— Ты выжил! — на лице Тессы отразилось изумление, сменившееся радостью, а затем шоком, когда она увидела его спутника. — Это... Экзарх?

— Был им, — коротко ответил Зейлор. — Сейчас он просто человек. И он идёт с нами.

— Ты с ума сошёл? — возмутился Норин. — После всего, что он сделал?

— Он заплатит за свои преступления, — твёрдо сказал Зейлор. — Но перед правосудием, не самосудом.

Тесса колебалась лишь мгновение, затем кивнула:

— Хорошо. Но мы должны улетать немедленно. Вся планета разрушается.

Они забрались в шаттл, и Норин немедленно занял место пилота. Двигатели взревели, и корабль оторвался от посадочной площадки как раз в тот момент, когда она начала обрушиваться в разверзшуюся под ней пропасть.

Шаттл устремился вверх, прорываясь сквозь турбулентные потоки трансформированной атмосферы. Сквозь иллюминаторы они видели, как планета под ними меняется — пурпурная кристаллическая структура рассыпалась, обнажая первоначальный зелёный ландшафт. Но вместе с тем активизировались вулканы, выбрасывая в атмосферу тонны пепла и лавы.

— Планета пытается очиститься, — тихо сказал Зейлор. — Избавиться от чужеродного вторжения. Но цена этого очищения...

— Миллионы жизней, — закончила за него Тесса. — Все, кто был на поверхности.

— Большинство из них уже не были людьми, — мрачно заметил Тирий. — Трансформация зашла слишком далеко.

Шаттл прорвался сквозь верхние слои атмосферы и вышел в открытый космос. Здесь их ждало новое зрелище — гигантская форма Осколка Бездны распадалась на части, каждая из которых исчезала в небольших разрывах пространства-времени, похожих на чёрные дыры.

— Он возвращается в Бездну, — сказал Зейлор. — Но не добровольно. Его изгоняет сама структура нашей реальности, отторгающая чужеродное вторжение.

— "Равновесие" на связи! — внезапно объявил Норин. — Они ждут нас за третьей луной!

Шаттл устремился к указанным координатам, оставляя позади разрушающуюся планету и распадающегося Осколка Бездны. Через несколько минут они увидели знакомые очертания корабля СЗР, ожидающего их в тени луны.

— Невероятно, — прошептала Тесса, глядя на Зейлора. — Ты действительно сделал это. Остановил вторжение Осколков Бездны.

Зейлор почувствовал, как его силы начинают истощаться. Первородная энергия, пробуждённая в момент крайней опасности, постепенно возвращалась в состояние покоя. Белое сияние вокруг него тускнело, сменяясь привычной голубой аурой.

"Мы сделали это вместе," — голос Елены в его сознании снова звучал как отдельная личность, граница между их сознаниями восстанавливалась. "И это только начало."

— Только начало? — мысленно спросил он.

"Осколки Бездны отступили, но не уничтожены,"— ответила она. "Они найдут другой путь, другую точку входа. А мы должны быть готовы."

— Мы будем, — пообещал Зейлор, глядя на звёзды за иллюминатором шаттла. — Теперь я знаю, кто я на самом деле. И что должен делать.

Шаттл пристыковался к "Равновесию", и группа перешла на борт корабля СЗР. Капитан лично встретил их в доке, его лицо выражало смесь изумления и облегчения.

— Вы... вы действительно сделали это, — сказал он, глядя на Зейлора. — Наши сенсоры зафиксировали полный коллапс аномалии на планете и исчезновение объекта на орбите.

— Мы остановили их, — кивнул Зейлор. — Но это ещё не конец.

— Конечно, — согласился капитан. — Экзархат всё ещё существует, как и другие фракции "Тёмного Пакта". Война продолжается.

— Нет, — покачал головой Зейлор. — Я имею в виду Осколки Бездны. Мы остановили одну попытку вторжения, но будут и другие. Они не отступят так легко.

— Тогда мы будем готовы, — твёрдо сказала Тесса. — Теперь мы знаем, с чем имеем дело. И у нас есть ты — единственный истинный псионик, способный противостоять им.

Зейлор посмотрел на свои руки, всё ещё слабо светящиеся остатками первородной энергии.

— Да, — тихо сказал он. — И теперь я знаю, что это значит. Какова моя истинная сила и моё предназначение.

Он поднял взгляд на звёзды, видимые через иллюминатор дока. Где-то там, в глубинах космоса, в измерении за пределами обычной реальности, Осколки Бездны готовились к новой попытке вторжения. Но теперь у галактики был защитник — псионик, пробудивший в себе древнюю силу, способную противостоять даже таким могущественным существам.

Битва за Талос Прайм была выиграна. Но война за саму реальность только начиналась.

Цитадель встретила героев Талоса Прайм с почестями, достойными спасителей галактики. Весть о победе над Осколками Бездны и предотвращении их полномасштабного вторжения распространилась по всем мирам "Стальной Галактики", вселяя надежду в сердца триллионов разумных существ.

Верховный Совет собрался на экстренное заседание, чтобы выслушать доклад Зейлора и Тессы о событиях на Талосе Прайм. Особый интерес вызвало появление новой, древней формы псионической силы, которую продемонстрировал Зейлор.

— Это не просто усиление существующих способностей, — объяснял он собравшимся лидерам. — Это принципиально иной тип энергии, более фундаментальный, более глубоко связанный с самой структурой реальности.

— И эта сила всегда была в тебе? — спросил адмирал Валентайн.

— Да, но дремала, — кивнул Зейлор. — Потребовалась экстремальная ситуация и... помощь Елены, чтобы пробудить её.

Он не стал вдаваться в детали своего симбиоза с Еленой — это было слишком личным, слишком сложным для объяснения тем, кто не испытал подобного.

— Что с бывшим Экзархом? — спросил представитель Республики Тарсидиан.

— Тирий IV содержится под стражей, — ответила Тесса. — Он полностью сотрудничает, предоставляя информацию о структуре Экзархата, расположении его баз и флотов. Похоже, освобождение от влияния Осколков Бездны вызвало у него глубокое раскаяние.

— А что с самими Осколками? — задал вопрос архивариус Зентара. — Они действительно уничтожены?

— Нет, — покачал головой Зейлор. — Существа такого типа нельзя уничтожить в нашем понимании этого слова. Они отступили обратно в своё измерение, в Бездну. Но они вернутся. Возможно, не скоро, но вернутся.

— И что нам делать? — спросил Верховный Навигатор Эллиан. — Как подготовиться к новой угрозе?

— Первое — завершить войну с "Тёмным Пактом", — твёрдо сказал Зейлор. — После потери Экзарха и провала их плана с порталом, Экзархат должен быть дезорганизован. Это наш шанс нанести решающий удар.

— Согласен, — кивнул адмирал Валентайн. — Наша разведка уже докладывает о массовых восстаниях на планетах Экзархата. Многие высокопоставленные священники и военачальники бегут или сдаются.