ Равновесия? — спросил он у невидимого присутствия Предтечи.

— Он восстанавливает естественные барьеры между измерениями, — ответил голос. — Каждая реальность имеет свой путь развития, свои законы и возможности. Пожиратели Разума стремятся нарушить эти границы, слить все реальности в одну, подчиненную их воле. Ключ не уничтожает их — он просто возвращает их в их собственное измерение и запечатывает проход.

— И они никогда не смогут вернуться?

— Никогда — слишком абсолютное слово, — в голосе Предтечи прозвучала грусть. — Вселенная циклична, и то, что было однажды, может повториться. Но Ключ даст вашей галактике тысячи, возможно, миллионы лет мира и развития без угрозы вторжения.

Зейлор кивнул, сжимая кристалл в руке:

— Я найду остальные фрагменты. И я использую Ключ, чтобы защитить нашу реальность.

— Мы верим в тебя, Наследник, — голос Предтечи начал затихать. — Помни: ты — мост. Не только между прошлым и будущим, но и между разными путями эволюции сознания. Твой выбор определит судьбу не только этой галактики, но и многих других реальностей.

Пространство вокруг Зейлора снова изменилось, и он оказался в том же зале храма, где начались испытания. Кристалл "Сердце Равновесия" по-прежнему светился в его руке, пульсируя в такт его сердцебиению. Он чувствовал, как артефакт настраивается на его псионическую сигнатуру, устанавливая связь на квантовом уровне.

_"Это удивительно,"_ — прошептала Елена в его сознании. _"Я чувствую... чистоту этой энергии. Она совершенно не похожа на силу Осколков Бездны."_

— Потому что она создана не для разрушения или доминирования, — ответил Зейлор. — А для восстановления естественного порядка вещей.

Он осмотрелся, ища выход из зала испытаний. Энергетическая стена, отрезавшая путь назад, исчезла, открывая проход к главному залу храма, где ждала остальная группа.

Когда Зейлор вернулся, Тесса первой бросилась к нему:

— Ты справился! — воскликнула она, с облегчением увидев его живым и невредимым. Затем ее взгляд упал на светящийся кристалл в его руке. — Это и есть фрагмент Ключа?

— Да, — кивнул Зейлор. — "Сердце Равновесия" — центральный компонент, к которому должны присоединиться остальные шесть фрагментов.

Норин и бойцы "Скайглейва" собрались вокруг, рассматривая артефакт с благоговейным трепетом.

— Что теперь? — спросил командир. — Мы возвращаемся на корабль?

— Да, — ответил Зейлор. — Но сначала я хочу осмотреть остальную часть храма. Возможно, здесь есть информация о местонахождении других фрагментов, которая поможет нам в поисках.

Группа начала методичное исследование подземного комплекса. Зейлор использовал свои псионические способности для активации древних систем храма, и постепенно все больше помещений открывалось перед ними. Они обнаружили залы с голографическими проекциями звездных карт, библиотеки с кристаллическими хранилищами данных, лаборатории с непонятным оборудованием.

В одном из залов Зейлор нашел то, что искал — большую голографическую карту галактики с отмеченными на ней шестью точками, светящимися голубым светом.

— Вот они, — сказал он, указывая на карту. — Местоположения остальных фрагментов Ключа.

Тесса внимательно изучила карту:

— Некоторые из этих мест находятся в глубоком космосе, далеко от известных звездных систем. Другие — на территориях, контролируемых потенциально враждебными фракциями.

— И, судя по всему, Осколки Бездны тоже знают об этих местах, — мрачно добавил Зейлор. — Не случайно Экзархат построил свой храм прямо над этим местом. Они целенаправленно контролировали территории, где спрятаны фрагменты Ключа.

— Значит, нам придется соревноваться с ними в поисках, — заключила Тесса. — И времени у нас мало.

Зейлор прикоснулся к голографической карте, и она трансформировалась в компактный кристалл данных, который он мог взять с собой.

— Нам нужно вернуться на "Серебряный Клинок" и связаться с Верховным Советом, — сказал он. — Мы должны организовать несколько экспедиций одновременно, чтобы найти все фрагменты как можно быстрее.

Группа начала подъем из подземного храма. По пути Зейлор продолжал ощущать странное присутствие — словно кто-то или что-то наблюдало за ними из теней. Он не говорил об этом остальным, чтобы не вызывать паники, но постоянно сканировал окружающее пространство своими псионическими чувствами.

"Ты тоже это чувствуешь?" — спросила Елена. "Что-то... чуждое."

— Да, — мысленно ответил Зейлор. — Возможно, остаточное влияние Осколка, который был частью испытания. Или... что-то другое.

Когда они достигли главного зала храма Экзархата и направились к выходу, Зейлор внезапно остановился. Его псионические чувства зафиксировали движение в тенях между колоннами.

— Мы не одни, — тихо сказал он, подавая сигнал группе приготовиться к возможной атаке.